13
Trong Lê Phương viện, người đầu tiên có triệu chứng lạ là Hạ Diên tỷ.
Ban đầu chỉ ho, sau đó sốt cao không ngừng.
Quản gia biết chuyện, lập tức sai người đưa nàng đi.
Tiểu thư vốn không đồng ý, nhưng có phu nhân ở đó, trực tiếp bảo người kéo Hạ Diên đi.
“Mẫu thân, Hạ Diên lớn lên cùng con, xin mẫu thân hãy mời đại phu chữa khỏi cho nàng.”
Đối diện lời khẩn cầu của tiểu thư, phu nhân chỉ lạnh nhạt đáp:
“Thiếu người hầu thì điều thêm vài người đến là được.”
Ngụ ý rằng, sống chết của Hạ Diên chỉ phó mặc vào số phận.
Lời nói của phu nhân khiến lòng ta lạnh toát.
Nha hoàn đã theo hầu tiểu thư bao năm còn có thể bị bỏ mặc, huống chi là ta – một người thấp kém, chẳng phải nói bỏ là bỏ được ngay sao?
Những ngày tiếp theo, phủ quản lý rất nghiêm ngặt.
Tuy nhiên, ta thường thấy từng chiếc xe chở hàng lũ lượt vào từ cửa sau.
Về sau, ta mới biết chúng là các xe chở dược liệu.
Các gia đình lớn ở Ninh huyện, khi nhận ra dấu hiệu của dịch bệnh, lập tức mua hết dược liệu trên thị trường.
Chờ khi dịch bùng phát nghiêm trọng, họ lại bán ra với giá cao để kiếm lời.
Sau Tết Nguyên Đán, dịch bệnh lan rộng.
Bên ngoài, mọi người đói khổ, rét mướt.
Nhưng trong phủ, cuộc sống vẫn diễn ra như thường.
Tiểu thư thỉnh thoảng hỏi thăm tình hình bệnh của Hạ Diên, cuối cùng đến ngày rằm tháng Giêng, nàng nhận được tin Hạ Diên đã qua đời.
Người trong Lê Phương viện khi nghe tin này đều đau lòng.
Tuyết Oanh, có quan hệ khá thân thiết với Hạ Diên, trùm chăn khóc một trận.
Vì dịch bệnh, mọi người không ra ngoài xem đèn trong dịp rằm tháng Giêng mà chỉ đốt mấy chục phát pháo.
Ta đứng trên cây cầu đá cạnh hồ ngắm pháo hoa.
Tuyết Oanh tiến tới gần, nghiến răng nói:
“Là ngươi hại chết Hạ Diên!”
Ta ngơ ngác nhìn nàng.
“Khi ngươi gặp cha ngươi, đã mang theo hơi bệnh trên người, chính ngươi đã truyền bệnh cho Hạ Diên!”
Ta còn chưa kịp giải thích, Tuyết Oanh đã mạnh tay đẩy ta một cái.
Ta loạng choạng, mất thăng bằng, ngã ngửa lăn xuống hồ.
May thay, giữa mùa đông, hồ đã gần cạn, trên mặt nước còn có băng.
Ta rất nhanh tự mình bò dậy, không bị thương nhưng quần áo đã ướt đẫm, gió lạnh thốc vào, rét buốt thấu xương.
Thu Nhạn và Xuân Yến nghe thấy tiếng động liền chạy đến, thấy ta ướt sũng, vội kéo ta lên bờ.
“Chuyện gì thế? Mau đi thay bộ đồ khô!”
Đầu óc choáng váng của ta lúc này cũng dần tỉnh táo.
Ta chỉ vào Tuyết Oanh, giọng run rẩy vì quá lạnh:
“Tuyết Oanh tỷ nói ta truyền bệnh cho Hạ Diên, rồi đẩy ta xuống hồ để trút giận.”
“Thật sao?” Thu Nhạn vừa thúc giục ta thay đồ, vừa nghiêm giọng hỏi Tuyết Oanh.
“Hừ, thật xui xẻo!”
Nàng hất cằm, bước thẳng qua Thu Nhạn, bỏ đi không thèm quay đầu.
Sau khi thay quần áo sạch sẽ, ta đến chỗ tiểu thư để hầu hạ thì thấy Tuyết Oanh đang quỳ ngoài hành lang.
14
Tiểu thư đã ngủ.
Trương ma ma cầm thước dài, nhỏ giọng trách mắng:
“Ngươi và Lập Xuân đều là người của tiểu thư, sao dám tự mình gây chuyện?”
