Ta tỉnh lại nơi bãi tha ma.

Trời đất u ám, mây đen che phủ, mưa phùn lất phất rơi. Xa xa vọng đến từng hồi quạ kêu, tăng thêm phần tịch mịch âm u.

Ta khoác một thân bạch y vấy máu, chầm chậm bò dậy giữa đống xác chất chồng, càng lộ vẻ quỷ dị. Mái tóc ta ướt đẫm mưa, nước mưa men theo từng sợi rối bời nhỏ xuống nơi khoé môi.

Ta khẽ nhếch môi, cười nhẹ, khó nhọc bò ra khỏi bãi tha ma, chậm rãi hướng về thành mà đi.

Trong thành có kẻ hát tuồng, sao có thể thiếu ta – kẻ đóng vai chính?

Từng bước, từng bước, ta lê đôi chân đẫm máu tiến vào thành. Phố xá người qua lại đông đúc, tiếng rao hàng vang vọng, từng ánh mắt hướng về phía ta.

Ta chẳng màng để tâm, chỉ lặng lẽ tiến đến chỗ dán cáo thị. Nơi ấy có đám đông vây quanh, nghị luận rôm rả.

“Ai nha! Quan lớn Thẩm đại nhân quả thực si tình!”

“Tân khoa trạng nguyên, vẫn một lòng một dạ với thê tử kết tóc se duyên, ngay cả Gia Vân quận chúa có lòng yêu mến cũng chẳng màng.”

“Nay thê tử mất tích, chàng ngày đêm tìm kiếm, thật khiến người ta cảm động!”

“Phải đấy! Nhưng ngươi xem bức hoạ này đi, thể tử của chàng ta trên mặt toàn là vết sẹo dữ tợn, nếu là người thật, chẳng phải càng đáng sợ hay sao? Thẩm đại nhân vẫn nguyện một lòng chung thuỷ, thật hiếm có!”

…

Ta cúi đầu, len qua đám đông.

Những kẻ kia thấy dáng vẻ của ta, đều sợ hãi lùi lại.

“Đâu ra kẻ điên này!”

Ta thong thả ngẩng đầu, đưa tay vén những lọn tóc ướt sũng ra sau tai, lộ ra khuôn mặt trọn vẹn. Lúc này, đám người kia mới bàng hoàng nhận ra—gương mặt ta, giống hệt với bức hoạ trên cáo thị.

“Trời ơi! Đây chẳng phải chính là vị thê tử mà Thẩm trạng nguyên đang tìm kiếm sao?”

“Nhưng mà…”

“A? Trên mặt lại không có sẹo?”

Ta nhích đến gần một bước, đưa tay giật mạnh tờ cáo thị trên tường xuống, rồi nghiêng đầu, khàn giọng cất lời:

“Còn không mau tới Thẩm phủ báo tin, nói rằng đã tìm thấy người?”

Ngón tay ta gõ nhẹ lên tờ cáo thị, khoé môi cong lên, ý cười lạnh lẽo quỷ dị. Trên đó viết rõ ràng—tìm được người, thưởng bạc trăm lượng.

2.

Ta vung tay, ném tờ cáo thị ra ngoài. Chớp mắt, đám đông tranh giành như cướp đoạt báu vật.

Thấy vậy, ta khẽ bật cười, từng bước một, chậm rãi tiến về Thẩm phủ.

“Quả thực thú vị.”

Tân khoa trạng nguyên Thẩm Thì Tự, phát thê của hắn đột nhiên mất tích ngày hôm qua, tìm kiếm khắp nơi không thấy. Vì quá đau lòng, hắn đành ban thưởng trọng hậu, treo cáo thị khắp chốn, chỉ mong có thể tìm lại tung tích thê tử đã thất lạc.

Giữa lúc ồn ào, đại môn Thẩm phủ chợt mở ra.

Thẩm Thì Tự thân khoác bạch y, tựa như chàng thiếu niên trong ký ức, chỉ là càng tiến gần, ta lại thấy trên cổ hắn lờ mờ dấu vết đỏ, y phục cũng có phần xộc xệch.

Hắn vội vã chạy đến cửa phủ, hơi thở gấp gáp, ánh mắt đầy hoảng loạn, ngay cả bàn tay cũng hơi run rẩy.

“Xin hỏi, ai đã tìm thấy phát thê của ta? Nàng ấy hiện đang ở đâu?”

Đám đông tự giác tách ra, lộ ra bóng hình cuối cùng—là ta, một thân áo trắng rách nát, nhuốm máu, tóc tai bù xù, cứ thế hiện ra trước mặt hắn.

Vừa thấy hắn, ta khẽ nhếch môi cười, cất giọng:

“Phu quân, là ta Hàn Chi đây, rốt cuộc cũng tìm được chàng rồi.”

Đôi mắt Thẩm Thì Tự, trong khoảnh khắc, bỗng tràn ngập hoảng sợ. Nhưng rất nhanh, hắn khôi phục bình tĩnh.

“Hàn Chi?”

“Là ta đây, phu quân.”

Khuôn mặt ta lấm tấm vết máu, nước mắt đúng lúc rơi xuống, hoà cùng vệt máu, tựa như lệ huyết.

