4
Trần Kha cuối cùng không nhịn được, lên tiếng: “Vương gia, vẫn nên thẩm án trước đã?”

Thịnh Trường Minh khẽ nâng tay: “Tiếp tục thẩm án, bản vương chỉ thuận miệng nói vậy, không cần coi là thật.”

Vụ án cuối cùng cũng được tiếp tục xét xử.

Trần Kha thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn giữ thái độ cương trực không thiên vị khi đối mặt với thiếu niên gầy gò dưới công đường.

Dưới sự truy hỏi của Trần Kha, Tống Thạch Đầu ngập ngừng thuật lại chi tiết những gì xảy ra ngày hôm đó.

“Là Tào Hoài Ngọc ép ta đến căn nhà hoang ở phía đông thành. Hắn đe dọa nếu ta không đi, ngày hôm sau sẽ cho người trong nhà hắn đập nát quán đậu phụ của mẹ ta!”

Tống Thạch Đầu đỏ mắt, gương mặt đầy vẻ tủi thân:
“Ta không có cách nào khác, đành phải theo hắn đến đó. Tào Hoài Ngọc cướp đồ của ta, còn muốn nhốt ta trong căn nhà hoang. Ta nhân lúc hắn không chú ý, khó khăn lắm mới chạy thoát. Lúc ta rời đi, hắn vẫn còn sống, hoàn toàn không chết!”

Trần Kha hỏi: “Ngươi với hắn có mâu thuẫn gì? Hắn cướp của ngươi thứ gì?”

Mọi người đều dồn ánh mắt nghi ngờ nhìn Tống Thạch Đầu, ánh nhìn ấy khiến nó gần như suy sụp.

Giọng Tống Thạch Đầu nghẹn ngào: “Tào Hoài Ngọc bắt nạt ta là vì phu nhân họ Trình khen ta. Chiều hôm đó, hắn đã cướp bài văn ta viết.”

Nó nói, để giảm bớt gánh nặng cho mẹ, đôi khi nó sẽ giúp các bà buôn bán đem đồ ăn đến học đường.

Người có thể đến học đường đều là con cái nhà giàu, hắn không đủ tư cách để vào học. Hắn chỉ học vài năm ở tư thục, biết được một ít chữ. Hắn muốn học thêm nhiều điều hơn, nên nhân cơ hội thường ngồi nép ở góc tường lắng nghe phu tử giảng bài.

Có một lần, hắn bị phu tử họ Trình mở cửa sổ bắt gặp ngay tại trận.

Đang hoảng sợ định cầu xin tha thứ, thì lại nghe thấy phu tử hỏi hắn một câu.

Đó là một câu thơ mà ông đã giảng trong bài học vài ngày trước.

Tống Thạch Đầu có trí nhớ rất tốt, gần như lập tức trả lời được ngay.

Phu tử gật đầu, sau đó quay sang quở trách Tào Hoài Ngọc vì không hiểu bài.

Cũng từ đó, Tào Hoài Ngọc ghi hận Tống Thạch Đầu.

Hắn thường dẫn theo thư đồng và tiểu tư chặn đường Tống Thạch Đầu.

Khi thì đánh đập hắn một trận, khi thì tiểu tiện lên sách mà hắn khó khăn lắm mới mua được.

Tống Thạch Đầu đều nhẫn nhịn, bởi hắn muốn ở lại học đường lâu hơn chút nữa.

Phu tử họ Trình yêu tài năng, nhìn thấy thiên phú và sự chăm chỉ của Tống Thạch Đầu, muốn nhận hắn làm học trò.

Nhưng lại e ngại những gia đình giàu có, nên đưa ra một yêu cầu.

Ông đưa cho Tống Thạch Đầu một đề bài, bảo hắn viết một bài văn.

Nếu khiến ông hài lòng, ông sẽ dành thời gian sau giờ học để dạy dỗ hắn thêm.

