1

Bên ngoài bình phong, có tiếng nói vang lên.

Giọng nói trầm thấp của hoàng đế mang theo vẻ uy nghiêm:
“Nàng vì sao đến giờ vẫn chưa tỉnh lại?”

Thái y run rẩy bẩm báo:
“Vết thương trên trán của Giang mỹ nhân chỉ là thương tích ngoài da. Khiến nàng bất tỉnh là do bệnh tim.”

“Bệnh này phải trị liệu thế nào mới dứt?”

“Bệnh này, mỗi khi chịu kích thích sẽ tái phát, e rằng khó mà chữa tận gốc. Nếu được chăm dưỡng cẩn thận, có lẽ sẽ dần dần thuyên giảm.”

Thái y lui xuống, hoàng đế bước đến, vén màn trướng, nhìn ta đang nằm trên giường. Ta vội nhắm mắt giả vờ ngủ. Hoàng đế ngồi xuống bên mép giường, im lặng không nói.

Không gian tĩnh mịch kéo dài, khiến ta không thể duy trì màn kịch giả vờ này thêm nữa. Ta đành khẽ mở mắt, nhỏ giọng gọi:
“Bệ hạ…”

Đây là lần đầu tiên ta mở lời kể từ khi nhập cung.

Hoàng đế trước mắt, dung mạo như họa, tuấn mỹ vô song. Ta vừa định mở miệng cảm tạ ân cứu mạng, nào ngờ hắn lại đột ngột vươn tay, bóp chặt lấy cổ ta.

Cả người ta cứng đờ. Chẳng lẽ hắn cứu ta chỉ để đích thân kết liễu mạng sống này?

Ngay khoảnh khắc ta sắp ngất lịm, hắn bỗng nhiên buông tay. Ta ôm cổ, ho khan dữ dội. Điều khiến ta bất ngờ hơn, chính là hắn cũng đưa tay ôm lấy cổ mình, ho khan y hệt như ta.

Tựa hồ như ta đã hiểu ra điều gì đó.

Khi cả hai đã bình ổn trở lại, hắn bỗng nhiên đưa tay nắn bóp cánh tay ta, sau đó là đùi, rồi đến má… Hắn gần như kiểm tra khắp thân thể ta.

2

Hoàng đế giam lỏng ta trong tẩm điện của hắn – tòa thiên điện Trường Sinh Điện. Không biết bao nhiêu cao nhân dị sĩ lần lượt tới lui.

“Trường hợp thế này, lão phu quả thực chưa từng nghe qua!”

Lại thêm một vị đạo trưởng râu bạc lắc đầu rời đi, hoàng đế ngồi bên, sắc mặt trầm ngâm không nói một lời. Dường như bốn chữ “hoài nghi nhân sinh” đã hằn rõ trên trán hắn.

Ta thì ngược lại, an tĩnh ngồi một bên, vừa bóc nho vừa thong thả thưởng thức, thái độ thản nhiên như thể chẳng chút bận lòng, có phần dễ dàng chấp nhận hơn hoàng đế.

Dẫu sao, thân là một phi tần không được sủng ái, ta có thể sống đến hôm nay đều nhờ vào những điều khác thường.

Cơm canh từ ngự thiện phòng đưa đến đôi khi ôi thiu, nhưng để qua đêm lại biến thành mỹ vị.

Mùa đông, khi than củi bị cắt xén, tẩm phòng của ta không nhóm lửa, ấy vậy mà vẫn ấm áp như xuân.

Dẫu từng chịu nhiều khổ sở, nhưng giữa nghịch cảnh luôn có một tia chuyển biến. Đối với ta, đó đã là tốt lắm rồi.

Đôi khi, ta tự hỏi, trong hoàng cung này, liệu có tồn tại một vị thần tiên ẩn cư, âm thầm lắng nghe lời cầu nguyện từ những kẻ thành tâm nhất?

3

Dưới sự triệu hồi khẩn cấp của hoàng đế, quốc sư đang du ngoạn bên ngoài tức tốc trở về triều.

Quốc sư là một nam tử trẻ tuổi, chừng đôi mươi. Trên đầu đội một chiếc mũ nhọn, thắt lưng được buộc thành hình chiếc nơ, dáng vẻ thoạt nhìn vừa không quy củ, vừa không đứng đắn.

Trong tay hắn là những tấm bài, trên đó vẽ hình những người cao mũi sâu mắt, y phục kỳ dị.

