3

Lang trung nói, Ngọc Ninh mắc phải bệnh của bậc quý nhân.

Nàng bẩm sinh mang bệnh tim, nếu không dùng dược liệu thượng hạng mà điều dưỡng, e rằng khó sống qua tuổi mười.

Nghe vậy, lòng ta chấn động, vội vàng bảo lang trung kê đơn bốc thuốc.

Ông ấy liếc nhìn ta một cái, nhàn nhạt nói: “Ngươi nghĩ kỹ chưa? Thuốc này nửa tháng phải uống một thang, mỗi thang giá một lạng bạc.”

Ngọc Ninh vẫn còn hôn mê, chẳng thể nghe được gì. Tiêu nhi đứng bên, cắn môi thật chặt, rồi kiên quyết nói: “Tỷ tỷ, cùng lắm đệ không đi tư thục nữa. Đệ có thể đi làm công, cũng kiếm được chút bạc.”

Ta quát hắn im miệng, rồi lấy số bạc vụn gói trong khăn tay, đặt vào tay lang trung.

“Kê thuốc đi.”

Ngọc Ninh khi uống thuốc rất ngoan, nhưng sau mỗi lần uống, nàng lại rụt rè dò hỏi ta: “Tỷ tỷ, có phải ta gây phiền phức cho tỷ không? Tỷ… sẽ không bỏ rơi ta chứ?”

Ta nhéo tai nàng, nhướng mày nói: “Lại nói nhảm gì thế? Còn chưa tỉnh ngủ sao?”

Từ hôm đó, ta ra quán sớm hơn trước, về nhà cũng muộn hơn.

Huệ Phương thẩm nhà bên cạnh thấy vậy, cười bảo: “A Sinh, ngươi rơi vào hũ bạc rồi sao? Sao lại liều mạng kiếm tiền thế?”

Ta ngồi dưới ánh nến, cặm cụi vá áo cho Ngọc Ninh, chỉ đáp gọn một câu: “Thiếu tiền.”

Nhưng bạc kiếm được chậm, tiêu lại nhanh.

Nhìn số bạc ngày một vơi đi, chẳng bao lâu nữa không đủ mua thuốc cho Ngọc Ninh, ta cắn răng gõ cửa nhà Huệ Phương thẩm.

Biết ta đến vay tiền, người luôn hiền lành như thẩm ấy bỗng nổi trận lôi đình, chỉ tay mắng ta: “A Sinh, ngươi có ngốc không vậy? Nửa tháng một lạng bạc, một năm là hai mươi bốn lạng! Chỉ vì một đứa nhỏ không thân thích, ngươi muốn ném hết chỗ bạc vào đó sao?”

Gió lạnh quét qua, ta khẽ co người, kéo chặt ống tay áo mỏng manh. Thẩm ấy túm lấy vạt áo ta, giọng đầy tức giận: “Ngươi định mặc thế này rồi chết cóng sao?”

Thẩm ấy hừ lạnh, lại nói: “Đứa nhỏ nhà ngươi đáng yêu thì có đáng yêu, nhưng chính là một cái động không đáy! Nếu ta cho các ngươi mượn tiền, chỉ e đừng mong lấy lại.”

Nói xong, thẩm ấy xoay người bước vào nhà.

Lời thẩm ấy không sai. Ta nào phải đang vay tiền, mà là đang xin tiền người ta. Ta cắn răng, tự tát nhẹ mình một cái, cảm thấy bản thân thật mặt dày.

Đành quay người trở về, nhưng đúng lúc ấy, Huệ Phương thẩm lại ôm một chồng quần áo, trong tay còn cầm theo một túi vải.

“Nam nhân nhà ta đi làm thuê bên ngoài, kiếm được ít bạc, gửi về cho ta không ít. Số bạc này ngươi cầm lấy, chắc đủ để mua thuốc cho nha đầu kia vài tháng.”

Thẩm ấy nhét túi bạc vào tay ta, rồi lại đặt đống quần áo lên tay kia: “Ta giúp gì hơn cũng không được, nhưng đống y phục này ngươi cứ lấy. Áo bông của ta, ngươi mặc. Còn quần áo của hai đứa nhỏ nhà ta, có thể cho Tiêu nhi và Ngọc Ninh mặc. Trời lạnh rồi, đừng để bọn nhỏ chịu rét.”

Tay ta bỗng dưng nặng trĩu, mắt cũng cay cay. Ta nghẹn giọng nói: “Thẩm… cảm ơn thẩm.”

Thẩm ấy tiễn ta về nhà, còn dặn dò: “Chúng ta đều là người nghèo, giúp nhau một chút cũng là chuyện nên làm. Nhưng ngươi cũng lớn rồi, nên tính toán chuyện hôn sự đi thôi.”

Tối hôm đó, ta mang về hai chiếc áo bông dày dặn cho Tiêu nhi và Ngọc Ninh.

