Hắn mở lời trước, giọng nói trầm thấp.

“Ngươi không phải định thành thân với một thiếu niên nơi thôn dã sao? Sao bây giờ lại trở thành gia quyến của Tuyên Hoài?”

Đây rõ ràng là dò xét.

Ta thu dọn dụng cụ ngải cứu, cúi đầu khiêm nhường, cố tình dùng một giọng quan thoại pha chút âm điệu Nam địa, trả lời:

“Ta xem Tuyên tiên sinh như huynh trưởng.”

Bùi Uy nheo đôi mắt phượng, không để lộ cảm xúc:

“Vậy tại sao ngươi không rời đi?”

Không hiểu hắn tra hỏi nhiều như vậy làm gì, ta thành thật đáp:

“Ta chịu ân tình sâu nặng của dân chúng Hoài Nam, nếu rời đi, lòng không đành.”

Bùi Uy rời mắt, im lặng hồi lâu.

Ta hành lễ, chuẩn bị rời khỏi. Vừa bước đến cửa, phía sau lại vang lên giọng nói của hắn:

“Tục lệ tượng hỉ nương, Nam địa cũng có sao?”

Ta khựng lại, cúi đầu ngoan ngoãn đáp:

“Có lẽ vậy. Ta cũng không rõ, chỉ nghe đồn mà làm theo, cầu chút may mắn thôi.”

Hắn im lặng một lúc, bóng dáng của hắn hòa cùng ánh nắng nhạt nhòa dưới chân, sắc trắng mơ hồ toát lên vẻ u ám buồn bã.

Không hiểu sao, ta cảm thấy khung cảnh này thật cô đơn và xót xa.

Có lẽ chỉ là ảo giác.

Thấy hắn không hỏi thêm, ta lặng lẽ lau mồ hôi lạnh trong lòng bàn tay, cúi đầu rời đi.

11.

Bắt tay vào xử lý mới biết công việc liên quan tới dịch bệnh phiền phức đến nhường nào.

Chiến sự bùng nổ, không chỉ Dương Dương mà các nơi khác cũng có dân lưu lạc tràn về. Ngoại thành phải phân cách Đông – Tây, chỉ có thể tạm thời cách ly những người có triệu chứng rõ rệt ở phía Tây.

Nhân lực thiếu thốn, các y sĩ bận đến mức không kịp đặt chân xuống đất, vẫn còn sót nhiều lỗ hổng.

Bất đắc dĩ, chúng ta phải dán thông báo, kêu gọi nghĩa dân tình nguyện đến giúp chăm sóc bệnh nhân.

Hôm ấy, trong hàng người xếp hàng nhận mặt nạ phòng dịch, ta nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc.

“Tỷ tỷ?”

Tỷ tỷ Chu gia mắt sáng lên, nở nụ cười.

Ta bước tới:

“Sao tỷ lại ở đây?”

Nàng xua tay:

“Ta đọc thư của ngươi, lại nghe nói ngoài thành đang chiêu mộ nghĩa dân. Nghĩ ngươi y thuật cao siêu, tính lại mềm lòng, chắc chắn sẽ ở đây. Dù sao Hoa đệ cũng đã đi, ta ở nhà một mình chẳng có việc gì, chi bằng tới đây giúp ngươi.”

Ta cau mày, không tán thành.

Nàng không thấy có gì to tát, nhưng nhìn vẻ mặt lo lắng của ta, nàng đưa tay lau mồ hôi trên trán ta, trách móc:

“Nhìn ngươi xem, mồ hôi đầy đầu, chỉ lo cho bệnh nhân mà không lo cho mình, làm sao khiến người khác yên tâm?”

Đúng lúc đó, trong căn lều tạm vang lên tiếng gọi, ta đành đi trước, vừa đi vừa dặn nàng phải cẩn thận.

Nàng lại gọi theo, đầy vẻ lo lắng:

“Ngươi đừng lo cho ta. Ngươi mới là người tiếp xúc gần với bệnh nhân, trước hết hãy chăm sóc bản thân cho tốt!”

Mưa liên tục mấy ngày không ngớt, số lượng bệnh nhân được tiếp nhận cũng ngày càng tăng.

Dù đã cố gắng tuân thủ các biện pháp cách ly, rửa tay, và sử dụng dược liệu, vẫn có không ít người trong y quán phát sốt và ngã bệnh.

Tuyên Doãn những ngày qua bận rộn ở bên Bùi Uy bàn bạc quân tình. Chiến sự tại Bành Thành cũng lâm vào thế bế tắc.

Khi hắn có chút thời gian rảnh, tới y quán trong thành tìm, không thấy ta đâu, mới biết ta đã giấu hắn để ra ngoài thành.