Tuyết Oanh xòe tay ra, không chút sợ hãi:
“Nếu muốn đánh thì cứ đánh, nói nhiều làm gì?”
Trương ma ma bắt lấy tay Tuyết Oanh, định đánh nhưng cuối cùng cũng buông.
Tiểu thư đang buồn vì Hạ Diên qua đời, cần Tuyết Oanh diễn rối bóng để an ủi.
Kết quả chỉ phạt nàng một tháng tiền lương.
Tuyết Oanh đứng dậy, nhìn thấy ta, khóe miệng cong lên nụ cười lạnh.
“Ngươi tốt nhất cầu trời đừng bị cảm lạnh, nếu không sẽ được đưa đến biệt viện hưởng phúc.”
Hai chữ “hưởng phúc”, nàng nhấn giọng đặc biệt nặng nề.
Trước khi đi ngủ, Thu Nhạn mang cho ta bát nước gừng:
“Uống xong ngủ đi, sẽ không sao đâu.”
Ta uống hết bát nước nóng hổi, sau đó cuộn mình trong chăn ấm.
Không ngờ, sáng hôm sau thức dậy, đầu óc ta vẫn bị choáng váng, hắt hơi liên tục.
Ta có đầy đủ triệu chứng ho và sốt, không khác gì dịch bệnh.
Trong tình hình phức tạp này, quản gia không mời đại phu mà định đưa ta đến biệt viện.
Nghĩ đến cái chết của Hạ Diên tại đó, tiểu thư khóc lóc không ngừng, thậm chí nôn cả thuốc buổi sáng đã uống ra.
Phu nhân cau mày, cuối cùng cũng nhượng bộ:
“Không đi biệt viện thì nhốt nàng ta ở chuồng ngựa, nếu chỉ cảm lạnh thì năm sáu ngày sẽ khỏi.”
Tiểu thư nghe vậy mới nguôi ngoai phần nào.
Chuồng ngựa của nhà họ Phương nằm ở phía Tây.
Bên cạnh chuồng ngựa có ba gian nhà hạ nhân, ta được sắp xếp ở gian đầu tiên.
Trong phòng chỉ có mình ta, ban ngày còn đỡ, ban đêm thì tối om, vừa sợ hãi vừa bất tiện.
Có lần, vì không thấy đường, ta suýt đá đổ bô đêm.
Ta nhờ gã sai vặt mang cơm xin ít dầu đèn, nhưng bọn họ không thèm để tâm.
Hôm đó, qua khe cửa, ta mơ hồ thấy có một thiếu niên đang cho ngựa ăn.
“Đại huynh!”
Ta gọi vài tiếng, người đó mới ngập ngừng tiến lại gần.
“Cô nương là nha hoàn bị cách ly ở đây? Gọi ta làm gì?”
“Làm phiền huynh có thể giúp ta xin ít dầu đèn và nến không?”
Trước khi bị nhốt, Thu Nhạn có cho ta một chuỗi tiền. Ta lấy ra hai đồng, nhét qua khe cửa.
Người bên ngoài không lấy mà bỏ đi.
Có lẽ thấy ta đưa ít quá?
Đang bực bội, trước cửa lại có bóng người.
Ngay sau đó, cửa bị đẩy vào một chút, nửa cây nến trắng và một hộp quẹt được đẩy vào.
“Lập Xuân cô nương, tạm dùng cái này đi.”
“Huynh biết ta?”
Nghe người kia gọi tên mình, ta chấn kinh không nhỏ.
Thiếu niên bên ngoài cười khẽ:
“Nghe giọng mới nhận ra, nến này cô cứ dùng trước.”
Nói xong, hắn rời đi.
Về sau ta không tiếp tục làm phiền thiếu niên này nữa, chỉ trò chuyện vài câu mới biết tên hắn là Phương Luật, là con trai của người coi chuồng ngựa.
Đến ngày thứ năm, ta không còn ho nữa.
Đến ngày thứ mười, ta được phép quay về Lê Phương viện.
Xuân Yến là người đến đón ta.
Lúc này, ta mới biết Thu Nhạn đang đi cùng tiểu thư gặp người nhà họ Tạ.
Thì ra tin dịch bệnh ở Ninh huyện đã đến tai kinh thành.
Nhà họ Tạ lo lắng cho tiểu thư, liền sai người mang đến thuốc quý cùng quần áo, trang sức.
“Nhà họ Tạ trân trọng tiểu thư như vậy, quả là một mối hôn sự tốt đẹp.”