Tống Thạch Đầu vui mừng khôn xiết, hắn dành nhiều buổi tối để viết ra một bài văn mà hắn rất hài lòng.

Trong lòng tràn đầy hân hoan, mang bài văn đến cho phu tử xem. Nhưng trên đường đến học đường, hắn bị Tào Hoài Ngọc chặn lại…

Trần Kha vỗ mạnh kinh đường mộc: “Người đâu! Đưa thư đồng của Tào Hoài Ngọc và phu tử họ Trình đến đây!”

Nha dịch nhanh chóng rời đi.

Ta đứng bên ngoài nha môn, nép mình giữa đám đông.

Ánh mắt dừng lại ở bóng dáng nhỏ bé đang quỳ dưới công đường, lòng ta đau đớn không chịu nổi.

Những chuyện mà Tiểu Thạch Đầu vừa kể, ta hoàn toàn không hề hay biết…

Nó bị người ta bắt nạt lâu như vậy, mà ta lại chẳng phát hiện ra điều gì.

Nha dịch không mất nhiều thời gian đã đưa người trở lại.

Trần Kha lần lượt hỏi phu tử họ Trình và thư đồng của Tào Hoài Ngọc, tất cả đều chứng thực lời của Tống Thạch Đầu là sự thật.

Ánh mắt Trần Kha trở nên nghiêm nghị, ông chất vấn Tống Thạch Đầu:
“Cho dù vậy, ngươi vẫn không thể xóa bỏ nghi ngờ giết Tào Hoài Ngọc. Lúc đó, ngoài hai người các ngươi, có ai khác có mặt ở căn nhà hoang không?”

“Không có…” Tống Thạch Đầu mếu máo.
“Chỉ có hai người chúng ta.”

Vì vậy, không ai có thể chứng minh rằng không phải hắn đã đẩy Tào Hoài Ngọc xuống giếng và làm hắn chết đuối.

Nếu vụ án không có tiến triển, hắn vẫn sẽ là kẻ bị nghi ngờ nhiều nhất.

Bên ngoài nha môn, bá tánh cũng bắt đầu xôn xao bàn tán.

Hiện trường trở nên huyên náo.

Thịnh Trường Minh thu ánh nhìn từ Tống Thạch Đầu về, khẽ chỉnh lại áo choàng trên người.

Thị vệ bên cạnh lập tức thấp giọng hỏi: “Vương gia, ngài có mệt không?”

Giọng nói rất nhỏ, nhưng vòng người xung quanh đều có thể nghe rõ.

Tào Uy liếc nhìn Trần Kha, rồi lại nhìn Thịnh Trường Minh, lập tức đứng dậy bước đến gần:
“Vương gia, hạ quan có một khu viện cảnh sắc thanh nhã, rất yên tĩnh, dùng để nghỉ ngơi thì vô cùng thích hợp…”

Thịnh Trường Minh khẽ gật đầu: “Vậy thì đi xem thử.”

Nói rồi hắn đứng dậy bước ra ngoài, Tào Uy với vẻ mặt nịnh bợ vội vàng đi theo sau, thản nhiên rời khỏi công đường.

Sắc mặt Trần Kha trở nên khó coi, nhưng cũng không làm được gì khác.

Ông mệt mỏi phất tay: “Hôm nay tạm bãi đường, ngày mai tiếp tục thẩm án.”

Tống Thạch Đầu toàn thân như mất hết sức lực, ngã ngồi trên mặt đất, để mặc nha dịch kéo hắn trở lại đại lao.

Dân chúng nhìn cảnh ấy, thở dài vài tiếng, rồi cũng túm năm tụm ba mà tản đi.

5
Thịnh Trường Minh đang nghỉ ngơi tại Yến Lạc biệt viện ở phía bắc thành, nơi thuộc về Tào Uy.

Bên ngoài đứng một vòng thị vệ, ai nấy đều cao lớn oai hùng, ánh mắt sắc bén, hoàn toàn khác biệt với những thị vệ thông thường.

