1

Năm ta nhập cung, ta chỉ mới mười sáu tuổi.

Cố đô ngàn năm, đúng lúc đón trận tuyết đầu tiên của mùa đông phủ trắng đất trời.

Đoàn nghi trượng hoàng gia rầm rộ, xuất phát từ Thẩm phủ – gia tộc đã trải qua trăm đời vinh hiển.

Đoàn kiệu cứ thế hướng đến cửa Tây của cung thành, tiếng lễ nhạc vang vọng đến tận trời xanh mới chịu ngừng.

Vị lão thái giám cúi đầu cung kính:

“Bệ hạ lo rằng lễ sách phong Quý phi sẽ khiến Hoàng hậu nương nương đau lòng, nên đặc biệt không cho phô trương.”

Hoàng đế yêu Hoàng hậu nương nương vô cùng.

Chuyện này cả kinh thành ai ai cũng rõ.

Người trong cung tất nhiên cũng không giấu giếm.

Nghĩ lại, cũng phải.

Nếu chẳng vì tình thâm nghĩa trọng, Hoàng đế làm sao phải chọn đi chọn lại giữa bao tiểu thư danh gia vọng tộc.

Phong ta làm Quý phi, đưa ta vào cung.

Chỉ bởi Hoàng hậu Cố Chiêm Chiêm mà Người bất chấp tất cả cưới về.

Nàng chỉ là nữ tử gia tộc nhỏ bé, chẳng hiểu cung quy, lại có gia cảnh suy bại.

Vào cung chưa tròn ba tháng, đã nhiều lần gây chuyện cười, khiến triều thần chê trách.

Người cần một nữ nhi thế gia, hiểu lễ nghĩa, biết tiến thoái.

Lấy đó để che lấp sự vụng về, ngang ngược của Hoàng hậu.

Phụ thân ta là Thẩm Hiền, đương triều đại nho, cả đời viết sách dạy học, gia phong nghiêm cẩn.

Là hòn ngọc quý trên tay phụ thân dày công dạy dỗ, ta được người người tán tụng thông minh nhã nhặn, đoan trang thanh tao.

Mỗi cử chỉ, lời nói đều xứng là tấm gương của nữ tử thế gia.

Một Thẩm Vân Niệm như vậy, tự nhiên là người thích hợp nhất để làm người thu dọn bãi chiến trường cho hoàng hậu của mình.

2

Trong cung Tê Ninh, khói trầm lượn lờ, nến đỏ cháy sáng.

Ma ma hầu tắm cho ta bảo: “Hoàng đế nhân hậu, ôn hòa, nương nương chớ lo sợ.”

Sợ ta buồn bã, bà mỉm cười kể lại chuyện cũ:

Thuở nhỏ, khi Hoàng gia săn bắn, bệ hạ từng không nỡ bắn chết một con nai nhỏ, bị Tiên hoàng quở trách.

Vì ấm ức, Ngài đã ôm lấy lão nô mà khóc suốt nửa ngày.

Ma ma hiền từ nói, ta cũng chăm chú lắng nghe, trong đầu hiện lên lời dạy của phụ thân:

“Con là nữ nhi Thẩm gia, phụng quân cũng phải trung quân.”

Nhưng Hoàng đế, dường như chưa từng nghĩ vậy.

Đêm sương lạnh, vị đế vương trẻ tuổi đạp tuyết mà đến.

Người cúi đầu, vẻ mặt trầm mặc, ánh mắt sâu lắng nhìn ta:

“Ngươi đã vào cung, phải giữ bổn phận. Ngoài danh phận Quý phi, trẫm sẽ không cho ngươi bất cứ điều gì.”

Ý tứ, đã quá rõ ràng.

Một nữ nhi Thẩm gia chỉ vì giúp hoàng hậu giữ danh hiền đức mà vào cung, không xứng để thị tẩm.

Không đợi ta cúi đầu đáp ứng, hoàng đế đã vội quay người, bước nhanh vào màn tuyết trắng xóa.

Người vội đến Phượng Cẩm cung, để dỗ dành ý trung nhân của mình, Cố Chiêm Chiêm.

Người cưới nàng làm Hoàng hậu, cùng nàng kết tóc se tơ, từng hứa hẹn bên nhau một đời một kiếp một đôi.

Nhưng nay lại thất hứa, trong một ngày phong bốn phi tần, Hoàng hậu làm sao không đau lòng.