“Nàng không cần mạng nữa sao!”

Vẻ điềm tĩnh thường ngày của Tuyên Doãn hoàn toàn sụp đổ. Trong cơn giận dữ không thể kìm nén, hắn sai người đưa ta về ngoại thành, ép ta vào xe ngựa.

“Ta thật không nên nghe lời nàng. Đi, bây giờ nàng phải cùng ta trở về quận Yến.”

Hiện giờ đang lúc cần người, làm sao ta có thể rời đi?

Ta vùng vẫy thoát khỏi tay hắn, cứng rắn đáp:

“Ta ở đây cũng là tuân lệnh Yến hầu. Ngươi không có quyền quản ta!”

“Nếu hắn biết nàng là ai, hắn có để nàng tới đây không?!” Tuyên Doãn tức đến mức ném cây gậy trúc xuống đất. Gậy rơi xuống vũng bùn, còn hắn thì đứng dưới cơn mưa không thèm che ô, gương mặt tuấn tú lấm lem bùn đất, dải băng bịt mắt lỏng lẻo trên sống mũi, dáng vẻ thảm hại.

Ta sống chết bám chặt lấy cửa xe, không chịu đi:

“Nơi này có biết bao người cần ta, giống như năm xưa dân chúng Thượng Đảng cần mẫu thân, người dân bị vây khốn cần phụ thân và huynh trưởng, thiên hạ cần Yến hầu và ngươi, cần những người như Chu Hoa, bất kể sang hèn mà xả thân vì nghĩa!”

Tiếng sấm rền vang, mưa như những hạt ngọc hỗn loạn, rơi xối xả lên gương mặt tái nhợt của Tuyên Doãn.

Hắn như không biết nói gì, hoặc cũng có quá nhiều lời muốn nói nhưng chẳng biết bắt đầu từ đâu.

Đôi môi hắn khẽ run, liên tục thốt ra hai tiếng:

“Được… được…”

Rồi hắn quay người, để tiểu đồng bên cạnh đang sững sờ dìu lên xe ngựa. Chỉ nghe từ trong xe vang lên giọng lạnh lùng:

“Tới phủ nha.”

Xe ngựa lăn bánh rời đi, ta đứng chết lặng tại chỗ, mím môi để mặc nước mưa lạnh lẽo chảy qua môi.

Phía sau, tiếng bước chân gấp gáp vang lên. Là Phùng Diên, thở hổn hển chạy tới, cầm theo một cuốn Sách thuốc.

“Nữ lang, tìm được rồi! Phương thuốc trong những ghi chép còn sót lại của mẫu thân người thật sự có nét tương đồng với nội dung trong cuốn sách cổ này!”

Nghe vậy, ta như trút được gánh nặng, tạm thời không suy nghĩ tới vẻ khác thường trong giọng nói của Tuyên Doãn. Ta lắc lắc cái đầu nặng trĩu, bỏ qua tiếng vo ve bên tai, vội vàng đón lấy Sách thuốc, xem xét cẩn thận.

“Tốt, tốt lắm! Ít nhất chúng ta lại có thêm một hướng thử nghiệm.”

“Đây đều là nhờ nữ lang.” Phùng Diên hổ thẹn, cúi mình nói:

“Ban đầu ta có chút hẹp hòi khi nghĩ về nữ tử làm y. Mong nữ lang đừng để bụng. Nếu sau này nữ lang muốn học y thuật chuyên sâu, ta có thể giới thiệu người với lão sư của ta ở Lang Nha. Nữ lang không phải vật trong ao, bị bó buộc trong nội đường thật sự rất đáng tiếc.”

Ta vừa cúi đầu xem sách, vừa đáp qua loa:

“Cảm ơn ý tốt, nhưng trước mắt vẫn là lo chuyện chính.”

“Đúng, đúng vậy.” Phùng Diên ngại ngùng cười, bước lên phía trước chỉ đường:

“Nữ lang, đi dưới mái hiên này đi, mưa lớn quá…”

Bất chợt, một tiếng ù vang lên trong tai ta, tất cả âm thanh xung quanh – tiếng mưa, tiếng bước chân, tiếng người rên rỉ, tiếng y sĩ hô gọi – đều dường như bị ngắt đứt.

Bước chân ta chậm lại.

Phùng Diên vẫn lải nhải không ngừng.

“Nữ lang… nữ lang…”

“Nữ lang!”

Sách thuốc rơi xuống đất, bị mưa làm ướt sũng. Ánh sáng trước mắt ta mờ nhòe, ta mất hết sức lực, ngã gục xuống bậc đá.

12.

Không rõ đã ngất bao lâu.