Thẩm Thì Tự ánh mắt tối sầm, đột nhiên hung ác, không thể tin nổi. Hắn mạnh tay đẩy ta ngã xuống đất.

“Không! Ngươi không thể nào là Hàn Chi! Hàn Chi nàng ấy…”

Đã chết rồi.

Hắn chưa nói hết lời, nhưng trong mắt lại lộ ra vài phần cảnh giác.

Xung quanh, dân chúng xôn xao bàn tán, nhất thời không rời mắt khỏi hắn.

Hắn cuống quýt giải thích:

“Hàn Chi nàng… nàng có vết sẹo trên mặt! Nhưng ngươi lại không có! Vậy nên ngươi không thể nào là phát thê của ta!”

Ta chậm rãi ngước lên, trong mắt ngân ngấn lệ.

“Nhưng, phu quân, chàng phải biết, vết sẹo trên mặt ta không phải luôn luôn có… Chàng đã quên rồi sao?”

Ta thoáng dừng lại, ánh mắt dần dần ảm đạm.

Ta nhẹ nhàng chạm vào gò má, giọng nói khe khẽ nhưng đủ để tất cả mọi người đều nghe rõ:

“Trước đây, khuôn mặt ta vốn không có sẹo. Những vết bỏng ấy là vì cứu phu quân mà ta chịu đựng… Bọn cướp vứt ta vào bãi tha ma, ta từ đống xác chết bò ra, chẳng còn sức lực, chỉ đành ăn cỏ dại lẫn trong thi thể… không ngờ lại vô tình chữa khỏi những vết sẹo trên mặt.”

Nói rồi, ta nghẹn ngào nức nở.

Những người xung quanh ai nấy đều bụm miệng, dường như muốn nôn mửa, nhưng cũng là lúc bừng tỉnh ngộ:

“Thì ra, Thẩm phu nhân lại là bậc nữ tử si tình, không tiếc hy sinh vì phu quân!”

“Phải đó! Trước đây ta còn cho rằng Thẩm phu nhân xấu xí không xứng với Thẩm đại nhân, nay xem ra, là ta nông cạn rồi.”

…

Sắc mặt Thẩm Thì Tự trắng bệch, chẳng khác gì những xác chết trong bãi tha ma.

Ta bò đến bên chân hắn, ngẩng đầu nhìn, nhẹ nhàng, ta vén tóc, để lộ nốt ruồi son sau tai.

“Phu quân, chàng nhìn đi…”

Thẩm Thì Tự trong khoảnh khắc sững người. Hắn như nhớ ra điều gì đó, lập tức kéo ta dậy.

“Là nàng! Nàng thực sự là Hàn Chi!”

Trong mắt hắn, tức khắc tràn đầy vui mừng, tựa như xúc động đến rơi lệ.

Ta quay đầu, đối diện với đám đông, chậm rãi mở lời:

“Phu quân, bạc trăm lượng, hãy thưởng cho những người tốt bụng này đi. Nếu không nhờ họ, ta sao có thể sớm ngày trở về bên chàng?”

Thẩm Thì Tự khẽ nhíu mày.

“Đã vậy, Hàn Chi, bạc trăm lượng này liền ban cho bọn họ. Đa tạ chư vị đã giúp ta tìm về phát thê!”

Hắn lui một bước, hướng về mọi người hành lễ, trông chẳng khác gì một vị hiền phu lương quân.

Người người đều được chia phần bạc, rối rít chúc tụng:

“Thẩm đại nhân quả là người giữ chữ tín! Chúc mừng đại nhân tìm lại phu nhân!”

Thẩm Thì Tự cười vui vẻ, nhưng ta biết, hắn hận đến nghiến răng nghiến lợi.

Bạc trăm lượng, nếu là trước kia, hắn chắc chắn không thể xuất ra. Nhưng nay có Gia Vân quận chúa làm chỗ dựa, số bạc này đối với hắn cũng chỉ là chuyện nhỏ.

Thế nhưng, dù vậy, hắn vẫn thấy đau lòng. Bởi lẽ, hắn chưa từng nghĩ rằng—sẽ thực sự tìm lại được ta.

Thẩm Thì Tự chậm rãi dắt ta vào phủ.

“Hàn Chi, thật may nàng không sao. Nàng không biết, sau khi nàng mất tích, ta đau lòng đến nhường nào…”

Hắn cười đầy dịu dàng, nhưng ta chỉ thấy nực cười.

Rõ ràng…

Là chính hắn, cùng Gia Vân quận chúa… tận tay sát hại ta.

3.

Trên cầu Nại Hà, oán khí ngút trời.

Nữ tử kia gương mặt đầy sẹo, ánh mắt hằn sâu thù hận, bỗng dưng giơ tay hất tung bát canh Mạnh Bà, cất giọng ai oán:

“Mạnh Bà nương nương! Ta hận không thể uống máu hắn, ăn thịt hắn! Ta vì hắn tận tâm tận lực, đến cuối cùng lại bị hắn và tân hoan liên thủ hại chết!”