Đúng vậy, giữa cơn gió tuyết tràn ngập con đường trong cung…

Cùng ta nhập cung, còn có Như Uyển – ái nữ của Định Quốc Công, được phong làm Hiền phi.

Tiểu thư của Thái phó Lâm gia – Lâm Thanh Sương, được phong làm Thục phi,

Và Lục Đức phi – cháu gái của Lão Tướng quân Lục gia.

Hoàng thượng một ngày nạp bốn phi, nhưng chẳng muốn Hoàng hậu phải rơi lệ.

Người đành hạ mình đến Phượng Cẩm cung để xin lỗi, dỗ dành.

Người khẽ nói cùng Hoàng hậu:

“Nữ nhi Thẩm gia, chẳng qua chỉ là công cụ giúp nàng xử lý hậu cung, giữ danh tiếng hiền đức.”

“Những tiểu thư thế gia khác, là trẫm vì muốn thu phục trọng thần triều đình, củng cố giang sơn nhà họ Phù mà buộc phải làm.”

Hoàng đế chí tôn cao cao tại thượng, rốt cuộc vẫn bảo toàn được ý trung nhân.

Để nàng tránh khỏi những phiền hà rắc rối từ cung quy.

Nhưng vô số nữ nhi nhà thế gia, từ đó bị nhốt trong thâm cung mười dặm, chẳng còn được thấy trời cao mây rộng, non xanh nước biếc.

Tuyết rơi không một tiếng động, không gian lặng ngắt.

Hồi lâu, Thanh Hà – cung nữ đứng cùng ta trước cửa điện nhìn tuyết, nhíu mày khẽ khuyên:

“Tiểu thư, sẽ lạnh đấy…”

Ta lắc đầu, giấu đi nỗi buồn trong lòng:

“Không phải tiểu thư, là nương nương.”

Thẩm Vân Niệm, một tài nữ kinh thành từng ý khí phong lưu, được ý trung nhân ngàn vạn cưng chiều, đã chết rồi.

Chết vào năm Minh Đức nguyên niên, một ngày tuyết rơi ngập trời.

3

Năm đầu nhập cung, Hoàng đế chưa từng bước vào hậu cung nửa bước.

Ngoài thời gian bận rộn triều chính, Người đều ở bên Hoàng hậu.

Khi xuân đến, Người bẻ cành hoa hoè, cùng Hoàng hậu gói bánh.

Hè đến, Người ra hồ bắt cá, làm món cá sống.

Thu sang, lại hái hoa quế, ngắm Hoàng hậu ủ rượu.

Đông đến, giữa hoàng cung rộng lớn, hai người lại đuổi nhau chơi ném tuyết.

Chỉ vì Hoàng hậu nhớ quê, Người liền cùng nàng làm đủ chuyện trái cung quy.

Người đã hứa dành trọn sự sủng ái nơi phòng tiêu cho ý trung nhân của mình.

Nhưng không ngăn được việc lần lượt đưa những nữ nhi thế gia khác vào cung.

Bởi Người là vua một nước, muốn giữ giang sơn trăm năm yên ổn, cần sự trợ lực từ gia tộc phía sau họ.

Hậu cung phi tần, đều là danh môn vọng tộc, hoặc là nữ nhi của tướng môn lẫy lừng.

Nhưng nghi lễ sắc phong long trọng ấy, lại trói buộc họ trong thâm cung.

Hoàng đế chẳng đoái hoài, để mặc họ tươi trẻ, rạng rỡ rồi dần dần hao mòn nhan sắc, mất đi vẻ cao quý.

Trên Kim Loan điện, triều thần vì chuyện này tranh luận gay gắt, đồng loạt quỳ xuống thỉnh cầu:

“Xin bệ hạ nghĩ đến việc có con nối dòng, để hậu cung khai chi tán diệp.”

Hoàng đế trẻ tuổi lập tức nổi giận, giọng nói sắc lạnh khiến người khiếp sợ:

“Hoàng hậu một ngày không mang long thai, phi tần hậu cung cũng đừng vọng tưởng.”

Một câu nói, lại bảo vệ ý trung nhân thêm lần nữa.

Những triều thần mong đưa nữ nhi của mình lên ngôi vị đều hoảng hốt.

Những phi tần định dùng thủ đoạn hại Hoàng hậu cũng thất thần.

