Sau ngày ấy, ta hầu như chỉ chợp mắt. Cơn ác mộng bị bắt và tra tấn thường xuyên quấy nhiễu.

Ta biết ngôi làng này không an toàn mãi, nên đã để mắt đến khu rừng phía sau núi.

Lặng lẽ, ta tìm được một hang đá, dọn dẹp sơ qua và tích trữ ít lương thực. Cảm ơn mấy chương trình sinh tồn hoang dã mà ta từng xem, ta dựng được một nơi trú ẩn tạm coi là dùng được.

Một đêm nọ, ta nghe thấy âm thanh gì đó rơi xuống bên ngoài tường.

Tim ta khẽ thót lên.

Đợi mãi không thấy động tĩnh, ta khoác áo ngoài, cầm dao găm bước ra xem xét.

Ở góc tường, ta thấy một người đàn ông bị thương nặng, hơi thở thoi thóp.

Lại là Cố Cẩn.

Lần này, là lần thứ ba chúng ta gặp nhau. Nhưng chẳng lần nào cả hai trông ra hồn.

Ta vất vả kéo hắn vào phòng, chuẩn bị một chiếc giường tạm.

“Làm sao lại bị trúng tên vậy?” Ta nhíu mày, phát hiện trên mũi tên còn có độc.

Ta không biết y thuật, không thể cứu người, chỉ có thể tạm thời để hắn nằm đó, sáng hôm sau nhờ bà chủ nhà gọi đại phu.

Đại phu y thuật bình thường, rút được mũi tên ra, nhưng cầm máu phải mất rất nhiều công sức. Cố Cẩn vẫn không ngừng sốt cao.

Ta chỉ còn cách dùng rượu để lau người hạ sốt cho hắn.

Trong ba ngày liền, ta không ngừng chăm sóc, cuối cùng hắn cũng mở mắt.

Ánh mắt hắn thay đổi nhiều lần, từ đề phòng, ngạc nhiên, hoài nghi đến nhẹ nhõm, cuối cùng mới dịu lại.

“Ta là Cố Cẩn, đa tạ phu nhân cứu mạng.”

Ta khựng lại, chợt nhận ra mình đang cải trang làm phụ nữ.

Lần trước gặp hắn ở cổng thành, ta giả làm đàn ông, nói rằng cần đi mua thuốc cho ông nội ốm nặng. Lần đầu tiên hắn cứu ta, thậm chí còn chẳng nhìn rõ mặt. Hắn chắc chắn không nhớ ta là ai.

“Ngươi trúng độc, đại phu không giải được,” ta nghiêm trọng nói. Môi hắn đã bắt đầu tím tái.

“Phu nhân yên tâm. Xin hãy giúp ta mang vật này đến khách điếm Kim Phúc trong thành, sẽ có người đến đón ta.” Giờ sức lực của hắn chẳng đủ để tự mình vào thành.

Nhưng chuyện này, ta e là không giúp được.

Thứ nhất, ta không có giấy thông hành, ra vào thành rất khó. Thứ hai, ta không chắc Cảnh Dục có còn cho người tìm ta hay không.

“Ngươi cứ dưỡng thương, chờ tin ta.” Tuy đầy lo ngại, ta vẫn cầm lấy ngọc bội của hắn. Có lẽ, ta có thể nhờ bà chủ nhà giúp. Nhưng bà ấy chỉ là một nông phụ tham tiền. Nếu xảy ra chuyện, chắc chắn bà ấy sẽ phản bội ân nhân đầu tiên.

—

Ta chần chừ cả ngày. Nhìn sắc mặt Cố Cẩn càng lúc càng tệ, ta biết mình không thể kéo dài thêm nữa.

“Ngươi có vật gì thông hành được cổng thành không?”

Cố Cẩn do dự, cuối cùng đưa cho ta một tấm lệnh bài.

Cầm lệnh bài, ta thấy chữ “Thuận Vương phủ” khắc trên đó.

Ta không có thời gian nghiên cứu thêm, liền mang theo lệnh bài vào thành. Quả nhiên, không ai hỏi giấy thông hành.

Ta lại cải trang làm nam nhân, chỉ mong mọi chuyện thuận lợi.

Đến khách điếm, ta giao ngọc bội cùng lời nhắn của Cố Cẩn cho chưởng quỹ, xác nhận ông ta đã hiểu rõ, rồi để lại địa chỉ và rời đi ngay.

