9

Ta chăm chú lắng nghe, đến khi một trích đoạn kết thúc, không kìm được mà thốt lên khen ngợi:

“Hay quá!”

Vừa nói, ta đã vỗ tay tán thưởng.

Vỗ được hai cái, mới nhận ra bầu không khí có gì đó không đúng.

Tiểu thư đang bệnh, mà ta lại phấn khởi như vậy, thật không phải phép.

Dưới ánh mắt của mọi người, ta vội quỳ xuống dập đầu:

“Tiểu thư thứ tội.”

“Haha.” Tiểu thư không trách, trái lại còn bị bộ dáng của ta chọc cười, nhẹ nhàng nói:

“Như thế mà đã gọi là hay? Tiết mục ‘Na Tra Náo Hải’ của Tuyết Oanh còn thú vị hơn.”

Giọng điệu nàng giống như một người bạn đang chia sẻ thứ mình yêu thích.

Nghe vậy, Tuyết Oanh nhanh chóng lấy ra một bộ rối bóng khác, diễn xuất sinh động trình bày tiết mục.

Tiểu thư bảo ta đứng lên xem.

Quả nhiên, tiết mục này còn vui nhộn hơn.

“Có phải rất hay không?” Tiểu thư hỏi.

“Vâng, tuyệt vời!” Ta gật đầu không ngớt.

Cuối cùng, tâm trạng tiểu thư đã khá hơn nhiều so với khi vừa tỉnh dậy.

Nàng thưởng cho Tuyết Oanh nửa lượng bạc, rồi uống thuốc và tiếp tục ngủ.

Mọi người lần lượt lui ra.

Ta định khen ngợi Tuyết Oanh vài câu, bởi tài nghệ múa rối của nàng quả thực rất xuất sắc.

Không ngờ, Tuyết Oanh lại trừng mắt nhìn ta:

“Ngươi là cái thá gì, mà cũng dám nhận xét ta?”

10

Ta liền hiểu, mình đã vô tình đụng phải gai nhọn của Tuyết Oanh.

Tự nhắc nhở bản thân, sau này phải cẩn trọng hơn trong lời nói và hành động, tránh gây phiền phức.

Người hầu hạ tiểu thư quả thực rất đông.

Ta chỉ là tình cờ được gọi vào kể chuyện.

Phần lớn thời gian, ta chỉ làm mấy việc như chăm sóc hoa cỏ.

Tiểu thư hầu như không rời khỏi phòng, suốt ngày ở trong đó.

Nàng có nữ phu tử và ma ma chuyên dạy cầm kỳ thư họa cùng nữ công.

Phu nhân là kế thất, không phải mẹ ruột của tiểu thư, hai người không thân thiết lắm.

Vì vậy, phu nhân chỉ thỉnh thoảng ghé thăm Lê Phương viện.

Nghe nói tiểu thư đã nằm trong phòng năm ngày, phu nhân liền sa sầm mặt đến viện.

Lúc đó, ta đang tưới hoa.

Không lâu sau khi phu nhân vào phòng tiểu thư, bên trong liền vang lên tiếng hét thê thảm.

Là giọng của tiểu thư!

Ngoài ra còn có tiếng nức nở khe khẽ của vài nha hoàn.

Ta lập tức đặt bình nước xuống, quỳ bên ngoài cửa, thực chất là căng tai nghe ngóng.

“Chỉ vì sợ đau mà không chịu đi lại sao?”

Giọng phu nhân lạnh lùng:

“Thế gia quý nữ đều phải trải qua việc này. Dù khó khăn đến mấy cũng phải chịu đựng.

“Các ngươi, nếu còn chiều theo tính khí của nàng, ta sẽ bán hết các ngươi đi!”

Nửa canh giờ sau, phu nhân cau có vén rèm đi ra.

Khi ta vào phòng, liền thấy tiểu thư được Thu Nhạn và Tuyết Oanh đỡ, từng bước một chậm rãi di chuyển.

Khuôn mặt vốn đã tái nhợt của nàng, giờ đây càng không còn chút máu.

