Hắn có chút khó chịu, vén tay áo lên, loay hoay lau vết nước.

Đến khi thu xếp xong, ngẩng đầu lên, hắn thấy Tống Thạch Đầu đang trừng trừng nhìn cánh tay mình, mắt không chớp lấy một lần.

Hắn cũng nhìn xuống cánh tay mình.

Ở đó, đầy những vết xanh chằng chịt, trông dữ tợn và khó coi, là dấu tích còn lại từ khi trúng cổ năm xưa.

Thịnh Trường Minh theo bản năng dùng tay áo che đi, nhưng lại nghe thấy đứa trẻ trước mặt thốt lên một cách ngỡ ngàng:

“Giờ thì con thật sự tin ngài là cha con rồi.”

Thịnh Trường Minh tò mò:
“Tại sao?”

Tống Thạch Đầu chỉ vào cánh tay hắn:
“Mẹ con cũng có những vết xanh như vậy.”

12

“Đi tra!” Giọng Thịnh Trường Minh trầm thấp, mang theo uy nghi:
“Cổ độc Độc Xuân không phải vô hại với nữ nhân sao? Tại sao nàng cũng bị trúng độc? Thạch Đầu nói tình trạng sợ lạnh của Tống Nhan còn nghiêm trọng hơn cả ta. Rốt cuộc là thế nào?”

Thị vệ nhận lệnh, ngay trong đêm đã dùng bồ câu đưa thư về kinh thành.

Thịnh Trường Minh đến nhà cũ của Tống Thạch Đầu và Tống Nhan.

Hắn đứng ngoài cổng, bỗng nhiên cảm thấy bối rối.

Hắn nhận ra rằng, có những chuyện dường như không giống như mình vẫn tưởng.

Hắn vừa sợ biết được sự thật, lại vừa bị thôi thúc muốn biết sự thật.

Đang lúc do dự, cánh cổng trước mặt bỗng mở ra.

Lý thẩm từ trong bước ra, nhìn thấy Thịnh Trường Minh thì hoảng hốt, lập tức quỳ xuống dập đầu:
“Vương gia.”

Thịnh Trường Minh nhìn vào sân trống rỗng phía sau bà, trong lòng đột nhiên dâng lên cảm giác bất an mãnh liệt. Hắn vội vàng hỏi:
“Tống Nhan đâu?”

Lý thẩm quỳ dưới đất, không dám ngẩng đầu:
“Tống nương tử… nàng đi rồi. Ngày Tống Thạch Đầu được tuyên vô tội, nàng đã rời đi.”

Không ai biết nàng đã đi đâu, cũng không ai được phép tìm nàng.

13

Ta tìm thấy một căn nhà nhỏ bỏ hoang của thợ săn trong khu rừng trên núi, nơi cha mẹ ta đang an nghỉ.

Sau khi dọn dẹp sơ qua, ta quyết định tạm dừng chân ở đây.

Thịnh Trường Minh đã thừa nhận Tống Thạch Đầu trước công đường. Ta tin hắn sẽ giữ lời, đưa con về kinh thành.

Hắn sẽ đặt cho con một cái tên mới, hoặc thanh nhã, hoặc uy nghi.

Hắn sẽ mời những người học rộng tài cao nhất làm thầy cho con.

Hắn sẽ bảo vệ con như từng bảo vệ ta.

Tống Thạch Đầu sẽ lớn lên, trở thành một người xuất sắc giống như hắn.

Như vậy là tốt rồi, đủ rồi.

Năm đó, ta đưa cha mẹ rời khỏi kinh thành, nhưng cuối cùng họ vẫn bị tổn hại sức khỏe.

Sau khi về huyện Sầm An, chẳng bao lâu họ lần lượt qua đời.

Ta có lỗi với họ, không thể để họ được hưởng phúc, còn khiến họ chịu khổ.

Trời ngày càng lạnh, căn nhà gỗ nhỏ chẳng thể chống lại gió rét.

Khi màn đêm buông xuống, ta cuộn mình trên chiếc giường chật hẹp, cảm nhận cơn gió lạnh thấm vào tận xương.

Căn bệnh sợ lạnh của ta ngày càng nghiêm trọng.

Trước đây còn có Tống Thạch Đầu giúp ta hâm nóng túi chườm, sưởi ấm đôi chân.

Nhưng giờ không còn nữa, sau này cũng sẽ không còn. Ta phải học cách quen với điều đó.