“Hắn tưởng ta không biết ư? Khi giết ta, hắn che mặt, nhưng đầu ấp tay gối bao năm, ta lẽ nào không nhận ra? Đau đớn thay, mãi đến lúc nhắm mắt, ta mới hay kẻ giết mình chính là phu quân! Là người đầu gối tay ấp bao năm! Ta không cam tâm! Ta không cam tâm!”

“Ta muốn để cho Thẩm Thời Tự cùng Gia Vân quận chúa chết không yên lành! Còn Thẩm mẫu! Không xứng làm người! Tất cả đều phải chết!”

Ta đứng bên bát canh Mạnh Bà, nhìn nữ tử đáng thương trước mặt.

Tám trăm năm tại Minh phủ, đã gần trăm năm chưa gặp kẻ nào oán niệm sâu nặng đến thế.

Ta nắm lấy tay nàng, tức khắc, ký ức nàng dồn dập tràn vào tâm trí.

Hừ! Lòng tham vô đáy, độc ác tột cùng! Cũng chẳng kém gì ác quỷ tầng mười tám địa ngục!

“Ninh Hàn Chi, mối hận của ngươi, ta sẽ thay ngươi báo! Ta muốn để bọn chúng chịu thống khổ gấp trăm lần ngươi đã từng trải!”

Ta khẽ cười, thanh âm chậm rãi nhưng trầm lạnh:

“Chỉ là, ta – Mạnh Thập Thất, chưa từng làm chuyện lỗ vốn. Ngươi có gì muốn trao đổi cùng ta không?”

Nàng sững sờ, thoáng ngập ngừng rồi mới đáp:

“Nay ta chẳng còn gì cả, nương nương cứ tùy ý lấy đi thứ gì người cần.”

“Tốt. Đợi ta đưa đám người kia xuống hoàng tuyền rồi tính sau.”

Nàng khẽ gật đầu, trong mắt dần ánh lên tia hy vọng.

Ta liền mượn thân xác nàng, chậm rãi cảm nhận lại từng mảnh ký ức…

——-

Ninh Hàn Chi, nguyên phối thê tử của tân khoa trạng nguyên Thẩm Thời Tự.

Nàng cùng hắn nương tựa thuở hàn vi, chăm sóc chu toàn gia thất, chỉ mong hắn an tâm đèn sách, công danh rạng rỡ.

Nhưng trên đường lên kinh ứng thí, Thẩm Thời Tự lại vô tình cứu được Gia Vân quận chúa, người đang lâm nạn nơi miếu hoang.

Gia Vân quận chúa vừa gặp đã đem lòng si mê hắn. Đến ngày bảng vàng đề danh, Thẩm Thời Tự đỗ trạng nguyên, Gia Vân quận chúa càng thêm quyết ý muốn gả cho hắn.

Nhưng hắn kiên quyết cự tuyệt:

“Ta đã có thê tử kết tóc, không thể phụ nàng.”

Gia Vân quận chúa vì yêu sinh hận, nhưng vẫn chưa chịu từ bỏ.

Thẩm Thời Tự đón Ninh Hàn Chi cùng góa mẫu từ quê lên kinh thành. Song, Ninh Hàn Chi xuất thân thôn dã, so với các phu nhân quyền quý nơi kinh kỳ, quả thực cách biệt một trời một vực.

Nàng không biết ngâm thơ đối câu, cũng chẳng hay thưởng trà thưởng hoa. Thứ nàng biết, chỉ là mỗi ngày cần mẫn chuẩn bị từng món ăn ngon, khâu vá y phục theo mùa cho trượng phu, hiếu thuận hầu hạ bà bà.

Nhưng như thế, lại càng khiến Thẩm Thời Tự dần dần chán ghét.

Thẩm mẫu cũng ngày càng không vừa lòng, cảm thấy nàng chẳng giúp ích gì cho đường công danh của con trai. Bà ta trách mắng, đánh đập, càng thêm khinh miệt khi Gia Vân quận chúa ngày ngày đưa tới bao nhiêu tặng phẩm quý giá.

Cuối cùng, trong một đêm mưa gió mịt mùng, Gia Vân quận chúa lại tìm đến phủ Thẩm. Nàng một bước vào cửa, hai thân ảnh trong phòng đã quấn lấy nhau, tình thâm ý nồng.

Mà nàng, ôm bát canh nóng, lặng lẽ đứng trước cửa.

Nàng xoay người rời đi, không nghe thấy câu chuyện sau bức rèm lụa. Trong phòng, đôi nam nữ kia đã sớm mật đàm:

“Thời Tự, giết nàng đi, ta mới có thể danh chính ngôn thuận gả cho chàng!”

“Gia Vân, ta nhất định sẽ giết nàng ta! Trên đời này, chỉ có nàng, mới là thê tử duy nhất của ta!”

Chỉ một câu “duy nhất”, đổi lấy mạng sống của Ninh Hàn Chi.

Mà nay, kẻ sống lại, đã không còn là nàng nữa.

Ta là Ninh Hàn Chi tái sinh từ huyết hận.

Oan cũ, thù xưa, hãy cùng nhau tính toán!