01

“Xưa có Tiết Bảo Thoa khổ cực giữ nhà suốt mười tám năm, nay có ta, Lý Minh Châu, bán đậu phụ ở Giang Nam mười tám năm trời, chăm sóc lũ trẻ lớn khôn. Giờ đây cuối cùng cũng khổ tận cam lai.”

Ta dùng khăn chấm nhẹ khóe mắt, rồi quay sang trừng mắt nhìn tiểu đồng thanh tú bên cạnh.

“Ngươi làm gì mà mặt mày trắng trẻo như vậy, lấy ít tro bôi lên cho bớt sạch sẽ!”

“Dạ, phu nhân.” Hắn ấm ức bĩu môi.

“Phu nhân, người ta nói ‘nữ vì duyệt kỷ giả dung’, mười tám năm rồi người mới gặp lại lão gia, sao không trang điểm chút cho tươm tất. Ăn mặc thế này, lão gia trông thấy làm sao mà vui lòng được?”

“Hơn nữa…” Tiểu đồng Mặc Bảo lúng túng.

“Phu nhân, đó là Vương Bảo Xuyến, không phải Tiết Bảo Thoa.”

“Vương hay Tiết thì có gì khác đâu? Ngươi biết gì chứ, Tiết Bình Quý sau khi gặp Vương Bảo Xuyến, việc đầu tiên là thử thách nàng, ta chẳng lẽ không thử thách phu quân của ta sao? Đây gọi là đi con đường của nam nhân, khiến nam nhân không còn đường mà đi!”

Ta chỉnh lại cây trâm gỗ trên đầu, nắm tay Mặc Bảo rồi nhảy xuống xe ngựa.

Ta tên là Lý Minh Châu, trưởng nữ của phú thương Lý Phú Quý ở Giang Nam, đồng thời là đích thê của kẻ nghèo hèn Diệp Tu.

À, giờ hắn không còn là kẻ nghèo hèn nữa, hiện hắn là Lang Trung của Lễ Bộ, một quan lại chính ngũ phẩm tại kinh thành rồi.

02

Đây là một câu chuyện rất cũ rích: tiểu thư nhà giàu bỏ trốn cùng một chàng trai nghèo, cha ta tức giận đến mức mặt mày tái mét.

“Minh Châu, nếu con nhất định phải gả cho hắn, số hồi môn mười vạn quan mà ta chuẩn bị, con đừng hòng nhận một đồng nào!”

Ngừng lại một chút, ông không cam tâm, lại bước tới khuyên nhủ ta: “Ta cũng không phải không muốn con lấy người có tiềm năng, nhưng con có thể suy nghĩ kỹ càng chút không? Diệp Tu giờ đã hai mươi tuổi, chỉ là một tên Tú tài nghèo, thi năm lần mà không đỗ nổi, con đi theo hắn thì có tương lai gì?”

Ta đưa tay bịt tai: “Con không nghe, không nghe, không nghe!”

Cha ta tức giận đến mức cắt đứt quan hệ, ta ôm hành lý, cùng Diệp Tu trở về quê nhà ở Dương Châu.

Sau đó, ta phải đem cầm hết quần áo trang sức, lấy bạc gửi Diệp Tu ra ngoài học viện học hành, mà Diệp Tu cũng không phụ lòng ta, một mạch thi đỗ cử nhân, rồi đến phủ thành.

Sau đó, ta chưa bao giờ gặp lại hắn, chỉ có những bức thư liên tiếp gửi về, viện đủ mọi lý do và lý lẽ để kể về sự bận rộn của hắn.

[Minh Châu, đợi mọi việc ổn thỏa, ta sẽ cho người đến đón nàng.]

Thế là ta đợi, đợi mãi, cành cây ngoài kia từ xanh non đến vàng úa, hoa đào ở đầu làng nở rồi lại tàn, cuối cùng, đứa con đầu lòng của chúng ta ra đời, và ta cũng tỉnh ngộ.