Ta thầm vui cho tiểu thư.
Xuân Yến mỉm cười, không nói gì thêm.
15
Trang sức và quần áo nhà họ Tạ gửi đến tinh xảo hơn hẳn so với những thứ ở Ninh huyện.
Tiểu thư cất một phần trong kho, phần còn lại bảo chúng ta tự chọn.
Sau khi ba nha hoàn kia đã chọn xong, ta mới lấy một hộp cao thơm và một bộ áo váy màu hồng nhạt.
Chỉ tiếc ta mới mười một tuổi, bộ áo váy này hơi dài, phải chờ đến năm mười bốn mới mặc vừa.
Người bà tử từ nhà họ Tạ tới là nhũ mẫu của Tạ lang quân, ở nhà họ Phương hai ngày rồi cáo từ.
Còn hai năm nữa tiểu thư sẽ đến tuổi cập kê.
Mọi việc chuẩn bị cho hôn sự cũng cần được hoàn tất.
Ruộng đất, cửa hàng là một phần; nha hoàn và gia nhân đi theo cũng là một phần quan trọng trong của hồi môn.
Tiểu thư là đi làm chủ mẫu, người bên cạnh nàng tất nhiên phải hữu ích.
Vì vậy, việc huấn luyện chúng ta – bốn nha hoàn – được đưa vào kế hoạch.
Hiện tại, ta thay vị trí của Hạ Diên, phải học cách chải tóc cho chủ nhân.
Không lâu sau khi người nhà họ Tạ rời đi, hôn sự của Nhị gia cũng được quyết định.
Người mà Nhị gia lấy là con gái của huyện lệnh ở huyện bên cạnh.
Nghe nói vị huyện lệnh đó có cơ hội được điều đến kinh thành, muốn thông qua nhà họ Phương để bám vào nhà họ Tạ.
Chuyện của những đại nhân vật, ta chỉ nghe qua rồi thôi.
Chuyện quan trọng của ta là chăm chỉ học cách chải tóc, giúp tiểu thư trang điểm.
Từ lúc còn vụng về đến khi được tiểu thư khen ngợi, tay nghề của ta đã tiến bộ trong vòng hai tháng.
Vào cuối xuân, người ta thường dễ mệt mỏi.
Tiểu thư thả diều trong sân một lúc rồi dựa vào cột đình nhắm mắt nghỉ ngơi.
Ta đang cuộn dây diều, không ngờ dây bị mắc vào ngói, đứt luôn tại đó.
Nói với Thu Nhạn một tiếng, ta lập tức chạy theo hướng diều rơi.
Tìm đến khu vực gần chuồng ngựa ở ngoại viện, ta thấy diều mắc trên cành cây.
Đây là con diều do tiểu thư tự tay vẽ hoa văn, nếu mất sẽ rất phiền.
Đúng lúc Phương Luật đi ngang qua, hắn trèo lên cây, giúp ta lấy con diều xuống.
Thấy ta còn nhớ tên mình, Phương Luật rất vui.
Tính cả lần này, hắn đã giúp ta hai lần.
Ta lấy từ trong túi ra một viên kẹo, đặt vào tay hắn:
“Đây là tiểu thư thưởng cho ta, hôm nay cảm ơn huynh nhé.”
Thiếu niên mười lăm mười sáu tuổi cười thật thà:
“Cô nương khách sáo quá.”
Lúc đó, có người bước tới, lớn tiếng quát:
“Phương Luật, không làm việc lại đi kéo kéo đẩy đẩy với nha hoàn, còn ra thể thống gì!”
Ta giật mình, ngẩng đầu nhìn thấy một nam nhân trẻ tuổi với vẻ mặt u ám.
Hắn có diện mạo bình thường, làn da trắng, chừng hai mươi tuổi.
Hắn có vẻ chân hơi tập tễnh, đi đứng bên cao bên thấp.
Ta chợt nhớ ra, hình như đây là con trai của quản gia, người có chân không được lành lặn.
Ta vội giải thích:
“Ta là Lập Xuân, nha hoàn của tiểu thư. Phương Luật chỉ giúp ta lấy diều của tiểu thư từ trên cây xuống, vì vậy mới nói vài câu.”
Ánh mắt lạnh băng của hắn khiến người khác không rét mà run.
Nói xong, ta quay người đi ngay.
Đúng là vận đen, trên đường lại gặp Nhị gia.
Bên cạnh hắn là Liên Hương, cả hai đang đứng bên hồ Nhược Lý, thân mật nói chuyện.