Dấu nước mắt đã khô, vài sợi tóc rũ xuống hai bên trán trông thật tiều tụy.

Ánh mắt mọi người đều dồn về phía chân của tiểu thư.

Do vạt váy hơi vén lên, ta mới nhận ra đôi chân của nàng.

Thực ra không nên gọi đó là chân.

Chúng còn nhỏ hơn cả nắm tay siết chặt của ta, gò bó trong đôi hài tinh xảo, mỗi bước đi của tiểu thư lại là một bước rơi lệ.

Ninh huyện là vùng hẻo lánh, không chuộng tục bó chân.

Nhưng vì tiểu thư phải gả vào nhà họ Tạ ở kinh thành, nên mới bị ép bó chân như những tiểu thư danh giá khác.

Hôm đó, bất luận là tiết mục rối bóng của Tuyết Oanh, hay trò xiếc của Xuân Yến, có thể làm tiểu thư nở nụ cười.

Nàng chỉ ngồi trên ghế dài, lặng im hồi lâu, không biết đang nghĩ gì.

11

Từ hôm đó, tiểu thư bắt đầu ra ngoài dạo bước mỗi ngày.

Tuy nhiên, hứng thú của nàng vẫn không cao.

Những người hầu kẻ hạ đều dốc hết sức mong nàng có thể nở một nụ cười.

Lê Phương viện có bốn nha hoàn nhị đẳng.

Xuân Yến biết xiếc, có chút võ công.

Hạ Diên giỏi tết tóc, tài nghệ chải đầu của nàng thuộc hạng xuất sắc.

Thu Nhạn khéo léo nhất về nữ công và nấu ăn, ngoài Trương ma ma, nàng chính là người tiểu thư tin cậy nhất.

Tuyết Oanh giỏi múa rối bóng và cắt giấy.

Những người còn lại như các gã sai vặt, nha hoàn hoặc bà tử, đều giống như ta, chỉ được phục vụ bên ngoài.

Phải lâu sau, ta mới biết tiểu thư đây là lần thứ hai bó chân.

Năm tiểu thư năm tuổi, nàng từng bị bó chân một lần. Khi đó, sinh mẫu của nàng vẫn còn, vì thương con nên chẳng mấy năm đã cởi bỏ.

Sau này, Đại gia tái hôn, tân phu nhân lại nhắc đến chuyện bó chân.

Đại gia không quản chuyện trong nội trạch, nghe vậy cũng mặc kệ tân phu nhân tự mình quyết định.

Mấy năm qua, bó rồi lại thả, thả rồi lại bó, khiến tiểu thư chịu không ít giày vò.

Thêm vào đó, nàng vốn đã mang bệnh từ trong bụng mẹ, những năm gần đây lại bị hành hạ đến mức ngày càng yếu ớt.

Nghe xong những chuyện này, ta chỉ có thể âm thầm thở dài trong lòng.

Ở nơi thâm sâu đại viện này, ngày tháng trôi qua rất nhanh.

Chớp mắt, đã đến Trung thu.

Hôm ấy, sau gia yến, tiểu thư ngồi bên cửa sổ ngắm trăng, mọi người cùng quây quần bên nàng nói chuyện.

Hạ Diên từ ngoài bước vào, tươi cười nói:

“Hôm nay trong phủ đã bao cả hí viện, lát nữa sẽ tới đó.

“Tiểu thư, để nô tỳ chải tóc cho người.”

Từ khi vào nhà họ Phương đến nay, ta chưa từng ra ngoài.

Tiểu thư mỗi lần ra khỏi nhà, chỉ dẫn theo vài nha hoàn nhị đẳng thân cận.

Nghĩ tới đây, ta không khỏi có chút ghen tị.

Không ngờ, ngay trước lúc tiểu thư xuất môn, Thu Nhạn lại gọi ta đi cùng.

Trên phố, đèn lồng đủ hình dạng treo cao, ánh sáng rực rỡ.

Người qua kẻ lại tấp nập, đông đúc chen vai.