Quần áo Huệ Phương thẩm giặt rất sạch, vẫn còn vương mùi nắng ấm áp. Ngọc Ninh chọn ngay chiếc màu hồng đào, mặc vào, thích đến mức cười không khép miệng.

Nàng chui vào lòng ta, giọng líu ríu: “Tỷ tỷ, theo tỷ thật tốt, còn tốt hơn cả trong cung nữa.”

Ta ngáp dài, mơ màng đáp: “Suốt ngày nhắc đến cung đình, cứ như muội thật sự từng ở đó vậy.”

Dường như nàng có trả lời, lại cũng như không. Nhưng ta đã mệt lả, vừa chạm vào giường đã ngủ say, chẳng nhớ nổi nàng nói gì.

Chẳng ngờ, chẳng bao lâu sau nhà Huệ Phương thẩm lại gặp đại họa.

Trượng phu của thẩm ấy trong lúc làm việc chẳng may trượt chân, đầu đập xuống đất, không qua khỏi…

4

Huệ Phương thẩm đến nhà ta đòi bạc.

Mặt thẩm ấy đỏ bừng, giọng nói có chút khó khăn: “A Sinh, số bạc đó vốn dĩ ta muốn tặng ngươi. Nhưng… nhưng trượng phu ta đã mất, ta lại không biết kiếm tiền, giờ chỉ còn trông chờ vào chút bạc tích cóp kia.”

Thẩm ấy cúi đầu, như thể cảm thấy xấu hổ, nhỏ giọng hỏi ta: “Ngươi xem, số bạc ấy… có thể…?”

Ta đặt túi bạc trở lại tay thẩm ấy, nhẹ giọng đáp: “Thẩm à, con đã dùng hai lạng. Đây là số còn lại, con vẫn chưa động đến.”

“Hai lạng bạc ấy, đợi con dành dụm đủ, nhất định hoàn lại cho thẩm.”

Thẩm ấy cầm túi bạc, bỗng bật khóc.

Thẩm liên tục nói lời cảm tạ, bảo rằng ta đã giúp thẩm lúc nguy cấp. Nhưng rõ ràng người giúp ta là thẩm, làm sao lại biến thành thẩm phải cảm tạ ta?

Huệ Phương thẩm lo lắng về sinh kế gia đình, còn ta thì lo bệnh tình của Ngọc Ninh và học phí của Tiêu nhi. Chỉ dựa vào việc bán mì, ta không thể xoay xở nổi.

Sau nhiều ngày trằn trọc suy nghĩ, ta rốt cuộc cũng nghĩ ra một biện pháp. Ta bán mình đi, bán cho nhà phú thương Trương gia ở phía đông thành.

Trương gia thấy ta lanh lợi, diện mạo cũng không tệ, bèn định để ta làm nha hoàn hầu hạ tiểu thư Trương gia. Nghe nói mỗi tháng được một lạng bạc tiền công.

Trương đại tiểu thư hào phóng, thường thưởng bạc cho hạ nhân, tính ra vừa đủ để lo thuốc thang cho Ngọc Ninh.

Hơn nữa, Trương gia có tư thục riêng, con cái hạ nhân cũng có thể đến nghe giảng, vậy là chuyện học hành của Tiêu nhi cũng có chỗ dựa.

Duy chỉ có một điều không trọn vẹn—Trương gia ký khế chết.

Tối đó, ta trở về nói với hai đứa nhỏ rằng từ nay sẽ không mở quán mì nữa.

Tiêu nhi lúc ấy đang vốc nước giếng rửa mặt, nghe vậy thì ngẩng đầu lên hỏi: “Tỷ tỷ, có chuyện gì sao?”

Ta ra vẻ thản nhiên, đáp: “Bán mì vất vả quá, ta định đổi sang việc khác. Đúng lúc Trương gia đang tuyển nha hoàn, ta liền ứng tuyển.”

Tay Ngọc Ninh đang cầm môi múc mì bỗng khựng lại, tròn mắt nhìn ta: “Tỷ tỷ, tỷ muốn đi làm nha hoàn?”

“Phải.” Ta dùng khăn lau mặt cho nàng, cười nói: “Làm nha hoàn cũng tốt, không cần dậy sớm nấu mì, ta còn làm đại nha hoàn nữa đấy.”

Mắt Ngọc Ninh mở lớn, giọng lạc hẳn đi: “Làm nha hoàn thì có gì hay? Chủ nhân muốn mắng thì mắng, muốn đánh thì đánh.Tỷ tỷ, sao tỷ có thể đi làm thứ đó?”

Ta bật cười: “Muội nói nghe hay nhỉ? Người khác làm được, vì sao ta lại không làm được?”

“Không được!” Nàng kích động, gương mặt đỏ bừng: “Làm nha hoàn chính là hầu hạ kẻ khác, ban đêm cũng chẳng được về nhà. Nếu tỷ đi rồi, ta muốn gặp tỷ cũng không được!”

