1

Năm ta chín tuổi, Ninh huyện gặp nạn, nhà ta cũng dần không còn cơm để ăn.

Đệ đệ bệnh nặng, cần rất nhiều bạc để chữa trị.

Cha mẹ mượn hết người thân bạn bè, nhưng chẳng ai còn dư dả để giúp.

Sáng sớm hôm sau, cha dẫn ta ra chợ.

Ông mua cho ta một cặp dây buộc tóc màu đỏ, cho ta ăn một bát hoành thánh.

Rồi đưa ta đến cửa sau nhà họ Phương, để ta đi theo kẻ buôn người.

“Nhị Nha, không phải cha nhẫn tâm, chỉ là năm nay trời không thuận, mà đệ đệ con còn đang bị bệnh.”

Vừa nói, cha vừa nhét một viên kẹo vào miệng ta.

Bên cạnh, kẻ buôn người đã sốt ruột giục: “Không nhanh lên thì dẫn về nhà đi.”

Ngọt quá.

Ta ngậm viên kẹo tròn, lăn qua lăn lại trong miệng, rồi nhổ ra, lau sạch đưa lại cho cha.

“Cha, đệ đệ thích ăn, cha mang về cho đệ ấy đi.”

Người đàn ông cao bảy thước, mắt liền đỏ hoe.

Ta không dám nhìn thêm, cúi đầu, bước mấy bước đuổi kịp kẻ buôn người.

Nước mắt lại cứ thế tuôn ra không ngừng—

Tám lượng bạc, cha mẹ đã bán ta đi.

Từ đó, ta trở thành nha hoàn của Phương gia.

2
Nhà họ Phương ở Ninh huyện được xem là gia tộc lớn.

Lão gia vốn làm thương nhân, sau lại dùng tiền mua chức quan cho Đại gia.

Đại gia cũng không tệ, nay đã làm đến huyện thừa.

Chỉ là Nhị gia về già mới có, tính tình lại có phần lông bông.

Ta làm việc trong phòng bếp Phương gia.

Dù chẻ củi nhóm lửa vất vả, nhưng được cái có thể lượm chút cơm thừa, không đến mức đói bụng.

Việc được tiểu thư để mắt tới, thực sự là một sự tình cờ.

Ngày đầu năm, chủ tử quây quần vui vẻ, đám hạ nhân tự nhiên cũng lười biếng trốn việc.

Ta còn nhỏ tuổi, chẳng ai muốn dẫn theo.

Chỉ tự mình trốn ở bếp, hong chút lửa tàn còn sót lại để sưởi ấm.

Đang gật gà gật gù, cửa bếp bỗng bị ai mở ra.

Gió lạnh thốc vào, khiến ta giật mình tỉnh dậy.

Chợt nhìn thấy một người như tiên nữ.

Người đó là một thiếu nữ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi.

Nhan sắc đoan trang đã đành, trên người còn khoác lụa là gấm vóc, tóc cài đầy trâm ngọc hoa lụa.

Ta lúng túng, không biết phải gọi thế nào, bèn quỳ xuống dập đầu hai cái.

Thiếu nữ khẽ cười, giọng nói nhẹ nhàng dễ nghe: “Ngươi là người mới sao?”

“Dạ phải.”

Nàng dường như nhẹ gật đầu: “Đứng dậy đi. Ta là nha hoàn nhị đẳng trong viện của tiểu thư, ngươi gọi ta là Thu Nhạn tỷ là được.”

Ta từng nghe qua miệng người khác tên của tiểu thư, là Phương Vũ Như.

Tiểu thư là con gái độc nhất của Đại gia, sống tại Lê Phương viện.

Bình thường phòng bếp sẽ đưa đồ ăn qua đó, trong viện cũng có một gian bếp nhỏ riêng.

Nên ta chưa từng gặp qua người trong viện của tiểu thư.

“Thu Nhạn tỷ.”

Thu Nhạn đáp lời, nói rằng hôm nay tiểu thư hứng thú, ở chơi lâu hơn thường lệ.

Giờ lại đói bụng, muốn ăn chút điểm tâm mềm ngọt.

Bếp nhỏ trong viện không chuẩn bị sẵn, nên Thu Nhạn mới tới đây.

Thu Nhạn muốn làm bánh chà là, bảo ta phụ giúp.

Công việc chẳng qua chỉ là gỡ hạt, nhặt vỏ chà là mà thôi.

Tay chân Thu Nhạn thoăn thoắt, chẳng bao lâu đã làm xong.

Nàng chọn một miếng bánh có hình dáng xấu nhất, đưa ta nếm thử.

Bánh mềm mịn, ngon đến mức ta suýt cắn phải lưỡi.

Thu Nhạn mỉm cười nhìn ta ăn xong, nói ở nhà nàng cũng có một muội muội tầm tuổi ta.

Cũng thích ăn đồ nàng làm.

Thu Nhạn bảo, từ nay cơm của Lê Phương viện đều do ta đưa đến.

Nhờ vậy, ta mới được bước vào nội viện.

Nhà lớn cửa cao, từng gian nhà nối tiếp nhau, rất dễ lạc đường.