Ta theo sau kiệu của tiểu thư, không giấu được vẻ hào hứng, vừa đi vừa ngó nghiêng.

Đến hí viện, ta theo tiểu thư vào gian phòng bao riêng để xem diễn.

Trong phòng chỉ có tiểu thư cùng năm nha hoàn chúng ta, bầu không khí rất thoải mái.

Tiểu thư gọi mọi người cùng ăn bánh và hoa quả bày trên bàn.

Mọi người vừa ăn uống, vừa đùa giỡn trò chuyện về những nghệ sĩ trên sân khấu đối diện.

Chúng ta đều nhất trí rằng, cô đào hát vai tiểu đán kia thật xuất sắc.

Giọng nàng trong trẻo, dáng vẻ lại uyển chuyển linh hoạt.

Giữa những tiếng cười nói, vài trích đoạn đã kết thúc, mọi người lần lượt trở về nhà.

Tiểu thư vừa lên xe ngựa, Tuyết Oanh đột nhiên nói với ta:

“A, lò sưởi tay của tiểu thư để quên rồi, ngươi mau đi lấy.”

Trời vừa trở lạnh, tiểu thư đã phải dùng đến lò sưởi tay, điều này đủ thấy cơ thể nàng yếu ớt đến mức nào.

Ta lập tức đáp lời, nhanh chóng quay lại phòng bao tìm.

Không ngờ, vừa tới nơi, ta đã chạm mặt Nhị gia.

Ta hốt hoảng cúi đầu hành lễ:

“Nhị gia.”

Hắn thản nhiên đi lướt qua, hoàn toàn không để ý đến ta.

Chỉ có gã sai vặt phía sau hắn vẫy tay, ra hiệu ta tránh đường.

Ta nghiêng người nhường lối cho đoàn người của Nhị gia, lúc này mới thấy cô đào tiểu đán cũng đi phía sau.

Trang điểm vẫn còn nguyên, nàng mặc một bộ xiêm y tay rộng, dáng vẻ cực kỳ nổi bật.

Ta định nhìn thêm vài lần, nhưng đoàn người đã rẽ sang lối khác, khuất dạng.

Lấy lại tinh thần, ta vội vàng tìm lò sưởi tay của tiểu thư.

Nhưng lục tung cả căn phòng, vẫn không thấy đâu.

Rời khỏi hí viện, người nhà họ Phương đã đi hết.

Ta một mình quay về, nhưng lại chậm trễ giờ giấc, bị bà lão canh cổng mắng cho một trận.

Khi về đến Lê Phương viện, ta định báo với tiểu thư rằng không tìm thấy lò sưởi tay.

Nhưng Tuyết Oanh lại chặn ngay cửa, không cho ta vào.

“Thật ngại quá, đi nửa đường ta mới phát hiện ra lò sưởi tay ở chỗ ta.”

Lúc này ta mới chợt hiểu, Tuyết Oanh đang đùa giỡn ta.

Ta cắn chặt môi:

“Tỷ tỷ, vì sao lại làm vậy?”

Chẳng lẽ chỉ vì câu ta khen nàng mấy tháng trước?

“Người hầu trước mặt tiểu thư đã đủ rồi, ngươi lo làm tốt phận sự của mình là được.”

Nàng nghiêm giọng nhắc nhở ta.

Cô đào tiểu đán tên Liên Hương được Nhị gia đưa về nhà họ Phương, nhưng không có danh phận.

Vì Nhị gia chưa lập chính thất, người trong phủ chỉ gọi nàng là Liên Hương cô nương.

Nghe các hạ nhân bàn tán, Nhị gia vô cùng sủng ái Liên Hương, ngày nào cũng ở trong phòng nàng.

Ta và Liên Hương vốn không có giao thiệp, nhưng hai ngày trước giao thừa lại tình cờ nói chuyện vài câu.

Hai năm nay thời tiết khắc nghiệt, trước là đại hạn khiến mùa màng thất bát.

Sau là biên cương đại chiến thất bại, triều đình tăng thêm thuế má.

