1

Ngày tiên nhân du hành đến Chu triều, chính là đại thọ của hoàng hậu nương nương.

Đại tỷ vận triều phục, đoan trang ôn nhu, ung dung ngồi trên cao.

Nàng dung mạo khuynh thành, thân phận tôn quý, là minh châu mà Chu đế nuôi dưỡng bằng tất cả sự sủng ái của hắn.

Người trong cung đều truyền tai nhau rằng—

Chỉ cần đại tỷ muốn, dù là vì sao trên trời, hoàng đế cũng sẽ sai người hái xuống cho nàng.

Yến tiệc vẫn chưa đến giờ cử hành.

Đám quan viên phía dưới tụ tập bên phụ thân, không ngớt lời tâng bốc.

“Tướng gia phúc khí thật tốt! Dưới gối có ba nữ nhi, trưởng nữ Mị Huệ đoan trang hiền đức, danh vang thiên hạ, thứ nữ Mị Chương anh dũng kiên cường, không thua gì nam tử.”

“Về phần tam tiểu thư… cũng rất hoạt bát đó chứ!”

Đám thúc bá vừa xoa đầu ta, vừa cười gượng gạo.

Gia đình đông con cái, thế nào cũng có một đứa chuyên đến để đòi nợ.

Ta không dịu dàng xinh đẹp như đại tỷ, cũng chẳng có võ nghệ cao cường như nhị tỷ, từ nhỏ đã là kẻ khiến phụ thân đau đầu nhất—một con khỉ hoang nghịch ngợm.

Ta bĩu môi.

Bỗng nhiên, một cụm mây xanh trôi qua bầu trời, trên đó… dường như có một người!

Mây xanh tức thì đáp xuống trước mắt, tiên nhân tóc bạc râu dài, nhìn phụ thân, cười vỗ tay hai tiếng, rồi lại khẽ thở dài.

Mọi người xung quanh đều kinh ngạc.

Phụ thân trầm tư một lát, chắp tay hỏi:

“Chẳng hay tiên trưởng có ý gì?”

Lão tiên nhân chậm rãi cất giọng:

“Tướng gia có ba nữ nhi, đúng chứ?”

Phụ thân gật đầu.

“Ba nữ nhi nhà Mị gia, cùng chung huyết thống, nhưng vận mệnh khác biệt.”

“Một nữ làm hậu—”

Trên đài cao, đại tỷ nhẹ nhàng cúi đầu hành lễ.

“Một nữ làm tướng—”

Phụ thân thoáng cong mày, vẻ mặt không giấu nổi tự hào.

Thế nhưng, lão tiên nhân đột nhiên ngừng lại, không nói tiếp nữa.

Ta tuổi còn nhỏ, tính lại nóng nảy, nhịn không được liền túm lấy chòm râu bạc của ông ta:

“Lão gia gia, người còn chưa nói xong! Vẫn còn một nữ nhi nữa mà!”

Mọi người xung quanh cũng hiếu kỳ nhìn sang.

Phụ thân nhíu mày, nghiêm giọng quát:

“Đồ khỉ hoang không biết quy củ! Ta vốn chẳng trông mong con có tiền đồ gì, chỉ cần đừng gây rắc rối là đủ.”

Ta không chịu bỏ cuộc, tròn mắt nhìn lão tiên nhân đầy mong đợi.

“Hai tỷ tỷ của ta đều tài giỏi cả, vậy còn ta thì sao? Sau này ta sẽ là vương phi? Là thương nhân giàu có? Hay là nữ hiệp hành tẩu giang hồ?”

Dựa vào gốc cây to như Mị gia, ta sao có thể lăn lộn quá tệ được chứ?

Lão tiên nhân thở dài.

Mây xanh chậm rãi bay lên, gió lạnh bất chợt ập tới.

“Chu triều sắp tận, Mị gia…

Một nữ làm hậu, một nữ làm tướng… một nữ làm kỹ!”

2

Cha ta hạ tử lệnh.

“Mị Thư! Từ hôm nay trở đi, con không được bước ra khỏi Mị phủ nửa bước! Nếu ta còn thấy con giao du với đám tam giáo cửu lưu kia, ta sẽ đánh gãy chân con!”

Con gái tể tướng mà lại làm kỹ nữ, đúng là trò cười thiên hạ.

Điều duy nhất cha mẹ nghĩ đến chính là ta thường ngày thích kết giao bằng hữu, từ hoàng tử công chúa đến phu xe, lái buôn, làm bại hoại thanh danh.

“Không khéo có ngày bị người ta lừa bán cũng nên!”

Trong yến tiệc mừng thọ của đại tỷ, vốn dĩ có không ít nhà muốn cầu thân cho nhi tử mình, ngấm ngầm dò hỏi ý tứ của cha mẹ.

Thế nhưng sau một tràng nói linh tinh của lão già râu trắng kia, không còn ai dám đến cửa nữa.

Ta, Mị Thư, bỗng chốc trở thành nhân vật mà mọi gia đình trong kinh thành đều e dè tránh xa.

Không được ra khỏi cửa chính, không thể bước qua cửa phụ, ngày tháng như vậy còn gì thú vị nữa!

Ta lăn lộn trên mặt đất, ăn vạ không chịu thua.

“Thả con ra ngoài! Thả con ra ngoài…”

Mị thừa tướng trừng mắt, tức thì muốn lấy gia pháp.

“Đồ bất hiếu! Cái bộ dạng này của con, sau này làm sao mà gả đi cho được?!”

Ta vội lồm cồm bò dậy, trốn sau lưng đại tỷ. Cây trâm cài trên tóc nàng khẽ lay động, phát ra tiếng leng keng thanh thúy.