Ở lại trong thành thêm một phút, nguy hiểm sẽ tăng thêm một phần.

Trên đường, ta vẫn thấy từng đội binh lính tuần tra, nhưng không phải người của phủ Hầu.

Cảnh Dục, chắc đã từ bỏ rồi nhỉ?

—

Đêm đó, lòng ta bồn chồn không yên. Chỉ khi người của Cố Cẩn đến đón hắn đi, cảm giác bất an mới dịu xuống đôi chút.

Trước khi rời đi, hắn dường như muốn nói điều gì đó với ta, nhưng cuối cùng lại không nói.

Ta nghĩ hắn muốn cảm ơn, vì ta đã không ngủ nghỉ chăm sóc hắn mấy ngày.

Nhưng hắn từng cứu ta hai lần, ân oán coi như xóa bỏ, có lẽ ta vẫn còn nợ hắn một lần.

—

Nửa đêm, trong làng bỗng vang lên tiếng chó sủa dữ dội. Ta giật mình, lập tức tỉnh dậy.

Cầm lấy túi đồ đã chuẩn bị sẵn, ta chạy thẳng lên núi.

Nếu không phải người của Cảnh Dục thì tốt nhất, vì ta vừa mới ổn định ở đây, không muốn phải trốn chạy nữa.

Nhưng nếu đúng là họ, chỉ mong ta có thể chạy kịp.

Tim ta đập thình thịch, máu nóng chảy rần rật, ta cắm đầu chạy trong màn đêm.

09

Ta rắc thuốc bột chống muỗi quanh nơi trú ẩn, nhanh chóng dập tắt ngọn đuốc rồi nín thở.

Lúc này, ta mới cảm nhận rõ cơn đau từ chân.

Hóa ra, trong lúc chạy, một chiếc giày của ta đã rơi mất. Bàn chân không được bảo vệ bị đá sắc và cành cây cứa trầy, giờ đã đầy vết máu.

Đến lúc cảm nhận được đau, nước mắt ta trào ra như suối.

Từ kiếp trước đến kiếp này, chưa bao giờ ta phải chịu khổ đến thế. Tất cả đều là tại tên Cảnh Dục chết tiệt đó. Nếu trốn thoát, ta nhất định sẽ lên chùa cầu xin ông trời cho hắn xui xẻo cả đời.

Đang nghĩ ngợi, ta bỗng nghe thấy tiếng động bên ngoài.

Cơ thể ta co rúm lại, không dám phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Giữa đêm khuya, bầu trời không có lấy một ánh sao. Ta chỉ mong họ không phát hiện ra mình.

Tiếng bước chân đến gần. Tim ta như muốn nhảy khỏi lồng ngực.

Tiếng bước chân xa dần, ta hít sâu một hơi.

Họ chưa đi xa, ta không dám nhúc nhích, ngay cả đôi chân tê dại cũng không dám động đậy.

Rõ ràng trời lạnh, nhưng trán ta đã ướt đẫm mồ hôi.

Khi ta vừa lơi lỏng cảnh giác, chuẩn bị đổi tư thế, đột nhiên mái lá của nơi trú ẩn bị vén lên.

Trong khoảnh khắc theo phản xạ, ta hét lên chói tai, ngẩng đầu nhìn, và thấy khuôn mặt lạnh lùng đến đáng sợ của Cảnh Dục.

“A!!” Ta hét lớn, cảm thấy tim đập thình thịch dễ chịu hơn đôi chút.

Ta thu người lại, ánh mắt hắn lạnh lẽo quét qua, rồi kéo thẳng ta ra ngoài.

Hắn không chút thương hoa tiếc ngọc, lôi ta xuống núi như kéo một bao đồ.

Chân ta đau nhói, nhưng không nói một lời.

Tiếng hét ban nãy đã đủ mất mặt rồi, ta không muốn yếu thế thêm trước hắn.

Đang đi, ta lảo đảo ngã xuống đất, kéo cả hắn theo.

Lúc này, hắn mới nhìn thấy một bên chân ta không mang giày, ánh sáng ngọn đuốc chiếu lên đôi tất trắng nhuốm đầy máu.

Ngẩng đầu lên, ta đối diện ánh mắt hắn – ánh mắt tựa muốn giết người, lạnh lẽo hơn cả đêm tối.