Đến mùa đông, vài trận tuyết lớn đã khiến không ít người chết cóng.

Hai ngày trước giao thừa, cha ta đến tìm.

Tính ra đã hơn một năm không gặp, cha con đoàn tụ liền ôm nhau khóc một hồi.

Cha ta gầy hơn, lưng còng hẳn đi, tóc cũng thêm nhiều sợi bạc.

Giữa mùa đông giá rét, ông chỉ mặc một bộ quần áo cũ rách, không che nổi tay chân.

“Nhị Nha, cha cũng là đường cùng mới dám mặt dày đến tìm con…”

Người đàn ông trung niên từng trải, không thể nói trọn vẹn một câu, đôi môi thâm tím vì lạnh run lên:

“Đệ đệ của con bệnh nặng, đến nước cũng không nuốt được…

“Có thể cho cha vay chút bạc… đưa đệ đệ con đi khám bệnh không?”

Hai dòng nước mắt đục ngầu lăn dài trên gương mặt khắc khổ của ông.

Ta cố kìm nén cay mũi, vội đáp:

“Con vẫn giữ tiền tiêu hàng tháng, để con đi lấy.”

Ta chạy về lấy toàn bộ tiền mình có, gói trong chiếc khăn tay, vội vàng ra cửa sau.

Đang định đưa tiền cho cha, thì một chiếc kiệu nhỏ dừng lại.

“Ai chắn đường vậy?”

Tiếng hỏi của một nha hoàn, rồi rèm kiệu được vén lên.

Người bên trong, chính là Liên Hương.

“Thưa Liên Hương cô nương, ta là hạ nhân ở Lê Phương viện.”

“Cầm cái gì vậy? Có phải ăn trộm bạc của chủ nhân không?” Liên Hương hờ hững nói, định sai người lấy chiếc khăn tay trong tay ta.

Ta vội quỳ xuống, lắp bắp giải thích ngọn nguồn.

“Hừ.” Nàng cười lạnh, “Con gái đã bán đi rồi, ngươi còn mặt mũi đến đòi tiền của nó sao?”

Lời này là nói với cha ta.

Mặt cha tái nhợt, ông ôm mặt, hai dòng nước mắt lặng lẽ rơi.

Ta cũng không dễ chịu chút nào.

Sao có thể không oán hận? Năm mất mùa, họ đã bán ta đi.

Nhưng ta lại nhớ đến những ngày còn nhỏ, khi ta bị bệnh, mẹ bế ta dỗ dành uống thuốc, còn cha mua kẹo hồ lô cho ta.

Đó là chút ngọt ngào hiếm hoi trong đời.

Ta lau nước mắt, dúi tiền vào tay cha, còn tháo cả vòng bạc tiểu thư thưởng cho mình:

“Đây là tất cả số tiền con có. Sau này con cũng chẳng giúp được gì hơn.”

Người đàn ông cao lớn, đỏ bừng mặt, chỉ có thể nghẹn ngào phát ra vài tiếng nức nở.

Cha quay người định rời đi, thì Liên Hương bất ngờ nói:

“Trong thành bệnh nhân đông, hãy theo người của ta đi tìm đại phu.”

Nói xong, một gã sai vặt bước ra, dẫn cha ta đi xa.

Ta muốn cảm ơn Liên Hương, nhưng nàng đã buông rèm, để người nâng kiệu vào viện.

Khi về lại Lê Phương viện, Thu Nhạn thấy mắt ta đỏ hoe, liền hỏi nguyên nhân.

Nghe xong, sắc mặt nàng trở nên nặng nề:

“Người trong thành chết rét, chết bệnh ngày càng nhiều, e rằng có điềm chẳng lành.”

Không biết nghĩ tới điều gì, nàng vội vàng rời đi.

Tối hôm đó, quản gia tập hợp mọi người trong phủ, thông báo rằng:

“Từ nay không ai được phép rời phủ, cũng không cho người ngoài vào.

Người nào bệnh, đều phải chuyển đến biệt viện.”

Tin tức này khiến mọi người trong phủ hoang mang.