Khi mở mắt, tai vẫn nghe thấy tiếng mưa không ngừng rơi lộp độp.

Thân thể ta được ai đó bế lên, vòng tay rộng lớn và rắn chắc, nhẹ nhàng đung đưa. Cảm giác như đang cưỡi ngựa trên thảo nguyên bao la của Bắc địa, cơn gió mát lành mạnh mẽ len qua tóc ta.

“A Ninh…”

Ai đang gọi ta?

Còn ai có thể gọi ta như thế này?

Ta toàn thân nóng hổi, đôi mắt không mở ra nổi, ý thức mơ hồ, yếu ớt đẩy người đó ra:

“Đi… đừng lại gần… quá nguy hiểm…”

“Sẽ lây bệnh.”

Nhưng người đó vẫn như tảng đá vững chãi, đôi tay ôm chặt lấy bờ vai ta, cằm khẽ tựa lên đỉnh đầu, hơi thở không ổn định, tựa như vừa tìm lại được món báu vật từng đánh mất.

“Không buông…,” hắn khàn giọng thì thầm, chẳng rõ nói cho ai, “tuyệt đối sẽ không buông tay nữa.”

Dịch bệnh không chỉ hành hạ bệnh nhân, mà còn giày vò cả những người chăm sóc họ.

Cơn sốt kèm theo nôn mửa kéo dài suốt đêm, không cách nào dứt, thuốc cũng không thể cho vào miệng.

Ta không nhớ rõ mình đã nôn bao nhiêu lần, đến mức cuối cùng ngay cả nước chua cũng không còn để mà nôn. Nhưng người ôm ta vẫn không rời đi, không ngừng xoa lưng, vỗ về trước ngực ta.

Trong cơn mê man, ta mơ hồ nghe thấy tiếng người ra vào lều, báo cáo chiến sự.

Ta hé mắt nhìn, thấy gương mặt nghiêng gầy guộc của Bùi Uy, ánh đèn mờ chiếu lên bộ râu ngắn xanh xao, đôi mày khắc sâu thêm nét u sầu khi đọc quân báo.

Thật sự cần thiết đến thế sao…

Ta muốn mở miệng, muốn bảo hắn rời đi. Cục diện như vậy, hắn là trụ cột, không thể mắc sai lầm. Nhưng cổ họng đau rát, không kịp phát ra tiếng, chỉ có thể ho sặc sụa.

Nghe thấy tiếng ho, Bùi Uy vội vàng bưng chén nước ấm đưa tới bên miệng ta, vừa ôm vừa nhẹ nhàng vỗ lưng, giống như đang dỗ dành một đứa trẻ.

“A Ninh ngoan, mau khỏi bệnh. Chờ muội khỏe lại, ca ca sẽ đưa muội về nhà, cùng cưỡi ngựa, ngắm đèn hoa… Những gì ca ca nợ muội, cả đời này đều trả lại hết cho muội, được không?”

Không được.

Một chút cũng không được.

Dựa vào vai hắn, ta cảm thấy sống mũi cay xè, không phân rõ nỗi đau bắt nguồn từ đâu. Bất chợt, một giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống theo sống mũi.

Bùi Uy không nhận ra, vẫn thì thầm bên tai những lời về việc trở về nhà.

Những lời như trong mộng, không đáng để ghi nhớ.

13.

Khi ta dần hạ sốt, đã là bảy ngày sau.

Thị nữ mang nước tới giúp ta lau rửa. Ta cúi đầu, nhìn thấy gương mặt phản chiếu trong chậu nước, bóng mịn như xưa. Nốt ruồi đỏ giữa trán, từng là lớp ngụy trang, giờ đã mất đi, khiến dung mạo ta càng thêm nổi bật, chói mắt.

Ngay cả tỷ tỷ Chu gia, khi nhìn thấy gương mặt này, cũng ngẩn người một lúc lâu. Chỉ đến khi Bùi Uy ra ngoài có việc, nàng mới dần thoát khỏi sự ngại ngùng của một người đối diện với người xa lạ.

Nàng chắp tay cảm thán:

“A Di Đà Phật, ngươi không sao cả, thật may mắn.”

Ta yếu ớt mỉm cười, hỏi nàng tình hình dịch bệnh bên ngoài.

“Nhờ có phương thuốc của ngươi, mọi chuyện đã tốt lên, số người mắc mới cũng giảm đi,” nàng nói, “Mọi người đều ca ngợi ân đức của ngươi, ngay cả ta cũng được thơm lây.”

Ta lắc đầu: “Chuyện trong bổn phận, chẳng đáng để nhắc đến. Còn chiến sự ở Bành Thành thì sao? Có tin gì tốt không?”