Ta mang theo đứa trẻ, trở về Kim Lăng, ôm chân cha ta mà khóc nức nở: “Con sai rồi, con sai rồi, con sai rồi.”

Cha ta thở dài: “Thôi được rồi, về nhà kế thừa gia nghiệp cũng được, đi mà mở cửa hàng đậu phụ của nhà mình ra khắp kinh thành đi.”

Thời đó, bán đậu phụ kiếm được rất nhiều tiền, gia đình ta cũng khởi nghiệp từ đó mà nên. Ta một lòng một dạ lao vào chuyện kiếm tiền, thực sự giống như cha ta nói, đã mở rộng cửa hàng khắp kinh thành.

Lần này, khi chi nhánh ở kinh thành khai trương, ta mới nhớ tới Diệp Tu, tiện thể xem thử người phu quân lâu năm không gặp này thế nào.

03

Ta ngồi trong phòng khách nhỏ của nhà họ Diệp, hiện tại chính thê của Diệp Tu, Triệu Lan Nhược, tiếp đãi ta.

Triệu Lan Nhược là người gốc kinh thành, cha nàng là một quan tứ phẩm của Công Bộ, gia đình cũng có chút nền tảng ở kinh thành, vì thế nàng không đặt ta vào mắt.

“Ôi, đây chẳng phải là vị tỷ tỷ trước kia sao?”

Triệu Lan Nhược cầm tách trà lên, thổi nhẹ.

“Lý tỷ, uống trà đi, trà này rất hiếm đấy, bình thường chắc tỷ chưa được uống đâu.”

Ta cúi đầu nhìn tách trà trong tay, lá trà to, chỉ là loại Long Tỉnh trước mưa bình thường. Thôi, loại này ta đã nhiều năm không uống rồi.

“Diệp Tu đâu?”

“Phu quân còn chưa hạ triều. Lý tỷ này, tỷ mặc gì bên trong vậy?”

Triệu Lan Nhược vân vê ngón tay, nhìn ta từ trên xuống dưới. Ta thấy một góc vải lụa Hàng Châu màu bạc ló ra từ tay áo, liền vội vàng giấu vào lại.

Thôi, già rồi, mấy cái áo lót mặc trong cũng không thể qua loa, suýt thì lộ mất.

“Không có gì, áo đã nhiều năm rồi, giặt đến bạc màu.”

Triệu Lan Nhược gật đầu.

“Phu quân có kể cho ta nghe rồi, mấy năm nay tỷ thật vất vả. Nhìn tỷ mới ba mươi tư tuổi mà trên mặt đã…”

Da dẻ ta trắng trẻo mịn màng, căng tràn sức sống, đến lỗ chân lông cũng không thấy.

Triệu Lan Nhược không nói tiếp được, ho khan một tiếng rồi chuyển đề tài, khoe con trai mình năm nay thi đỗ tiến sĩ, nàng ta đắc ý ngẩng cao cằm.

“Lý tỷ, ta nghe phu quân nói, tỷ cũng có một đứa con trai nhỉ? Năm nay mười bảy tuổi rồi, nó có đi học không?”

Ta lắc đầu.

“Không đi học.”

“Thật đáng tiếc, nếu nó học giỏi thì cũng không phải không thể nhận lại vào nhà họ Diệp. Nhưng với thân phận hiện tại, nếu làm huynh đệ với con trai ta Ngọc Nhi, chỉ sợ làm mất mặt nó thôi.”

“Lý tỷ , phu quân rời Dương Châu từ lâu, con trai của tỷ chắc chưa được ghi tên vào gia phả nhà họ Diệp nhỉ?”

Ta gật đầu.

“Quả thực chưa từng được ghi vào gia phả.”

Triệu Lan Nhược rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, vừa nói xong thì Diệp Tu trở về. Hắn có chút phát tướng, mặc triều phục màu xanh thẫm của quan ngũ phẩm, đứng ở cửa do dự nhìn ta: “Ngươi là… Minh Châu?”