Quốc sư đi qua đi lại trong điện, vừa lắc đầu vừa ngâm nga.
“Bệ hạ cùng Giang mỹ nhân đã định trước duyên ba kiếp, chỉ là đến nay vẫn chưa có tình cảm, vì thế thượng thiên mới để bệ hạ cùng nàng chia sẻ cảm giác đau đớn, nhằm tăng cường mối dây liên kết giữa hai người.”

Hoàng đế nghe xong, lộ vẻ không mấy tin tưởng, liếc mắt nhìn ta một cái, giọng điệu lạnh nhạt:
“Trẫm với tiểu cô nương như nàng lại là duyên ba kiếp sao?”

Ta nghe mà không khỏi cảm thấy bực bội. Dẫu có khinh thường ta, cũng đâu cần thể hiện rõ ràng như vậy?

Quốc sư lại tiếp tục thao thao bất tuyệt những lời ta nghe không hiểu nổi.

Dưới màn diễn thuyết dài dòng của hắn, sắc mặt hoàng đế dần dần giãn ra, ánh mắt như kẻ lạc đường bỗng tìm thấy phương hướng.

Tuy nhiên, là bậc đế vương, sao hắn có thể chấp nhận việc bản thân có một nhược điểm?
“Việc này liệu có cách nào hóa giải?”

Quốc sư như thể chờ đợi câu hỏi ấy từ lâu, lập tức rút từ trong tay áo ra một đôi ngọc bội long phượng.

Hắn nói rằng, những đường vân ẩn trên hai mảnh ngọc đại diện cho độ hảo cảm giữa ta và hoàng đế. Khi đường vân trên cả hai mảnh ngọc bội đầy trọn, mối liên kết đặc biệt giữa hai người chúng ta sẽ được hóa giải.

4

“Ngươi có biết đại danh của trẫm chăng?”

Trong Ngự Thư Phòng, hắn vừa cúi đầu phê duyệt tấu chương vừa ngẩng lên hỏi ta.

“Triệu… Triệu Dụ?”

Hắn khẽ gật đầu, tiếp tục hỏi:
“Trẫm thích ăn gì?”

Ta lắc đầu, giọng lí nhí:
“Thần thiếp không biết.”

Cho tới nay, ta và hắn chẳng qua mới gặp nhau ba lần, làm sao hiểu rõ sở thích của hắn được?

Hắn ném bút sang một bên, đứng dậy, bước tới bên cạnh ta, chất vấn:
“Ngươi còn không biết trẫm thích gì, thì làm sao khiến trẫm yêu ngươi?”

Ngón tay hắn gõ nhịp trên mặt bàn, giọng điệu ra lệnh:
“Những quyển sách này ghi chép về cuộc đời và sở thích của trẫm. Trong vòng năm ngày, phải học thuộc toàn bộ.”

Ta nhìn chồng sách chất cao như núi bên cạnh, muốn khóc mà không có nước mắt. Nhiều như thế này, làm sao ta có thể?

Sao hắn không thử hiểu ta một chút, cùng ta học thuộc thì hay biết mấy.

Triệu Dụ dường như đoán được suy nghĩ trong đầu ta, khẽ cười, giọng chậm rãi:
“Giang Ninh, con gái thứ ba của Giang Đạo Hoài, Bút Thiếp Thức của Hộ Bộ. Mẫu thân xuất thân từ thương gia, trong nhà có một huynh và một tỷ tỷ, cư ngụ tại Trường Bình Nhai. Từ nhỏ thân thể yếu ớt, năm ngoái nhập cung. Năm năm tuổi từng lạc mất bảy ngày mới được tìm thấy, tám tuổi khóc đến ngất vì thỏ cưng chết.”

Hắn nhấp một ngụm trà, giọng điệu thản nhiên:
“Ngươi còn muốn nghe trẫm kể tiếp nữa không?”

5

Triệu Dụ thân là hoàng đế, chính sự luôn bận rộn.

Khi phê duyệt tấu chương, hắn cũng bắt ta ngồi trong Ngự Thư Phòng, phải học thuộc mọi chuyện liên quan đến cuộc đời và sở thích của hắn.

Bên ngoài, ta được xem như một sủng phi có thể tùy ý ra vào Ngự Thư Phòng. Nhưng bên trong… chỉ là một kẻ khổ sở chong đèn đêm đêm học bài.

Thật sự vô cùng nhàm chán. Sử quan ca ngợi Triệu Dụ chẳng khác gì bậc nhất đế vương trong thiên hạ.