Lần đầu, Thu Nhạn dẫn ta đi. Sau đó, bảo ta tự mình đi một mình.

Đưa cơm suốt nửa tháng, ta mới có cơ hội thấy rõ tiểu thư.

Hôm ấy là tết Nguyên Tiêu, tiểu thư vừa xem hội đèn lồng về, sai ta đưa bữa khuya tới.

Đến Lê Phương viện, lần đầu tiên ta được bước vào phòng ngủ của tiểu thư.

Trong phòng thoang thoảng hương thơm, nhưng vẫn không át được mùi đắng của thuốc.

Ta cúi đầu, nhẹ nhàng đặt hộp thức ăn xuống.

Tiểu thư được hai nha hoàn trang điểm đẹp đẽ dìu ra từ sau tấm bình phong.

Ta từng nghĩ Thu Nhạn là tiên nữ, nhưng khi thật sự nhìn thấy tiểu thư, mới biết thế nào là mỹ nhân.

Nàng ấy khoảng chừng mười hai tuổi.

Đôi mày liễu cong cong, đôi mắt hạnh nhân long lanh nước.

Đầu cài đầy trâm ngọc, vòng tay lấp lánh, y phục hoa mỹ, trông như người làm từ ngọc.

Chỉ là dáng người quá đỗi thanh mảnh, nhìn qua đã biết chẳng chịu nổi chút vất vả nào.

Không dám nhìn lâu, ta vội cúi đầu.

Tiểu thư ăn một viên bánh trôi, rồi đẩy bát về phía ta, bảo ta ăn.

Ta bưng bát mà bối rối không biết làm sao, Thu Nhạn che miệng cười khẽ:

“Tiểu thư ban thưởng, ngươi cứ mạnh dạn mang về mà ăn.”

Rời khỏi Lê Phương viện, Thu Nhạn cầm đèn tiễn ta.

Đến bên hồ Nhảy Lý, đột nhiên từ bóng tối xông ra một bóng người cao lớn.

Thu Nhạn lập tức chắn trước mặt ta, giơ đèn lên, nghiêm giọng hỏi:

“Ai đó?”

“Thu Nhạn cô nương, là ta đây.” Người kia nhẹ nhàng đáp.

“Thì ra là Nhị gia, Thu Nhạn vừa rồi đã thất lễ.”

Giọng của Thu Nhạn lạnh nhạt, nét cười trên mặt cũng thu lại đôi phần.

Lúc này ta mới nhìn rõ, người được gọi là Nhị gia là một nam tử trẻ tuổi, da trắng, trông thư sinh nho nhã.

Hoàn toàn không giống lời người khác nói rằng hắn là kẻ lông bông không ra gì.

Ta không dám nán lại lâu.

Cúi người hành lễ, rồi tự mình trở về phòng hạ nhân cạnh nhà bếp.

Làm nô tỳ, chuyện cúi đầu khom lưng trước chủ tử vốn đã là lẽ thường.

Nhưng giữa đám hạ nhân với nhau cũng có phân cao thấp.

Lấy chuyện trong phòng bếp làm ví dụ, có một người quản lý gọi là Lý ma ma.

Dưới tay bà, trước tiên là hai đầu bếp chính trông coi bếp lò.

Mỗi đầu bếp lại có hai người phụ trách vo gạo, rửa rau.

Còn ta, chỉ là nha hoàn đốt củi nhóm lửa.

Trước đây, ai cũng có thể mắng ta vài câu, thậm chí véo bấm tay chân.

Nhưng từ khi ta đi đưa cơm cho tiểu thư, những trận đòn roi cũng bớt đi.

Những thứ vốn thuộc về ta, như quần áo đông hạ, bọn họ cũng không còn khấu trừ nữa.

Mùa xuân đến, ta còn mập lên chút ít, không còn khẳng khiu như trước.

Thu Nhạn tỷ nhéo má ta, vừa cười vừa nói đùa:

“Không ngờ, một nha đầu nhóm lửa mà cũng là mỹ nhân đang độ lớn.”

Ta không biết vì xấu hổ hay bị nhéo đau, mặt liền đỏ lên:

“Tỷ đừng trêu chọc ta.”

Thu Nhạn cười dịu dàng: “Tỷ tặng ngươi một bông hoa để cài.”

Nói rồi, nàng lấy ra một nhành hoa lụa, cài lên tóc ta.

“Mấy hôm trước tỷ về quê thăm nhà, mua cho muội muội hai bông hoa, nghĩ đến ngươi nên cũng mua một bông.”

Ta đưa tay sờ lên bông hoa trên tóc, cảm thấy mũi cay xè:

“Thu Nhạn tỷ, tỷ thật tốt với ta.”

4

Từ nhỏ đến giờ, đồ trang sức đẹp nhất mà ta từng có vẫn là cặp dây buộc tóc đỏ cha mua vào ngày bán ta đi.

Thấy ta sắp khóc, Thu Nhạn liền khẽ gõ vào mũi ta.

“Đại cô nương mười tuổi rồi, còn khóc lóc làm gì.”