Nhưng làm sao quen được…

Trong cơ thể ta vẫn còn dư độc của loại cổ năm ấy. Mỗi khi thân nhiệt giảm xuống một mức nhất định, độc cổ lại phát tác.

Ta run rẩy toàn thân, mồ hôi lạnh thấm ra từ trán.

Cơn đau dữ dội khiến ta mơ màng, ý thức dần rời rạc.

Nước mắt không tự chủ được làm ướt chăn, ta khóc trong đau đớn: “Thạch Đầu… Tiểu Thạch Đầu…”

Trong cơn mơ hồ, cánh cửa gỗ yếu ớt bị đẩy mạnh ra.

Một bóng dáng cao lớn ngược sáng bước vào, bước chân gấp gáp.

Ta cảm nhận được một chiếc áo khoác lông chồn ấm áp phủ lên người.

Người đàn ông cúi xuống, nhẹ nhàng bế ta lên.

Sự ấm áp đó khiến ta không còn sức để mở mắt, chỉ có thể chìm sâu vào giấc ngủ.

Lần nữa tỉnh lại, ta phát hiện mình đang ở trong một chiếc xe ngựa rộng rãi.

Ngoài ta, trong xe chỉ có một người khác.

Nghe thấy động tĩnh, người đó quay đầu lại, chẳng phải Thịnh Trường Minh thì còn ai vào đây?

Ta lập tức nhớ tới lời hứa giữa ta và hắn, theo phản xạ định ngồi dậy xuống giường.

Thịnh Trường Minh đưa tay ngăn ta lại.

Hắn đối diện với ta, biểu cảm kiềm chế và nén giận, hắn hỏi:
“Năm đó ngươi hạ cổ ta, tại sao không làm dứt khoát, lại tìm cách giữ lại phần lớn độc cổ trong cơ thể mình?”

Mấy ngày trước, từ kinh thành truyền đến một tin tức.

Người ta nói ở quỷ thị kinh thành, tìm được một lão nhân tinh thông thuật vu cổ.

Ông ta kể rằng, mười năm trước, có một cô gái từng dùng rất nhiều bạc để hỏi ông ta về cách giải độc Độc Xuân Cổ.

Đáng tiếc, Độc Xuân Cổ không thể giải.

Nhưng lão nhân tham lam số bạc lớn kia, bèn bày ra một phương pháp có thể chia sẻ độc cổ giữa hai người.

Cô gái coi đó như báu vật, dùng số tài sản lớn để đổi lấy phương pháp khiến cả hai đều chịu tổn thương.

Khi nhận được tin tức này, nhiều điều khúc mắc trong đầu Thịnh Trường Minh cuối cùng cũng sáng tỏ.

Tại sao Thịnh Trường Minh đã đưa cho Tống Nhan nhiều bạc như vậy, mà sau khi nàng trở về huyện Sầm An, cuộc sống lại nghèo túng, khốn khó?

Tại sao hắn rõ ràng trúng độc Độc Xuân Cổ, một loại cổ nhất định gây tử vong, nhưng lại có thể sống sót một cách kỳ diệu, chỉ mang thêm vài căn bệnh nhỏ không đáng kể?

Tại sao năm đó Thịnh Nặc lại bất ngờ khi thấy hắn còn sống, rồi lại phải bịa chuyện để trả thù Tống Nhan?

Tất cả những điều này, giờ đây, đã có lời giải đáp.

Những khổ nạn mà Tống Nhan chịu đựng trong những năm qua, hơn hắn nhiều gấp bội.

14.

Ta nhìn Thịnh Trường Minh rất lâu, chẳng thốt được lời nào.

Hắn kéo ta vào lòng, những giọt nước ấm nóng nhỏ xuống cổ ta.

“A Nhan, ta xin lỗi.

“Bao năm qua, rốt cuộc là ta nợ nàng.”

Chiếc xe ngựa lắc lư nhè nhẹ, tựa như cảm xúc dâng trào của ta.

Ta không còn kiểm soát được bản thân, bật khóc, vòng tay ôm lấy hắn: “Xin lỗi, ta cũng không cố ý muốn lừa dối chàng. Năm đó ta thực sự không còn cách nào khác.

“Về sau, khi chàng trúng độc, ta lại không đủ can đảm để gặp chàng. Sau khi trở về huyện Sầm An, không lâu sau ta mới phát hiện mình đã mang thai Thạch Đầu.