Nhị gia liếc thấy ta, liền vẫy tay gọi:
“Ngươi là người của viện đại tiểu thư? Tên gì?”
Hắn cầm lấy con diều từ tay ta, nghịch ngợm một hồi.
Ta trả lời xong, hắn trả lại diều, thuận tiện sờ lên tay của ta.
“Diện mạo cũng khá lắm, đến viện của ta hầu hạ như thế nào?”
Hai tay ta nắm chặt thành quyền, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.
Có vẻ như Nhị gia không nhận ra ta, chỉ cần là người có vài phần nhan sắc, hắn đều muốn trêu ghẹo.
Đang không biết trả lời thế nào thì Liên Hương bỗng giận dỗi, nắm tay đấm nhẹ vào ngực hắn:
“Có ta ở đây mà chàng còn nhớ nhung người khác, ta thật giận rồi!”
Mỹ nhân ở bên, Nhị gia lập tức quay qua dỗ dành Liên Hương, không buồn để ý đến ta nữa.
Ta thở phào một hơi, trở lại Lê Phương viện mà lưng áo đã ướt đẫm.
Những chuyện này chẳng biết làm sao lại bị Tuyết Oanh thấy được.
Tối đó, khi xoa bóp chân cho tiểu thư, nàng bỗng nhiên lên tiếng:
“Hôm nay Lập Xuân đến gần Nhị gia, nói chuyện rất lâu, còn lôi kéo nữa.
“Tiểu thư, người phải cẩn thận đó.
“Lòng người khó đoán, ai mà biết được Lập Xuân có theo về nhà họ Tạ rồi cũng—”
“Tuyết Oanh!” Tiểu thư không lớn giọng, nhưng Tuyết Oanh lập tức im bặt, cúi đầu ngoan ngoãn tiếp tục xoa chân.
Mặt ta đỏ bừng, cảm thấy mình đã gây thêm phiền phức cho tiểu thư.
Nhưng tiểu thư nghe xong cũng không hỏi han gì thêm, để chuyện trôi qua.
Từ đó, ta càng cẩn trọng hơn.
Nếu không có việc cần thiết, ta tuyệt đối không bước chân ra khỏi Lê Phương viện, đồng thời cũng ngầm đề phòng Tuyết Oanh.
Bình yên trôi qua bốn tháng, bỗng có tin tức truyền đến, nói rằng Liên Hương đã mang thai.
Đám hạ nhân bàn tán xôn xao, kể rõ từng chi tiết như thể chính mắt thấy.
Tuy nhiên, trong viện của Nhị gia lại chẳng có động tĩnh gì.
Nhị gia chưa cưới chính thất, nên dù Liên Hương có thai, đứa bé cũng không thể giữ được.
Vốn dĩ ta có vài phần thiện cảm với Liên Hương, liền hỏi Thu Nhạn:
“Nếu Liên Hương mang thai thật, liệu sẽ thế nào?”
“Đánh thôi.” Thu Nhạn đang cẩn thận luồn sợi chỉ qua lỗ kim, bình thản đáp.
“Đánh thế nào? Dùng thuốc sao? Thuốc ấy hẳn là đắng lắm.”
Ban đầu, Thu Nhạn không muốn nói, nhưng bị ta hỏi mãi, cuối cùng mới trả lời:
“Dùng gậy to bằng cánh tay, đánh đến khi nàng ấy chảy máu.”
Nghe xong, ta kinh hãi đến mức run rẩy.
Thu Nhạn thở dài, nhẹ nhàng khuyên nhủ:
“Ta coi ngươi như muội muội nên mới nói điều này. Tránh xa Liên Hương ra, nàng ấy không còn sống được bao lâu đâu.”
“Vì, vì sao?”
Ánh mắt Thu Nhạn cụp xuống, ánh nến nhảy múa khiến gương mặt nàng thoắt sáng thoắt tối.
“Vì nàng ấy là nữ tử. Vì nàng ấy đã theo nhầm người.”
Lời nói không rõ ràng, nhưng ta đã sợ đến mức không dám hỏi thêm.
Đêm đó, ta trằn trọc mãi, không thể ngủ yên.
Trong mơ, một nhóm người cầm gậy đánh mạnh vào bụng ta.
Đau quá!
Ta choàng tỉnh, sờ xuống dưới.
Một mảng ướt đẫm.
Hoảng hốt thắp nến lên nhìn—
Là máu!
Rất nhiều máu!