Hạ Xuân tuy không giỏi toán, nhưng từ nhỏ đã là người mạnh mẽ, cứng đầu và đầy tự tôn. Thật hiếm khi nàng hạ thấp giọng nói chuyện với ta như vậy. Ta cũng chứng kiến nàng theo đuổi Tấn đại ca qua bao nhiêu gian truân.

Nghĩ rằng làm cung nữ giặt giũ thì dễ dàng, ta liền gật đầu đồng ý.

Không ngờ, ta mới làm ở Ngoại Vụ Phủ được vài ngày, đang vui vẻ quen dần công việc, thì đột nhiên bị điều vào hậu cung cùng hơn mười cung nữ khác, trở thành cung nữ bậc thấp nhất.

Ta từng nghe Hạ Xuân kể, hậu cung là một nơi ăn thịt người, biết bao cung nữ, thái giám, thậm chí phi tần bỗng dưng biến mất không dấu vết, ngay cả thi thể cũng không tìm thấy.

Mấy ngày đầu, ta hoảng loạn không yên.

Sau đó quyết định chủ động tìm lối thoát, phát huy sở trường của mình: biết chiều lòng, miệng ngọt và giỏi khen ngợi.

Tự mình tìm một chỗ dựa!

Miễn là giữ được mạng sống, vượt qua sáu tháng này Hạ Xuân sẽ trở lại..

Nhìn vị Cao nương nương trước mặt, đang ngồi xổm dưới đất, dùng một que gỗ nhỏ hứng thú chọc vào một con sâu.

Dù nàng không phải người thông minh sắc sảo, nhưng rõ ràng không phải kiểu chủ nhân ưa hành hạ người khác.

Nước cờ này, xem ra đã đi đúng.

Ta khẽ thở phào.

Phụ mẫu từng nói, Hạ Xuân trong nhà là người thông minh nhất, còn Hạ Đông… luôn rất may mắn.

Trước đây, ta nghĩ họ chỉ nói vậy để cân đối lời lẽ.
Giờ ta mới nhận ra, đúng là như vậy thật!

Cửa đại điện bỗng mở toang.

Một hàng cung nữ bên trái, một hàng thái giám bên phải, nối đuôi nhau bước vào.

Tất cả đều cúi đầu cung kính, tay nâng những vật phẩm lớn nhỏ: hộp cung trang tám món, cây lưu ly, trầm hương,…

Bọn họ bắt đầu tự động dọn dẹp, tay chân nhanh nhẹn, lặng lẽ không nói một lời, trật tự mà hiệu quả.

Chỉ trong chớp mắt, Mỹ Nhân Điện đã được tân trang, sáng bóng đến mức sàn nhà cũng có thể soi gương.

Ta sốt ruột.

Là người mới, đáng lý phải thể hiện chút gì đó tỏ lòng trung thành, nhưng nhìn thế trận này, hoàn toàn không có chỗ chen vào. Ta nhất thời túng quẫn đứng ngồi không yên, chỉ biết ngây ngốc đứng cạnh Cao nương nương.

Cao nương nương dường như đã chơi chán, đứng lên thong thả phủi tay, chỉ về phía ta, tùy ý nói:

“Bóp chết.”

Sau đó quay lưng đi về phía chiếc trường kỷ mềm mại chạm hoa văn, nằm xuống thoải mái.

“Vâng!”

Hai thái giám bước lên, mạnh mẽ giữ chặt ta, bóp lấy cổ ta, kéo lê ra ngoài.

Ta hoảng sợ giãy dụa, cổ bị kìm chặt, không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Cao nương nương nằm dài trên trường kỷ, lười biếng ngẩng mắt lên, đôi mắt bỗng trợn to.

“Các ngươi đang làm gì vậy?”

Hai thái giám sững người, lắp bắp:

“Ngài… ngài không phải nói là bóp chết sao?”

Cao nương nương đảo mắt, vẻ mặt đầy bất mãn.

“Con sâu! Bóp chết con sâu!”