Chỉ trong chốc lát, triều đình và hậu cung bỗng trở nên vô cùng yên bình.

Không ai dâng sớ, không ai tranh sủng, ai nấy đều cầu trời khấn Phật:

Cầu cho Hoàng hậu sớm mang thai.

Cầu cho hậu cung phi tần được sớm ngày thị tẩm.

Cho đến đầu xuân Minh Đức năm thứ ba, hậu cung vốn lặng như nước chết, cuối cùng truyền ra tin vui.

Tân hoàng đăng cơ ba năm, rốt cuộc sắp có vị tiểu hoàng tử đầu tiên.

Nhưng ngày hay tin vui, Hoàng đế lại nổi giận đùng đùng, phất tay áo bỏ đi.

4

Bởi vì người mang thai, không phải Hoàng hậu được chuyên sủng chốn tiêu phòng.

Cũng không phải phi tần thế gia đã được sắc phong.

Mà là một cung nữ thân phận thấp kém, làm việc nặng trong Cục Giặt y.

Đó là hậu quả của một đêm say rượu, sau nửa tháng Hoàng đế và hoàng hậu lạnh nhạt.

Một lần ân sủng, liền mang long thai.

Tin vui như thế, lại khiến Long nhan đại nộ, đập vỡ không ít bình ngọc trong điện.

Khi tin đến Tê Ninh cung, ta đang cùng Hiền phi Diệp đánh cờ nơi ngoài chính điện.

Diệp Hiền phi là con gái của Dương Hoa Trưởng công chúa, đồng thời là biểu tỷ của Hoàng đế.

Hành sự tùy tiện, ngay cả Hoàng đế cũng phải nể nàng vài phần.

Giữa lúc ván cờ còn giằng co, con mèo mà nàng yêu quý bất ngờ nhảy lên bàn cờ, chiếc đuôi quét qua làm lộn xộn các quân cờ.

Diệp Hiền phi yêu thương ôm nó vào lòng, cười rạng rỡ và đầy chế nhạo:

“Đúng là đồ không biết xấu hổ.”

Cung nữ Thẩm vô tình được sủng hạnh, khiến vị Hoàng đế luôn giữ mình nay lại hoàn toàn rối loạn.

Nhưng đây là đứa trẻ đầu tiên của Đại Chu, không thể không giữ.

Nếu không thể bỏ đi, đành phải phong nàng làm Mỹ nhân, và nghĩ cách giấu Hoàng hậu.

Vị hoàng đế chưa từng bước vào hậu cung, giờ một ngày ba lần đến Tê Ninh cung, ánh mắt âm trầm, nghiêm khắc ra lệnh các phi tần có mặt:

“Ai dám tiết lộ tin tức, lập tức đánh chết.”

Thế nhưng, Thẩm Mỹ nhân mang long thai lại ôm chặt lấy áo ta, khóc lóc quỳ mãi không đứng dậy:

“Cầu xin Quý phi nương nương, ban cho nô tỳ một chén thuốc phá thai.”

“Nô tỳ có ý trung nhân, chỉ còn hai năm nữa là có thể xuất cung thành thân…”

Nàng như phát điên, vừa khóc vừa dập đầu không ngừng.

Tiếng bi ai đứt đoạn của nàng tựa tiếng gào thét của loài thú cùng đường, không lối thoát.

Nhưng mưu hại long thai, ắt tru di cửu tộc.

Người sống trong hậu cung, làm gì có ai sống vì chính bản thân mình.

Chẳng qua chỉ bám víu chút hy vọng, vì người ngoài cung mà sống.

Có thể cầm cự thêm một ngày, liền cố thêm một ngày.

Lâu sau, bàn tay đang nắm chặt vạt váy ta mới từ từ buông ra.

Nàng lặng lẽ đứng dậy, để cung nhân chải chuốt, thay nàng y phục cung trang lộng lẫy.

Tựa hồ như nghe lời khuyên nhủ.

Lại tựa như đã cam chịu số phận.

Sau khi Thẩm Mỹ nhân mang thai, Hoàng đế đặc biệt căn dặn cung nhân:

“Tuyệt đối không được để một cánh chim nào bay vào Phượng Cẩm cung.”

Người thật sự sợ hãi.

Người hứa với Hoàng hậu một đời một kiếp một đôi, nhưng vì giang sơn xã tắc lại phải thất tín.