Có lẽ hắn thật sự là một minh quân anh dũng, cuộc đời cũng đầy những chiến tích hiển hách. Nhưng khi nhìn vào những lời lẽ tâng bốc quá đỗi trong sách, ta chỉ muốn thốt lên một câu: “Thật không biết xấu hổ!”

Có ai lại phải học thuộc những điều này chứ?

Ta buồn chán lật từng cuốn sách, mỗi trang đều chỉ liếc qua vài dòng, thầm hy vọng những kiến thức này có thể tự động chui vào đầu ta.

Trăng đã treo lơ lửng trên đầu ngọn liễu, thế nhưng Triệu Dụ vẫn không có chút ý định dùng bữa.

Trải qua một năm ăn bữa đói bữa no, cái dạ dày vốn đã yếu ớt của ta hễ đói là đau quặn không chịu nổi.

Triệu Dụ vẫn yên lặng xử lý chính sự, chẳng hề có biểu hiện gì bất thường. Ta thầm nghĩ, mối liên kết chia sẻ cảm giác đau đớn giữa hai chúng ta rốt cuộc là đã mất tác dụng, hay cơn đau đến với hắn lại nhẹ nhàng hơn?

Khi ta ôm bụng, đau đến mức toát mồ hôi lạnh, hắn rốt cuộc cũng nhíu mày nhìn ta:
“Lại làm sao nữa?”

Cơn đau mỗi lúc một dữ dội, ta chống tay lên án thư, không thể thốt nên lời.

Sao mối liên kết này không thể nhạy bén hơn một chút chứ?

Hắn đứng dậy, bước tới gần ta, sau đó phân phó người bên ngoài:
“Truyền thái y.”

Triệu Dụ bế ta đặt lên nhuyễn tháp. Sắc mặt hắn không tốt chút nào, dường như chính hắn cũng đang chịu đau đớn không kém.

Lông mày Triệu Dụ nhíu chặt, ánh mắt đầy vẻ tức giận, giọng nói trầm thấp cất lên:
“Ngươi là kẻ câm sao? Thân thể khó chịu vì sao không nói sớm?”

Ta không kìm được mà muốn bật khóc. Hắn là vị diêm vương sống nổi tiếng tàn nhẫn trong truyền thuyết, luôn mang dáng vẻ lạnh lùng đáng sợ. Ta nào dám tùy tiện nói điều gì với hắn chứ?

Thái y nhanh chóng tới nơi, lập tức tiến lên bắt mạch cho ta.

“Giang mỹ nhân bị đau dạ dày nên mới ra nông nỗi này. Một ngày ba bữa không thể thiếu, hơn nữa cần ăn uống thanh đạm.”

Triệu Dụ ánh mắt thoáng vẻ không kiên nhẫn, lạnh giọng hỏi:
“Trẫm còn chưa biết trên người nàng còn bao nhiêu bệnh nữa?”

Thái y luyên thuyên một hồi dài, tổng kết lại một câu: Các bệnh thông thường thì ta gần như đều mắc phải.

Sắc mặt Triệu Dụ càng thêm khó coi.

Ta ngồi đó, nhỏ từng ngụm cháo, trong khi hắn ở bên cạnh nhìn chằm chằm không chớp mắt, khiến ta vô cùng bất an.

Cuối cùng, ta không nhịn được nữa, nhỏ giọng hỏi:
“Bệ hạ vì sao lại nhìn thần thiếp như vậy?”

Hắn lạnh lùng hừ một tiếng, giọng điệu mang theo chút giễu cợt:
“Trẫm chỉ tò mò, ngươi làm sao có thể sống lớn đến thế này.”

Ta nghe mà thấy ấm ức. Ta có cha mẹ yêu thương, huynh trưởng và tỷ tỷ cũng đối xử với ta rất tốt. Ta chính là bảo bối được cả nhà nâng niu cẩn thận mà trưởng thành.

Triệu Dụ đột nhiên chuyển chủ đề:
“Tháng sáu năm ngoái, giữa tháng, đã xảy ra chuyện gì?”

Ta thoáng ngẩn người, nhớ lại một chút rồi trả lời dò xét:
“Trong Ngự Hoa Viên, sen nở rộ. Nương nương Nhuyễn tần trong yến hội đã múa điệu ‘Kinh Hồng’ khiến cả hội kinh ngạc. Còn nữa, bánh lê trong yến hội hôm đó rất ngon…”

Ta thật sự không hiểu hắn hỏi vậy để làm gì, đành thử thăm dò trả lời.