Cổ ta lập tức được thả lỏng, đôi chân mềm nhũn, ta ngồi bệt xuống đất, run rẩy nửa ngày mới phát ra được tiếng nức nở sợ hãi:
“Thưa nương nương, sau này, người có thể nói đủ câu được không?”

Nhờ tai họa mà được phúc, ta từ cung nữ bậc thấp nhất được thăng lên thành cung nữ bậc hai của Mỹ Nhân Điện, tiền lương từ mỗi tháng một lượng bạc tăng lên thành hai lượng.

Mỹ Nhân Điện giờ đã có thêm người, một vài thái giám cũng được bổ sung.

Có lẽ vì áy náy với ta, các thái giám mỗi lần nhìn thấy ta liền cúi đầu xấu hổ, vội vàng tránh đi.

Là đồng nghiệp, ta muốn khoan dung bảo họ rằng chỉ là hiểu lầm, ta không để bụng.
Nhưng họ vẫn cứ thấy ta là né, chẳng khác nào tránh tà.

Khi ta xoa bóp chân cho nương nương, liền hỏi:

“Thưa nương nương, trước đây vì sao Mỹ Nhân Điện lại tiêu điều đến vậy?”

Cao nương nương liếc ta một cái, bắt đầu lau mắt, giọng buồn bã:

“Hoàng thượng không thích ta, các phi tần khác thì bắt nạt, cung nữ và thái giám tất nhiên chẳng xem ta ra gì. Nếu không phải dạo gần đây phụ thân và huynh trưởng ta lập được công lớn nơi chiến trường, ta làm sao có thể ở được nơi này?”

Ta cảm thán đầy đồng cảm:

“Những nữ nhân trong hậu cung này, thật chẳng dễ dàng chút nào!”

Nương nương bĩu môi gật đầu, tiện tay hái một trái nho căng mọng bỏ vào miệng.

Ta nhìn nàng, trong lòng dâng lên chút thương cảm.

Không trách được Cao nương nương có vóc dáng mạnh mẽ, lòng bàn tay còn có vết chai, hóa ra là xuất thân từ gia đình võ quan.

Con gái nhà võ bị đưa vào cung, đa phần chỉ để đủ số lượng, làm sao sánh được với những tiểu thư nhà văn quan từ nhỏ đã được dạy cầm kỳ thi họa, duyên dáng kiều diễm?

Cả đời này, e rằng nàng chỉ có thể cô độc sống quạnh hiu trong hậu cung mà thôi.

Ta nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay to lớn của Cao nương nương, dịu dàng nói:

“Nương nương, nữ nhân trên đời này không phải chỉ có một con đường là dựa dẫm vào nam nhân. Người tự tôn tự cường, ắt sẽ tìm thấy bầu trời khác cho riêng mình.”

Cao nương nương cúi mắt nhìn ta, rồi lấy tay nhét một trái nho vào miệng ta.

Sau khi ta rời đi, thị vệ Cửu Ảnh lặng lẽ bước vào phòng.

“Bẩm Hoàng thượng, Hạ Xuân vào Ngoại Vụ Phủ làm cung nữ giặt giũ từ nửa năm trước, mười ngày trước được điều vào hậu cung. Nhà họ Hạ gia cảnh rất khá, tổ tiên có điền trang, cửa hàng, không có lý do gì phải đưa con gái vào cung làm cung nữ giặt giũ.

“Thêm vào đó, việc Hoàng thượng người … thường xuyên nam phẫn nữ trang, tuy là điều cấm kỵ, nhưng trong hậu cung ai ai cũng biết, Hạ Xuân không thể không hay.“

“Tổng hợp lại, thần cho rằng, Hạ Xuân có khả năng rất lớn là gián điệp đợt thứ ba mà phủ Thừa tướng phái vào, cần sớm trừ khử để loại bỏ hậu họa.”

Cửu Ảnh nói xong, im lặng đứng cúi đầu, chờ lệnh.

