1

Năm ta tám tuổi, gia đình gặp nạn hạn hán, đồng ruộng cằn cỗi, không thu được một hạt thóc nào.

Cha tàn phế, mẹ suy yếu, còn có muội muội nhỏ vẫn còn trong tã lót.

Ta dùng một mảnh vải buộc tóc, in dấu tay mình lên khế ước bán thân, đổi lấy một cơ hội sống sót cho gia đình.

Mười lượng bạc, chữa chân cho cha, mua gà mái già cho mẹ, và đổi được sữa cho muội muội.

Chiếc xe chở người của bọn buôn nô lắc lư suốt hơn một tháng, cuối cùng cũng đến kinh thành.

Hôm ấy, ta đứng giữa đám người khóc lóc thảm thương, được chọn vào tướng quân phủ.

Tướng quân phủ thật sự rất lớn, khắp nơi đều nguy nga tráng lệ, ngay cả góc hành lang cũng phải đặt hoa cỏ trang trí. Nha hoàn và gia nhân qua lại ai nấy đều vàng bạc đầy người.

Tướng quân ít nói, nhưng không hà khắc.

Phu nhân lại càng là người dễ gần, chưa từng áp bức kẻ dưới.

Hai người phu thê hòa hợp, phủ tướng quân lúc nào cũng tràn đầy tiếng cười.

Công tử duy nhất Tề Lãng, từ nhỏ đã theo tướng quân chinh chiến, trên thân đã có quân công.

Năm ta vào tướng quân phủ là năm tám tuổi, thấp hơn cả một nhành hoa. Đến năm mười lăm tuổi, nhờ phu nhân cất nhắc, ta được làm đại nha hoàn.

Ta từng nghĩ, nếu có thể ở lại gia đình như vậy mãi, hầu hạ phu nhân, chăm sóc Vân Nương tiểu thư từ nhỏ đến lớn, thì cả đời cũng đủ mãn nguyện.

Nhưng giờ đây, ta mười bảy tuổi, tướng quân phủ đã thay đổi hoàn toàn.

2

Mọi chuyện xảy đến không hề có dấu hiệu báo trước.

Đêm hôm đó, phu nhân triệu tập tất cả hạ nhân, lần lượt trả khế ước bán thân, tờ cuối cùng được trao cho ta.

Bà nắm lấy tay ta, đưa hai cây trâm bạc, nói:

“Hiện tại tướng quân phủ đang gặp họa, ta không còn gì để cho ngươi, hai cây trâm này xem như chút tình nghĩa. Phong Niên, sau này hãy tự bảo trọng.”

Ta bị cuốn vào dòng người rời đi, liên tục ngoảnh đầu nhìn lại, thấy phu nhân ngồi trên cao, khuôn mặt vẫn nở nụ cười, giống hệt như ngày ta mới bước chân vào phủ.

Ta thuê trọ ở một khách điếm không xa, trong lòng vẫn không yên về tình hình trong phủ.

Ai ngờ sáng hôm sau, một toán lính cầm đao đã bao vây tướng quân phủ.

Ta lẫn vào đám đông, thấy có người khiêng cáng vào phủ, khuôn mặt người nằm trên cáng bê bết máu.

Ta ngẩn ra một hồi lâu mới nhận ra đó là đại công tử!

Lòng ta thắt lại, vậy tướng quân đâu? Phu nhân đâu? Còn Vân Nương bé bỏng thì phải làm sao?

Đoàn xe hồi hương sắp khởi hành, hành lý ta đã chuẩn bị xong.

Ngoài y phục và lương khô, còn có số bạc tích góp suốt bao năm qua, đủ để mua bán nhỏ ở quê nhà, cho muội muội đi học, và sửa sang lại nhà cửa.

Cuộc sống sau này chắc chắn sẽ không tệ.

Đi đến cổng thành, ta nghe thấy một nhóm người nói chuyện: “Tướng quân bị tịch biên và lưu đày, thánh thượng vì niệm tình xưa mà tha cho nữ quyến, cũng miễn hình phạt cho đại công tử.”

Những lời cảm thán sau đó ta không còn nghe rõ, trong đầu chỉ là khoảng trống.

Tiếng bánh xe lăn trên đường đá xanh kẽo kẹt vang lên.

Kinh thành nơi đây, mỗi ngày đều có kẻ đến người đi.