Triệu Dụ mất kiên nhẫn, giọng nói trầm đục:
“Trẫm hỏi là vì sao ngươi lại ngất xỉu! Trẫm ở trường săn cưỡi ngựa, vậy mà lại bị ngã xuống từ lưng ngựa!”

“Tiểu miêu của Vân Chiêu nghi rơi xuống hồ, nàng ấy bắt ta xuống cứu.”

“Tháng bảy thì sao?”

“Ngự thiện phòng mấy ngày liên tục đưa tới cơm canh ôi thiu, ta đau bụng.”

“Tháng tám?”

“Thần thiếp mặc trùng màu y phục với nương nương Cẩm tần, bị nàng ấy bắt quỳ trên đường lớn trong cung để nhận tội.”

…

Triệu Dụ cười nhạt, giọng điệu mang theo vẻ chế giễu:
“Quá yếu đuối, dễ bị ức hiếp.”

Ta cúi đầu, không nói lời nào.

Chẳng lẽ đây không phải là việc hắn, một vị hoàng đế, nên tự suy xét sao? Vì sao không chỉnh đốn lại hậu cung, loại bỏ thứ phong khí ỷ mạnh hiếp yếu này?

Cung nữ bưng thuốc tới, ta một hơi uống cạn. Nghĩ đến những viên mứt mẹ làm khi xưa, lòng ta bỗng trào lên nỗi buồn, nước mắt không kìm được rơi xuống chén thuốc.

Triệu Dụ hiếm khi tỏ ra từ bi, cho phép ta trở về nghỉ ngơi, đồng thời ra lệnh ngày mai lại đến Ngự Thư Phòng trình diện.

Trước khi ta rời đi, hắn còn lạnh nhạt dặn dò:
“Hãy nghĩ kỹ, soạn ra một kế hoạch để chinh phục trẫm.”

6

Triệu Dụ chỉ phẩy tay một cái, liền ban cho ta vị trí Chiêu nghi.

Hắn nói, ta dẫu sao cũng là sủng phi trên danh nghĩa của hắn, vị trí mỹ nhân thật sự quá thấp, ảnh hưởng đến thể diện của hắn.

“Nương nương, người thật có tiền đồ!”

Tiểu Liên nước mắt lưng tròng nhìn ta. Triệu Dụ còn điều nàng từ Chung Thúy Cung – nơi ta ở trước đây – tới hầu hạ ta.

Suốt một năm qua, hai chúng ta luôn nương tựa vào nhau mà sống.

“Bảy ngày thăng ba bậc, bệ hạ không thường lui tới hậu cung, vậy mà lại để người ở thiên điện của tẩm cung, lại còn có thể ra vào Ngự Thư Phòng.”

Tiểu Liên vừa khóc vừa nói:
“Nô tỳ không ngờ sẽ có ngày hôm nay, giống như đang nằm mơ vậy!”

Ta thở dài:
“Quả thực như một giấc mộng, nhưng không biết khi nào sẽ tỉnh.”

Ngoài cửa sổ, ánh trăng soi sáng, sao thưa lấp lánh, cơn gió nhẹ thổi qua song cửa.

Ta không dám ngủ, trong đầu vẫn mãi suy nghĩ ngày mai phải làm thế nào để trình bày kế hoạch với Triệu Dụ.

“Tiểu Liên, làm thế nào để khiến bệ hạ yêu ta?”

Tiểu Liên không hiểu, nghi hoặc đáp:
“Nương nương vốn đã có kinh nghiệm phong phú, chẳng phải bệ hạ hiện tại đã mê mẩn người rồi sao?”

Ta bất đắc dĩ cười, nhưng lại không tiện nói cho nàng biết về mối liên kết kỳ quái giữa ta và Triệu Dụ.

Còn chưa kịp lên tiếng, Tiểu Liên bỗng vỡ lẽ, nói như thể đã thông suốt:
“Nương nương thật sự có tầm nhìn xa, phòng ngừa trước để giữ sủng ái quả là sáng suốt!”

“Nương nương nên chiều theo sở thích của bệ hạ, lại bắt chước thêm các nương nương từng được sủng ái, học lấy ưu điểm của họ.”

Tiểu Liên hạ giọng, ghé sát tai ta thì thầm:
“Nô tỳ nghe nói, nương nương Trinh tần ở Thanh Huyền Cung chính là bạch nguyệt quang của bệ hạ. Chỉ vì bệ hạ không muốn nàng ấy bị cuốn vào những tranh chấp nơi hậu cung, nên mới không tỏ ra sủng ái công khai.”