Thu Nhạn đi rồi, Lý ma ma tựa vào cửa, vừa ăn hạt dưa vừa liếc mắt nhìn ta.

“Ồ, còn cài cả hoa nữa kìa. Không biết học được cái gì từ Thu Nhạn, chỉ thấy học được cái dáng vẻ điệu đà là giỏi.”

Nói xong, bà phun vỏ hạt dưa xuống chân ta.

Hai người làm bếp khác cũng hùa theo.

“Đúng vậy, Thu Nhạn ngày nào cũng chải chuốt như tiên giáng trần, chẳng phải để quyến rũ đàn ông sao?”

“Nghe đâu Nhị gia muốn nạp nàng ta làm thiếp rồi.”

“Thu Nhạn nói là không đồng ý, nhưng ngày nào cũng lui tới bên Nhị gia.”

Lời này thật khó nghe. Tuy có chút sợ họ, nhưng vẫn cố lấy dũng khí đáp lại:

“Tiểu thư thích người bên cạnh mình xinh đẹp, Thu Nhạn tỷ mới—”

“Phì—” Lý ma ma phun vỏ hạt dưa lần này trúng ngay mặt ta.

Ba người không thèm nghe ta nói, nhìn cũng chẳng nhìn ta, rồi bỏ đi.

Về sau, ta mới biết tại sao Lý ma ma lại ác ý với Thu Nhạn như thế.

Thì ra con gái bà làm việc trong viện của Nhị gia, dốc hết sức nhưng vẫn không lọt nổi vào mắt xanh của hắn.

Ta gỡ vỏ hạt dưa dính trên mặt xuống, lòng ngơ ngẩn nghĩ:

Rõ ràng, Thu Nhạn tỷ chẳng làm gì cả.

Không làm gì cũng bị mắng là lẳng lơ không đứng đắn.

Chỉ bởi vì Thu Nhạn tỷ xinh đẹp mà thôi.

Ta nghĩ, tiểu thư cũng là một mỹ nhân, nhưng những bà tử kia tuyệt đối không dám nói xấu nàng sau lưng.

5
Chớp mắt đã sang hè.

Sen trong phủ nở rộ, nhà mở tiệc thưởng hoa.

Ngày này, ai nấy đều bận rộn.

Các phu nhân, tiểu thư của những gia đình quyền quý trong huyện đều đến.

Nghe loáng thoáng từ Thu Nhạn tỷ, ta mới biết đây thực ra là cái cớ lão phu nhân dùng để chọn nàng dâu cho Nhị gia.

Nhắc đến Nhị gia, ta vốn định hỏi Thu Nhạn rằng hắn thật sự muốn nạp tỷ làm thiếp sao?

Nhưng lời đến miệng lại nuốt xuống.

Ta có thể làm được gì đâu, hỏi cũng chỉ khiến người ta thêm phiền.

Khách khứa đến đông, ta được quản sự gọi thay một bộ đồ tươm tất hơn để đi pha trà rót nước.

Đêm xuống, mọi người đều đã ngủ.

Trong bếp chỉ còn mình ta trực.

Ta vẫn mặc bộ váy ban ngày.

Không giống quần áo đốt củi thường ngày, váy này màu nhã nhặn, còn thêu hoa.

Lần đầu tiên mặc đồ đẹp như vậy, ta không kiềm được mà chạy ra bể nước bên bếp, soi mặt dưới ánh trăng.

Đang vươn cổ ngắm nghía, bất ngờ bị ai đó ôm chặt từ phía sau.

Ta hốt hoảng thét khẽ, cố vùng vẫy.

Mùi rượu nồng xộc vào mũi, khiến ta kinh hoàng nhận ra người đang ôm mình là một nam nhân!

“Nhị gia!”

Ta vừa giãy vừa nghẹn ngào hỏi: “Nhị gia, ngài định làm gì?”

Tiểu đồng bên cạnh hắn cũng hốt hoảng, vội tới can ngăn: “Nhị gia không phải nói muốn đi lấy rượu sao? Chơi với hoàng mao nha đầu này làm gì?”

Tiểu đồng khuyên hắn thả ta ra.

Nhị gia ợ rượu một cái.

“Yêu tinh, eo mềm thật đấy.”

Hắn mặc kệ ta vùng vẫy, van xin, hai tay siết lấy người ta như kìm sắt.

Ta chỉ mới mười tuổi, sức nào địch nổi hắn.

Chỉ có thể vừa nức nở vừa cầu xin tha mạng.

Tiểu đồng vẫn cố khuyên: “Cô bé này còn nhỏ quá, Nhị gia, trong lâu có thiếu gì cô nương xinh đẹp, chúng ta ra ngoài khoái hoạt.”

Nhị gia bực mình quát hắn cút đi.

Hắn bế ta, bước nhanh ra khỏi viện, không biết định đi đâu.

Tiểu đồng bị hắn đá vài cái, không dám đuổi theo.

Ta khóc khản cả giọng: “Nhị gia, nô tỳ không biết hầu hạ người.”

Hắn chán ghét tiếng khóc, liền dùng tay nhét vào miệng ta, khó chịu nói:

“Khóc cái gì mà khóc, xúi quẩy.”