Thiếu một người, cũng chẳng ảnh hưởng gì đến sự phồn hoa.

Đến khi cổng thành mờ dần trong lớp bụi vàng, ta đột ngột gọi xe dừng lại, nắm chặt hai cây trâm bạc, nhảy khỏi xe.

3

Nhà ta ở thôn Quế Hoa, vừa mở cổng liền thấy gà, vịt, ngỗng đứng thành hàng bên trái, rau cải xanh tốt mọc đầy bên phải.

Mấy con gà mái lao tới cục tác, bị một cô bé chừng tám, chín tuổi giữ chặt lại.

Nó ngẩng đầu, cười toe toét, đôi mắt lém lỉnh, quay vào nhà hét to: “Mẹ ơi, có khách đến rồi, trưa nay làm thịt gà nhé!”

Mẹ ta từ bếp cầm dao chạy ra, vừa thấy liền quát: “Con nhóc chết tiệt, thả gà xuống ngay, để chúng đẻ trứng…”

Bà chợt nhìn thấy ta đứng ở cổng.

“Mẹ, con về rồi.”

“Choang” một tiếng, con dao rơi xuống đất.

…

Muội muội ta, Cốc Tử, cuối cùng cũng được ăn thịt gà. Nó cùng Vân Nương ngồi ôm đùi gà nhấm nháp.

Mẹ kéo ta ra một góc, nhỏ giọng trách: “Con nhóc này, chín năm không về nhà, vừa về liền dẫn theo bao nhiêu người, sau này sống sao đây?”

Làm sao bây giờ?

Tướng quân phủ khi vinh quang thì vạn người tung hô, khi sụp đổ thì không còn ai giúp đỡ.

Gia đình quốc công vốn có hôn ước với Tề Lãng cũng đóng chặt cửa, chỉ quăng ra một miếng ngọc bội để từ hôn.

Trong những năm tháng khó khăn nhất, tướng quân phủ đã cưu mang ta suốt chín năm.

Người sống phải biết báo ân.

Mẹ ta dù ngoài miệng cay nghiệt nhưng trong lòng lại rất mềm yếu.

Quả nhiên, chỉ cần liếc nhìn Tề Lãng tội nghiệp, hay Vân Nương dễ thương, mẹ ta liền động lòng.

Vân Nương nhỏ tuổi, ngồi trên bậc thềm ăn cơm ngon lành, mẹ ta đứng nhìn hồi lâu, cuối cùng thở dài, không nhắc chuyện đuổi người nữa.

4

Nhà có thêm ba người, cuộc sống liền trở nên túng thiếu.

Mẹ ta nhận giặt quần áo thuê và khâu vá ở huyện thành, phu nhân cũng đi theo giúp đỡ.

Nhưng phu nhân từ nhỏ được nuông chiều, không quen việc may vá.

Đường kim mũi chỉ bà khâu xiêu xiêu vẹo vẹo, trông chẳng khác gì một con rết xấu xí.

Cha biết Tề Lãng là một tướng quân, chỉ chắp tay sau lưng, lặng lẽ ra ngoài.

Lần đầu tiên không bàn bạc với gia đình, ông đem đất cầm cố, lấy tiền mua thuốc bổ.

Ông nâng bát thuốc, khẽ nói: “Gãy tay gãy chân thì phải chữa, không thể để lại tật bệnh. Người ta còn phải ra chiến trường giết giặc.”

Tin tức trong thôn lan truyền nhanh chóng.

Vương quả phụ nghe nói nhà ta nhận nuôi ba người vướng bận, ngày nào cũng vừa nhấm hạt dưa vừa chê bai: “Nhà đó như tượng Phật bùn, tự thân còn khó giữ, vậy mà còn đòi làm người tốt.”

Lưu đại nương kẻ xướng người hoạ, nói mẹ ta thích nuôi người nhàn rỗi.

“Nuôi hai đứa con gái, giờ lại nhặt thêm một đứa nữa về, chẳng lẽ định mở kỹ viện trong nhà?”

Mẹ ta nghe thấy, liền ném mạnh một cái chày gỗ qua, quát lớn:

“Ta thích nuôi con gái, ngươi quản được chắc? Lần sau còn nghe các ngươi nói bậy, cẩn thận ta xé nát cái miệng các ngươi!”

5.

Số tiền bán đất đều dùng để chữa trị xương cốt cho Tề Lãng, sau đó là dưỡng thương dài ngày.