Tân hoàng đế từ khi đăng cơ, kế sách minh bạch lẫn thủ đoạn sấm sét, chỉ trong hai năm đã khiến phe Thừa tướng từ quyền thế ngút trời rơi vào cảnh người bị giết, kẻ bị giáng chức, quyền lực tan rã.

Tuy nhiên, Thừa tướng là kẻ lão luyện, trong hơn mười năm đã sắp xếp gián điệp khắp hậu cung, từ phi tần cho đến thái giám. Hai nhóm gián điệp trước đó bị phát hiện đã bị xử lý ngay lập tức, chết trong lặng lẽ không ai hay biết, khiến cả hậu cung lúc bấy giờ hoang mang lo sợ.

Lúc này, Cửu Ảnh nín thở, tập trung cao độ, chỉ chờ một tiếng lệnh của hoàng thượng là lập tức rút đao đi giết người.

Nhưng hoàng thượng lại im lặng hồi lâu.

Trong phòng tĩnh mịch, chỉ còn lại làn khói từ lư hương uốn lượn bay lên.

Chiếc trâm vàng khẽ lay động, hoàng thượng từ từ đưa tay lên, chạm vào mặt mình, giọng đầy oán thán:

“Còn nói bị dung mạo của bổn cung mê hoặc… tiểu cung nữ thật là khẩu thị tâm phi, khiến người ta đau lòng…”

Cửu Ảnh cúi đầu, không chút biểu cảm.

Hắn là một người được huấn luyện chuyên nghiệp, dù nghe những lời kỳ quặc thế nào cũng không hề thay đổi nét mặt.

Khi cúi người lui ra, từ trên trường kỷ truyền tới một giọng nói lười nhác:
“Trước tiên cứ giữ lại, xem thử nàng có thể làm được trò gì.”

“Tuân lệnh.”

Ta đã ở Mỹ Nhân Điện hầu hạ hơn một tháng.

Nói thế nào nhỉ?

Cao nương nương quả thực là người rất tốt.

Nàng thường xuyên trọng dụng, đề bạt, và đối xử với ta rất tín nhiệm.

Chỉ là đôi khi… tín nhiệm quá mức.

Nương nương không phải lúc nào cũng ở Mỹ Nhân Điện. Nàng nói rằng phải đi các cung thỉnh an, giao tiếp, thường dẫn theo những cung nữ và thái giám có thâm niên hơn một chút.

Nhưng hễ nương nương trở về Mỹ Nhân Điện, ta liền chẳng có lúc nào được nghỉ ngơi.

Nàng thích ngồi trong sân, nhàn nhã tựa vào ghế bành, vừa uống trà vừa nhìn ta mồ hôi nhễ nhại leo lên cây hái mơ.

Vì nàng chỉ ăn mơ do chính tay ta hái, nếu không thì “trong lòng sẽ thấy ngột ngạt.”

Nàng thích ta xoa bóp cho nàng, nằm nghiêng trên trường kỷ, tay chống trán, để ta mồ hôi đầm đìa xoa từ đầu đến chân, rồi từ chân lại lên đầu.

Thú thật, xoa bóp cho nàng rất tốn sức. Xương nàng cứng, thực sự khiến tay ta ê ẩm.

Nhưng nương nương lại bảo:
“Lực tay của Hạ Xuân đúng là vừa vặn nhất với bổn cung.”

Khi đi ngủ, nàng nhất định bắt ta đọc truyện cho nghe.

Đọc truyện thì không sao, nhưng nàng bắt ta đọc suốt đêm.

Ta vừa ngừng, nàng liền tỉnh dậy, còn đúng giờ hơn cả gà gáy.

Điều khổ nhất là nàng thích nghe truyện ma quái kinh dị.

Nào là “Nữ quỷ họa bì,” nào là “Thi thể cũ trong làng,” nào là “Hành trình đào mộ kỳ bí”…

Có lúc ta mệt đến mức hai mí mắt díp lại, có lúc lại sợ đến nỗi hồn phách muốn bay lên tận trời.