Nàng sốt ruột đến mức bỏ cả bát mì trước mặt, nói tiếp: “Chúng ta sống như hiện tại không tốt sao? Nếu tỷ thấy mệt, ta và Tiêu ca sẽ làm nhiều hơn một chút, hoặc ta ăn ít lại cũng được!”

Ta lắc đầu, nhẹ giọng đáp: “Ngọc Ninh, vấn đề không phải là mệt hay không, mà là trong nhà đang thiếu bạc.”

“Không có bạc, chúng ta có thể cùng nhau kiếm! Cả nhà quây quần bên nhau chẳng lẽ không tốt sao?” Nàng nghẹn giọng, đôi mắt long lanh như muốn khóc: “Tỷ tỷ, ta không bao giờ để tỷ đi làm nha hoàn!”

Mùi thuốc trong bếp dâng lên khiến lòng ta phiền não. Ngọc Ninh không hiểu, ta đã chọn con đường tốt nhất có thể rồi.

Trước đây, một lão mộc công bên phía tây thành ngỏ ý cưới ta. Hắn tuổi đã lớn nhưng gia cảnh sung túc, chỉ muốn tìm người lo liệu việc nhà.

Ta không đồng ý.

Làm nha hoàn ít ra vẫn là do chính tay ta kiếm bạc nuôi hai đứa trẻ này.

“Đủ rồi, đừng làm ầm nữa.” Ta nhắm mắt, bưng chén thuốc đặt trước mặt nàng, giọng lãnh đạm: “Ta chỉ thông báo, không phải hỏi ý các ngươi.”

Ngọc Ninh tức đến run người, không cẩn thận làm đổ cả bát thuốc. Nước thuốc sẫm màu tràn khắp mặt đất, mùi nồng đậm lan tỏa khắp phòng.

Trong đầu ta chỉ có một suy nghĩ—một lạng bạc, mất rồi.

Ta không để ý nàng nữa, chỉ cảm thấy mệt mỏi mà đóng cửa lại. Nàng đập cửa “thình thình”, giận dữ quát: “Tỷ tỷ, tỷ là người nhà của bản công chúa! Sao có thể đi làm nha hoàn?!”

Là Tiêu nhi kéo nàng lại, nhẹ giọng nói: “Tỷ ấy cũng hết cách rồi.” Rồi hắn khẽ thở dài, nói ra sự thật: “Ninh nhi muội, bệnh của muội tốn bạc lắm, tỷ tỷ thực sự không lo nổi nữa.”

Ta nghĩ rằng sau khi biết lý do, nàng sẽ bớt làm ầm lên. Nhưng sáng hôm sau Tiêu nhi hốt hoảng chạy đến tìm ta, nói: “Ngọc Ninh mất tích rồi!”

Trên bàn chỉ để lại một mảnh giấy nhỏ: [Bản công chúa tuyệt đối không để tỷ tỷ chịu khổ vì mình.]

Nha đầu này… là bỏ nhà đi sao?

Ta và Tiêu nhi lập tức chia nhau đi tìm. Từ đầu đường đến cuối ngõ, ngay cả nhà xí cũng không chừa, vậy mà vẫn không thấy bóng dáng nàng đâu.

Mặt trời ngả bóng dần, lòng ta ngày càng hoảng loạn.

Sau đó, Huệ Phương thẩm bất ngờ kéo ta về, giọng gấp gáp:

“A Sinh, không xong rồi! Cung đình có thái giám tới, đang đứng ngay trước cửa nhà ngươi đấy!”

Ta sững sờ, vội vàng chạy theo thẩm ấy về nhà.

Quả nhiên, một vị công công mặt trắng không râu đang đứng trước cửa, trong tay cầm một khay gấm phủ lụa.

Thấy ta, hắn vén khăn lên, để lộ bên dưới một khay đầy vàng ròng.

“Hoàng thượng cảm tạ cô đã chăm sóc Ngọc Ninh công chúa, ban thưởng cho cô số vàng này.”

Ta ngơ ngác nhìn hắn, chỉ thấy môi hắn mở ra đóng vào, từng câu từng chữ rõ ràng, nhưng ghép lại thì ta chẳng hiểu gì cả.

“Công chúa muốn mời cô làm hoàng tẩu. Hoàng thượng tuyên cô nhập cung, muốn tự mình hỏi cô—có nguyện ý nhập cung làm phi không?”

Ánh vàng chói mắt khiến đầu óc ta trống rỗng. Ta nhìn công công, bối rối không biết nói gì.

Trong lòng ta chỉ còn một ý niệm duy nhất—Ngọc Ninh bình an, thật tốt quá rồi.

Nàng là công chúa trong cung, có thể uống thứ thuốc đắt đỏ nhất, từ nay không cần lo lắng không sống qua mười tuổi nữa.

Thấy ta không đáp lời, công công bật cười:

“A Sinh cô nương, có phải bị phú quý này dọa sợ rồi không? Còn ngây ra làm gì, mau theo ta vào cung nào!”