“Những năm qua ta luôn giằng xé, ta muốn quay lại tìm chàng, nhưng lại sợ chàng đã thành thân sinh con. Những nhân vật lớn trong triều thường không thích những đứa con riêng lưu lạc bên ngoài. Ta sợ nếu họ phát hiện ra Thạch Đầu, họ sẽ khiến con…”

Thịnh Trường Minh vỗ nhẹ lưng ta:
“Khoan đã.”

Hắn bật cười, lấy tay lau sạch nước mắt trên mặt ta:
“Nàng nghe đâu ra những chuyện bịa đặt này?”

Ta lí nhí: “Trong thoại bản…”

Sau khi đến kinh thành, ta mới nhận ra thoại bản toàn là dối trá.

“Ô, đây là con trai của Trường Minh sao? Lại đây, để ai gia xem nào.”

“Mẫu hậu, người đừng làm nó sợ.”

“Tiểu Vương gia này thật khôi ngô, nhìn chẳng khác gì An Thần Vương hồi trẻ.”

“Phải đó, đẹp thật! Nghe nói hắn rất giống nương mình, vậy nương hắn chắc chắn là một mỹ nhân rồi!”

“An Thần Vương bao nhiêu năm qua vẫn chưa chịu thành thân, Thái hậu nương nương vì vậy mà lo lắng phát bệnh tim. Giờ thì cuối cùng cũng có thể an tâm rồi.”

Trong ngự hoa viên, Tống Thạch Đầu bị Thái hậu, vài vị Thái phi, cùng một nhóm lớn phi tần vây quanh.

Tống Thạch Đầu khoác trên mình bộ cẩm bào, khuôn mặt nhỏ đỏ bừng.

Từ trong đám đông, cậu bé nhìn qua khe hở và thấy ta, ánh mắt lập tức sáng rực.

“Mẹ!”

Cậu bé lao ra khỏi vòng vây, chẳng màng gì cả, chạy thẳng về phía ta.

“Mẹ, con nhớ mẹ chết đi được!”

Cậu bé ôm chặt lấy ta, dụi đầu vào bụng ta, giọng nói nghẹn ngào như sắp khóc.

Những cung nhân xung quanh bật cười, từ xa cũng vang lên tiếng cười của một nhóm đông người.

Ta ngượng ngùng, vội tách cậu bé ra, rồi kéo cậu cùng trốn sau lưng Thịnh Trường Minh.

Cảnh tượng ấy chẳng khác nào năm xưa, Thịnh Trường Minh dẫn ta và Tống Thạch Đầu đi từng nơi, gặp từng người để giới thiệu.

Ta nói với Tống Thạch Đầu: “Từ nay, con là người có chỗ dựa, ra ngoài phải ngẩng cao đầu mà đi, nhớ chưa?”

Tống Thạch Đầu gật đầu thật mạnh: “Nhớ rồi ạ.”

Thịnh Trường Minh chỉ đứng nhìn hai mẹ con ta, cười rạng rỡ.

Suốt cả hành trình, khóe miệng hắn không khi nào ngừng cong lên.

Khi xe ngựa đi qua đại lộ Chu Tước, bên ngoài bỗng trở nên náo nhiệt.

Tống Thạch Đầu không kìm được tò mò, vén rèm lên, thò đầu ra nhìn.

Chỉ giây lát sau, cậu vội rụt đầu lại, trông như vừa thấy quỷ.

“Mẹ, con thấy Tào đại nhân! Ông ta bị nhốt trong xe tù, mọi người đang ném rau củ thối lên người ông ấy!”

Ta sững lại, rồi cũng thò đầu ra nhìn.

Đúng là Tào Uy thật.

Ta quay đầu, nhìn Thịnh Trường Minh đầy thắc mắc.

Hắn mỉm cười, nói:
“Vạn dân đồng loạt dâng máu thư tố cáo Tào Uy tham ô hối lộ, trong thời gian tại vị đã xử sai hơn trăm vụ án oan.

“Giờ thì bị áp giải về kinh thành để xét xử.

“Án này, chắc chắn hắn khó thoát được tội chết.”

Ta nhìn theo bóng dáng Tào Uy bị áp giải đi xa, rồi rút tầm mắt về, âm thầm rủa một câu: “Đáng đời!”