Tóm lại, hơn một tháng qua, ngày nào ta cũng mệt mỏi rã rời, mắt thâm quầng trông còn giống nữ quỷ trong truyện hơn cả nữ quỷ thật.

Có lần, trong lúc xoa bóp chân cho nương nương, ta mệt quá ngủ gật ngay tại chỗ. Mơ màng cảm thấy có thứ gì đó chọc vào đầu mình.

Vừa mở mắt, liền thấy nương nương nhìn ta đầy vẻ áy náy, tay cầm một cây gậy nhỏ.

Nàng rất thích các loại gậy.

Lúc nào cũng không biết từ đâu rút ra một cái.

Có cái dùng để chọc sâu, có cái dùng để chọc ta.

“Hạ Xuân, bổn cung có phải làm ngươi mệt quá rồi không?”

Ta nghĩ, không nói bây giờ thì còn chờ khi nào:
“Nương nương, nô tỳ thật sự—”

“Bổn cung hôm nay muốn nói với ngươi một bí mật.”

Nương nương nhẹ nhàng ngắt lời ta, quay đầu nhìn ra cửa sổ chạm hoa, ánh mắt dần trở nên u sầu.

Thì ra…

Lý do nàng dựa dẫm vào ta như vậy là vì trong lòng nàng mang một nỗi đau!

Là đau khổ vì tình!

Trước khi vào cung, nàng và thị vệ cận thân nhất kiến chung tình, cả hai thề non hẹn biển, người này nói “không nàng không cưới,” người kia đáp “không chàng không gả.”

Nhưng số phận trớ trêu, hoàng gia gậy đánh uyên ương. Nàng trở thành chim trong lồng cung cấm, còn chàng là sói ngoài bức tường thành.

“Hắn trong tên cũng có chữ ‘Hạ.’ Mỗi lần gọi ngươi, ta như thể gọi tên hắn; mỗi lần ngươi ở bên ta, ta lại như cảm thấy hắn đang ở cạnh.”

Hóa ra là vậy!

Ta cảm động đến rưng rưng nước mắt.

Đáng ngạc nhiên hơn, nàng lại đem một bí mật liên quan đến sống chết như vậy nói cho ta nghe!

Đây là sự tín nhiệm lớn lao biết bao đối với ta!

Ta cảm thán, cảm thương, lại cảm động, nghẹn ngào nói:
“Nương nương, một khi đã vào cánh cửa cung sâu tựa biển, từ đó chàng tiêu lang đã thành khách qua đường. Ngày tháng phía trước còn dài, người nhất định phải vững vàng!”

Nàng tựa đầu vào ngực ta, đôi vai run run.

Lặng lẽ khóc.

Kể từ đó, ta càng cố gắng làm việc hơn nữa.

Đông chí năm ấy, tuyết lớn đổ xuống, mái hiên và lan can trong cung đều phủ lên một tầng trắng muốt.

Nương nương ôm lò sưởi nhỏ, ngồi trên bậu cửa, ngẩng đầu nhìn chiếc rèm tre buông hờ bên hành lang, bỗng thốt lên:
“Mai đã nở rồi phải không?”

Nàng quăng lò sưởi, lập tức sải chân chạy ra khỏi viện.

Ta vội vàng quay vào phòng, lấy áo choàng lớn đuổi theo.

Chân nàng dài, bước đi nhanh, đến khi ta thở hổn hển đuổi kịp đến ngự hoa viên thì nàng đã đứng thẳng trong tuyết, chăm chú nhìn một cây mai đỏ.

Ta ngẩn người.

Tường cung phủ tuyết trắng, mỹ nhân ngước nhìn hồng mai.

Thật sự là một cảnh tượng đẹp đến mê hồn!

Ta khẽ bước tới, kiễng chân khoác chiếc áo choàng lên vai nàng, nhẹ giọng hỏi:
“Nương nương đang nhớ đến Hạ thị vệ sao?”

Nàng hơi nghiêng đầu:
“Ai ?”