10

Trời đất quay cuồng, ta ngã nhào vào lòng Cảnh Dục.

Hắn bế ta lên, rồi nhanh chóng đưa ta xuống núi.

Vì màn đào tẩu đầy căng thẳng, tâm trí ta đã kiệt quệ. Giờ bị bắt lại, ta ngược lại thả lỏng hơn.
Cùng lắm là mất mạng thôi mà.

Vậy nên ta nhắm mắt, ngủ thiếp đi.

Giấc ngủ này chẳng hề yên ổn, cả người ta đau nhức. Đến sáng hôm sau tỉnh lại, vết thương ở chân đã được băng bó cẩn thận.

Đây không phải viện của ta trong phủ Hầu gia. Ta vừa định ngồi dậy thì một nha hoàn đã bước tới.

“Tiểu thư, xin đừng ngồi dậy.” Nha hoàn tiến lại gần, chỉnh lại góc chăn cho ta.

Lúc này ta mới nhận ra, mình đã quay lại phủ Tuyên Uy Hầu, nhưng đây lại là phòng của Cảnh Dục.

Nghĩ lại cũng thật buồn cười, trước đây để tránh điều tiếng, ta chưa bao giờ đặt chân vào căn phòng này.

“Ta muốn về phòng mình.” Vừa thấy Cảnh Dục, ta lập tức lên tiếng.

“Từ giờ đây chính là phòng của nàng.” Cảnh Dục lạnh lùng, lời nói không cho phép phản bác.

Ta nhắm mắt lại, ngực nghẹn đến khó thở.

Sau chuyện này, chỉ e rằng Cảnh Dục sẽ canh phòng nghiêm ngặt.

Trước đây, dù sao ta cũng có danh phận làm đầu bếp. Nhưng lần này đào tẩu thất bại, ngay cả tự do cũng không còn.

Thấy ta không muốn nói chuyện, Cảnh Dục cũng chẳng nói thêm, chỉ hậm hực xoay người rời đi, rõ ràng đang giận.

Lần đào tẩu rồi lại bị bắt này, cuối cùng đã kinh động đến phu nhân Hầu gia.

Bà là chủ mẫu của hậu viện, muốn gặp ta, ta đương nhiên không dám không tuân.

“Con là một đứa trẻ hiểu lễ nghĩa, thật ủy khuất cho con rồi.” Phu nhân Hầu gia hiền hòa nói, khác xa với vẻ thịnh nộ mà ta đã tưởng tượng.

Theo lý, hành vi của ta đã đủ khiến người ta chỉ trích, mà trong xã hội trọng nam khinh nữ, dù có là sai lầm gì, người ta thường cũng sẽ đổ hết tội lên đầu phụ nữ.

Không ngờ phu nhân lại có phần cởi mở.

Ta không phàn nàn nhiều với bà. Dù sao, nếu bà thực sự quản được đứa con trai đáng chết của mình, ta đã chẳng bị bắt lại.

Cuối cùng, phu nhân ban cho ta vài món đồ, khuyên nhủ rằng ta nên chấp nhận số phận. Đã là người của Cảnh Dục, thì hãy yên tâm hầu hạ công tử, phủ Hầu gia sẽ không bạc đãi ta.

Dẫu sau này chính thất vào cửa, bà cũng sẽ đứng ra bảo vệ ta.

Ta cong môi, cười lạnh.

Ta tuyệt đối không chịu làm thiếp, huống chi là làm thiếp cho kẻ ngang ngược như Cảnh Dục.

Ta không muốn ở lại hậu viện tranh sủng đấu đá. Chỉ cần nắm được cơ hội, ta chắc chắn sẽ tìm cách trốn đi.

Tối đó, Cảnh Dục hỏi ta phu nhân ban ngày đã nói gì. Ta kể lại qua loa.

Dù ta có không nói thật, cũng sẽ có người báo lại cho hắn.

Hắn nghe với vẻ lơ đãng. Đến khi đi ngủ, hắn nằm chung giường với ta, nhưng có lẽ vì ta còn mang thương tích, hắn không làm gì quá đáng.

Ta quay lưng về phía hắn, ngủ say. Đến sáng hôm sau tỉnh dậy, lại thấy mình đang nằm trong lòng hắn.