Tiểu Liên nói với vẻ phấn khích, bảo rằng ngày mai sẽ đi thăm dò thói quen và sở thích của Trinh tần.

7

Ta nói với Triệu Dụ rằng sẽ nỗ lực tìm hiểu hắn, chiều theo sở thích của hắn, cố gắng biến bản thân thành dáng vẻ mà hắn ưa thích. Hắn nghe xong, không tỏ rõ thái độ, chỉ thản nhiên để đó.

Năm ngày nhanh chóng trôi qua, Triệu Dụ bắt đầu kiểm tra việc học thuộc của ta.

Hắn không nhìn ta, chỉ tập trung vào việc viết chữ, nét bút nhẹ nhàng mà vững chãi, mực đen lan trên tờ giấy tuyên thành từng vệt mềm mại.

Ta vô cùng căng thẳng, trả lời có phần lắp bắp, nhưng khi thấy hắn chẳng có phản ứng gì, tâm trạng dần ổn định hơn.

Dù sao, ta cũng đã tự đúc kết cho mình một “chiến lược” trả lời. Chỉ cần nắm vững vài sự kiện quan trọng, sau đó thêm vào những lời tán dương hắn, mở rộng ra thành năm trăm chữ. Với cách này, ta nghĩ mình ít nhất có thể đạt được điểm cơ bản.

Thế nhưng, vì sao hắn lại hỏi ta nhiều câu hỏi vụn vặt trong sinh hoạt như vậy?

Ví như:
“Mùa thu, chén trà đầu tiên trẫm uống là loại gì?”

Hay:
“Trẫm thích ăn đào mềm hay đào giòn?”

Đầu óc ta hoàn toàn trống rỗng, chỉ đành dựa vào trực giác để trả lời bừa.

Hắn ngẩng đầu, ánh mắt lạnh lùng quét qua ta:
“Điều quan trọng nhất, ngươi lại không nhớ?”

Ta run rẩy đáp:
“Sách hình như không ghi lại những điều đó.”

Hắn đứng dậy, từ dưới chồng sách dày cộp rút ra vài tờ giấy, gõ gõ lên mặt bàn. Chữ viết trên giấy, nhìn qua, tựa hồ là bút tích của chính hắn.

“Ta… ta đọc sót mất rồi.”

Ta muốn khóc. Những gì nên học đều đã học, vậy mà lại sót mất phần quan trọng nhất.

Hắn tiếp tục hỏi:
“Ngươi còn làm được gì nữa?”

Ta ngơ ngác. Đến Ngự Thư Phòng học thuộc sách vở chẳng phải đã đủ rồi sao?

“Ngươi ở Ngự Thư Phòng chỉ ngồi ba canh giờ mỗi ngày, vậy thời gian còn lại ngươi làm gì? Ngươi không định nói với trẫm rằng ngươi chẳng làm gì cả chứ?”

Ánh mắt lạnh lẽo của hắn lia tới, giọng nói cũng lạnh buốt:
“Ngươi sao lại có thể lười biếng như vậy?”

Trong phút nguy cấp, ta bịa ra một câu:
“Thần thiếp còn học cách phối y phục và trang điểm.”

Hắn nhướng mày, giọng điệu có chút hài lòng:
“Tốt. Nói thử xem ngươi có nhận xét gì về điều đó.”

Nói rồi, hắn lại cúi đầu tiếp tục viết chữ, hoàn toàn không để ý tới sự hoang mang của ta.

Ta cố vắt óc nhớ lại những sở thích của Trinh tần mà Tiểu Liên đã nghe ngóng được, cố gắng biến vài câu đơn giản đó thành một bài dài dằng dặc.

“Váy áo màu thiên thanh kết hợp với trâm vàng? Quá tầm thường, chẳng có chút thanh nhã nào.”

“Lông mày dáng lá liễu lại phối với son môi đỏ tươi? Hoàn toàn không hợp.”

“Thẩm mỹ của ngươi thật quá kém cỏi!”

Cuối cùng, Triệu Dụ như không thể chịu đựng thêm nữa, ra lệnh cho Tiểu Đức Tử đi tìm vài bức tranh vẽ cung nữ mang tới, bắt ta phải nghiên cứu thật kỹ.

Thật ra cũng không tệ lắm. Xem tranh mỹ nhân còn thú vị hơn rất nhiều so với việc phải học thuộc những chuyện liên quan đến Triệu Dụ