Khi ta bước tới, bị ánh mắt của bọn họ dõi theo khiến chân không tự chủ được mà hơi run rẩy.

Đứng lại trước cửa lớn của biệt viện, ta vừa định lên tiếng thì cánh cửa đóng kín đã được mở từ bên trong.

Một nam nhân anh tuấn bước ra, ta nhận ra hắn chính là thị vệ thân cận bên cạnh Thịnh Trường Minh mà ban ngày ta đã thấy.

Hắn nhìn ta không chút ngạc nhiên, chỉ khẽ gật đầu: “Tống nương tử, mời vào. Vương gia nhà ta đã đợi lâu rồi.”

Tim ta như loạn nhịp trong thoáng chốc.

Vô thức siết chặt tà áo bên mình.

Thịnh Trường Minh quả nhiên đã nhận ra, hắn nhận ra Tiểu Thạch Đầu là nhi tử của ta, cũng dự đoán rằng ta sẽ tìm đến hắn…

Ta lặng lẽ đi theo hắn vào trong viện, suốt quãng đường không nói lời nào.

Biệt viện được bài trí khiêm tốn nhưng từng chi tiết đều toát lên vẻ xa hoa. Ta đi qua bảy ngã rẽ tám khúc, mãi mới đến trước một cánh cửa.

Nam nhân nghiêng người, ra hiệu ta tự mở cửa.

Ta ngập ngừng, do dự hồi lâu mới bước lên một bước.

Nhẹ nhàng đẩy cánh cửa ra, kèm theo tiếng “két” vang lên, ánh trăng và gió đêm lập tức tràn vào căn phòng.

Ngẩng đầu nhìn lên, ta thấy Thịnh Trường Minh đang nghiêng người nằm trên ghế dài bên cửa sổ.

Gió đêm thổi tung mái tóc hắn, hắn ngước mắt nhìn sang ta.

Chỉ một ánh nhìn chạm nhau, ta đã thấy lòng mình rối loạn.

Ngược lại, hắn dường như chẳng có chút dao động nào: “Không vào thì cút, đóng cửa lại.”

Thị vệ ở phía sau bổ sung: “Tống nương tử, vương gia nhà ta sợ lạnh.”

Ta khựng tay, vội vàng đóng cửa lại.

Nghĩ đến nguyên nhân khiến hắn sợ lạnh… trong lòng ta càng thêm nhói đau.

Suy cho cùng, đó là lỗi của ta.

“Ngươi quả nhiên đã tới.”

Cuối cùng vẫn là hắn lên tiếng trước, giọng điệu mang theo chút chế giễu: “Bao năm không gặp, ngươi lại trở nên nhu nhược thế này sao?”

Ta cười nhạt, cố nặn ra một nụ cười: “Khiến vương gia chê cười, chỉ là do cuộc sống ép buộc.”

Thịnh Trường Minh cứ thế nhìn ta, không nói lời nào.

Ánh mắt hắn sâu thẳm, cảm xúc không rõ ràng.

Khoảng cách gần như vậy, ký ức mười năm trước không kìm được trào lên trong đầu ta…

6
Mười ba năm trước, ta mười bốn tuổi.

Nhà nghèo đến mức không đủ cơm ăn, ta nghe một tiên sinh kể rằng kinh thành phồn hoa, chỗ nào cũng có cơ hội kiếm tiền, chỉ cần chịu khó là có thể đổi đời.

Thế là ta chờ đến đêm, lặng lẽ rời khỏi nhà, thậm chí không từ biệt cha mẹ, quyết tâm đi đến kinh thành.

Nhưng vận may không đến với ta, ngay ngày đầu tiên đến kinh thành, ta đã gặp phải biến loạn trong cung.

Hoàng đế lâm trọng bệnh, Cảnh An Vương mưu phản, dẫn binh vây cung.