Nhưng Tề Lãng từ chối ăn cơm uống thuốc, bát cơm đưa đến cũng bị hắn hất đổ, thuốc thì ngậm chặt miệng không uống.

Ta trừng mắt nhìn, bóp chặt mặt hắn, ép thuốc vào miệng.

“Không uống thì chết. Nếu ngươi chết, ta sẽ đuổi cả muội muội và mẫu thân ngươi ra đường.”

Tề Lãng ho khan hai tiếng, mắt đỏ ngầu nhìn ta.

“Nhìn gì mà nhìn? Cả thôn đều biết ngươi là nam nhân ta mang về, vậy phu nhân và Vân nương chính là bà mẫu và tiểu cô của ta. Ngươi mà chết, bọn họ chẳng là gì cả. Ta không nuôi, chẳng ai nói được ta!”

Tề Lãng rốt cuộc mềm lòng, chậm rãi uống thuốc.

Khi ngọn nến nhảy nhót bên mặt hắn, một dòng nước mắt lặng lẽ trượt qua mai tóc.

Lòng ta cũng mềm đi đôi chút.

“Ngươi không ăn cơm, không uống thuốc, chỉ làm người thân đau lòng, kẻ thù sung sướng. Ngươi là tướng quân, lý lẽ này chắc ngươi rõ hơn ta.”

Tề Lãng giọng khàn khàn hỏi: “Ta không bảo vệ được cha mẹ, giữ không nổi phủ Tướng quân, thậm chí còn không đứng lên được… Ta có ích gì?”

Ta nhìn hắn một lát, lấy củ khoai trong bếp ra, đưa trước mặt hắn.

“Ta còn nướng cháy khoai. Ta có phải vô dụng không?”

Hắn nhìn ta chăm chú một hồi, bụng liền kêu lên. Ta giả vờ không nghe thấy, hỏi: “Ăn khoai không?”

Hắn gật đầu: “Ăn.”

Ta bẻ đôi củ khoai, chia mỗi người một nửa, sau đó lại đi sắc thuốc.

Hắn không nhấc nổi cánh tay, ta đành bưng thuốc đến miệng hắn.

Tề Lãng cúi đầu, nhắm mắt, môi khẽ hé ra đón muỗng thuốc.

Ta quay mặt đi, không dám nhìn.

Thật đáng chết, người ta đã chịu khổ như vậy, sao ta lại còn thô lỗ với hắn?

6.

Ta và Cốc Tử đúng là thân tỷ muội. Ta mê ca ca, nàng thì quấn quýt lấy Vân nương.

Từ nhỏ, trong nhà chỉ có một mình nàng là con, Cốc Tử chỉ chơi với gà, vịt, ngỗng, ép đến nỗi các loài động vật trong nhà thấy nàng đều tránh xa.

Giờ có Vân nương đến, nàng mở mắt ra là tìm người, không rời nửa bước.

Hai người còn lên núi bắt một đống châu chấu và kén tằm, dùng cỏ xâu lại thành chuỗi, hớn hở mang đến trước mặt phu nhân, suýt nữa làm phu nhân sợ ngất.

Nghe nói ăn mấy thứ này bổ thân, hai nàng liền nướng chúng trên lửa, rắc thêm gia vị, mang cho Tề Lãng.

Tề Lãng giờ đã kéo được cung, vung được đao lớn, múa được hồng anh thương.

Nhưng hắn chưa từng ăn châu chấu, càng chưa từng thử nhộng tằm.

Khi ta mang mấy thứ đó đến trước mặt hắn, chỉ thấy sắc mặt hắn từng chút từng chút chuyển sang xanh lét.

Ta vốn trọng tình nghĩa, nhưng cũng ghi thù. Hắn hôm trước đổ cơm, làm bỏng tay ta đau suốt hai ngày.

Vì thế ta cố ý hỏi thầy thuốc khi lấy thuốc, thêm vào một ít hoàng liên.

Ta ngửi bát thuốc đầy mùi đắng, cười nham hiểm đứng cạnh giường hắn:

“Không sao, không ăn cũng được, uống thuốc trước đã.”

Hắn từng ngụm từng ngụm uống hết, mặt nhăn nhó đến mức không nhận ra ngũ quan, hoàn toàn chẳng còn vẻ lạnh lùng nghiêm túc trước đây.

Trong phòng lập tức không nhịn được cười.