Thái tử và Tứ hoàng tử được hoàng hậu mạo hiểm đưa ra khỏi cung, nhưng trên đường trốn chạy lại lạc mất thị vệ.

Khi đó, kinh thành loạn như một nồi cháo.

Mỗi ngày đều có vô số người đi khắp nơi tìm kiếm hai vị hoàng tử.

Ta cũng bị người ta bắt gặp mấy lần, bị kéo ra xem mặt. Phát hiện ta là con gái, họ lại mắng chửi rồi ném ta đi, tiếp tục tìm kiếm những đứa bé trai khác.

Vì lòng tham và lợi ích, ta đã liều mạng hết lần này đến lần khác.

Liều lĩnh đi mua thuốc cho Thịnh Tử Thận.

Liều lĩnh nhặt củi làm gậy chống cho Thịnh Trường Minh.

Liều lĩnh giúp Thịnh Trường Minh gửi tin ra ngoài kinh thành.

Liều lĩnh cung cấp tin giả để đánh lạc hướng truy binh, cuối cùng bị phát hiện, suýt chút nữa bị đánh chết…

Lần ấy, chính Thịnh Trường Minh đã nhặt ta về từ cõi chết.

Hắn cõng ta trên lưng, với chiếc chân tập tễnh.

Miệng đầy vẻ chê bai, nhưng bàn tay đỡ lấy ta lại vô cùng vững vàng: “Nhỏ như vậy mà gan lớn thật, hôm nay chưa bị đánh chết đã là may mắn lắm rồi.”

Ta nằm trên lưng hắn, hơi thở yếu ớt: “Vậy ngươi phải nhớ… sau này đừng quên… vàng mười ngàn lượng của ta…”

Thịnh Trường Minh bật cười vì tức: “Đồ keo kiệt nhà ngươi!”

Ta không còn sức đáp lại.

Nhưng rất lâu sau đó, vẫn nghe thấy tiếng hắn thở dài nhẹ, giọng nói trầm thấp: “Sẽ không quên, cả đời này ta sẽ nhớ.”

7
Ngôi miếu đổ nát chẳng thể tránh rét, ban đêm ta thường xuyên bị lạnh đến tỉnh giấc.

Mỗi khi ngủ thiếp đi, ta lại vô thức tìm kiếm nguồn nhiệt. Vì vậy, buổi sáng thức dậy, ta thường phát hiện mình cuộn tròn trong lòng Thịnh Trường Minh.

Hắn ngủ rất yên ổn.

Ta đỏ mặt, lúng túng bò dậy đi xa.

Buổi tối, sau bữa cơm, ta vừa định đi ngủ, đã thấy Thịnh Trường Minh bước đến, nằm xuống bên phía đối diện.

Bên ấy là nơi gió lùa, hắn nằm chắn ở đó để ta được ấm hơn một chút.

Khi ấy, ta nhận ra rằng, vị quý nhân từ nhỏ đã sống trong nhung lụa này thực ra cũng không tệ.

…

Không, hắn hoàn toàn không tốt! Thịnh Trường Minh lừa người!

Hắn rốt cuộc đã không thực hiện lời hứa trao ta vàng mười ngàn lượng.

Đến ngày thứ mười bảy sau biến loạn trong cung ở kinh thành, Đại tướng quân trấn quốc, cũng chính là cậu ruột của Thịnh Trường Minh và Thịnh Tử Thận, cuối cùng cũng trở về kinh thành.

Một đội quân lớn áp sát kinh thành, cuộc binh biến này cuối cùng cũng được dập tắt dưới bàn tay sắt của vị tướng quân trấn quốc.

Ngày Thịnh Trường Minh và Thịnh Tử Thận hồi cung, trời trong nắng đẹp.

Bên ngoài ngôi miếu đổ nát, đứng đầy cung nhân ăn vận gọn gàng, chỉnh tề.