“Ai thèm gả chứ! Con không lấy chồng, cả đời cũng không lấy! Cứ bám lấy nhà này, cứ bám lấy cha đó!”

“Đại tỷ cứu muội——”

Cha tức điên.

“Tiểu nha đầu thối tha, hôm nay xem ta có—”

Cây gậy bị đại tỷ nhẹ nhàng ngăn lại.

“Cha, bớt giận đi ạ.”

Vua là vua, thần là thần, dù có là phụ thân thì cũng không thể làm trái ý hoàng hậu.

Ta núp sau lưng đại tỷ làm mặt quỷ, nghe nàng dịu dàng khuyên nhủ.

“Lời lão già kia nói chỉ là gió thoảng qua tai. Chuyện của con và nhị muội đã là điều ai ai cũng biết, có gì đâu mà phải giấu? Cha hà tất phải tin ông ta?”

“Nữ nhi của Mị gia, sao có thể rơi vào kết cục như vậy được.”

Đúng thế.

Đại tỷ được sủng ái khắp hậu cung, nhị tỷ giết địch không biết bao nhiêu trận, cha lại là thừa tướng đương triều.

Làm gì có thanh lâu nào dám thu ta?

Lão già râu trắng kia rõ ràng là kẻ lừa đảo, có khi qua vài ngày nữa lại mò đến phủ, mở miệng nói mấy lời như “tiền tài tiêu tan, tai họa cũng tránh xa”.

Bắt cha phải đưa bạc cho lão.

Đến lúc đó, ta nhất định sẽ nhổ sạch chòm râu của lão, cho chó ăn!

3

Nhưng lão già râu trắng ấy lại cứ thế biến mất.

Không bao giờ quay lại nữa.

Ta bị nhốt trong khuê phòng đến mức sắp mọc rêu, ngay cả số lượng gạch trong phòng cũng đã đếm đi đếm lại đến mức thuộc nằm lòng.

Những thứ phụ thân muốn ta học—thêu thùa, cổ cầm, thư pháp—ta chẳng học vào nổi một chữ, chỉ nghe thôi đã muốn ngủ gật.

Không được, không thể ngồi yên chờ chết như thế này!

Ta len lén thò đầu ra ngoài cửa sổ, huýt sáo một tiếng, gọi con bồ câu nhỏ nuôi trong nhà.

“Mau đi tìm Bùi huynh cầu cứu!”

Một khắc sau.

Bùi Hạc, huynh đệ kết nghĩa của ta, vác theo một sợi dây thừng thô to, oai phong đứng trên đầu tường hậu viện.

“Tam muội, lên đi!”

Không hổ danh là huynh đệ tốt của ta.

Nhà họ Bùi đời đời làm tướng, bốn ca ca của hắn đều đang trấn thủ biên cương, chỉ có đứa con út là hắn còn ở lại kinh thành.

Người nhà đặt cho hắn cái tên “Hạc”, ý muốn hắn sống cuộc đời nhàn tản như tiên hạc giữa mây trời, sau này đỗ đạt công danh, làm quan văn phò tá triều đình.

Nhưng đáng tiếc, hắn lại giống hệt ta.

Trời có sập xuống cũng đã có ca ca tỷ tỷ đỡ hộ, là kẻ nổi danh ăn chơi trong kinh thành.

“Tam muội, muội trốn ra ngoài là muốn đi đâu?”

“Đi Thanh Phong Lâu uống rượu? Hay đến thao trường bắn tên? Hoặc ghé nhà lão Từ, nghe nói nhà lão nuôi một con mèo to mới, oai phong lắm!”

Ta cởi tấm khăn quấn ở eo xuống, giơ tay cho hắn một cú gõ đầu.

“Không phép tắc gì cả! Gọi ta là tỷ tỷ!”

Tên nhóc này nhỏ hơn ta hai tuổi, suốt ngày cứ “Tam muội” trước, “Tam muội” sau, chẳng biết kính trên nhường dưới gì cả.

“Chúng ta đi mua thanh lâu!”

“Hả?” Bùi Hạc đứng đực ra như phỗng.

Ta thử ước lượng số bạc trong túi tiền, chắc đủ.

“Thanh lâu lớn nhất kinh thành là chỗ nào? Đi, chúng ta mua nó!”

Lão già râu trắng kia đã phán ta sau này sẽ làm kỹ nữ, vậy thì ta đi trước một bước, trở thành đông gia của thanh lâu.

Còn nơi nào dám bán đứng chính đông gia của mình cơ chứ?

4

Ta và Bùi Hạc tiu nghỉu rời khỏi Yên Vũ Lâu.

Thanh lâu lớn nhất kinh thành, vậy mà đến bạc trong tay ta, cộng thêm ngọc bội bên hông và phát quan trên đầu của Bùi Hạc, cũng không đủ để bao hoa khôi một đêm.

“Tam muội, cái vị hoa khôi gì đó tên Phi Vũ kia, cũng quá đắt rồi đấy!”

Bùi Hạc liên tục tặc lưỡi.

Mị phủ giàu có, từ nhỏ đến lớn ta chưa từng phải chịu thiếu thốn về tiền bạc.

Nhưng cảnh xa hoa vung tiền như nước ở Yên Vũ Lâu vẫn khiến ta và Bùi Hạc chấn động không thôi.

Năm mươi lượng bạc để vào cửa.

Một nghìn lượng bạc để qua đêm.

Một trăm lượng vàng chỉ để đổi lấy một nụ cười.

Một nghìn lượng vàng cho một đêm hoan lạc.

Dù tuổi còn nhỏ, chúng ta vẫn cảm thấy có điều gì đó không đúng.

Nhưng cuối cùng, vẫn là quá trẻ, thở dài hai tiếng rồi cũng chẳng nghĩ thêm gì nữa.

“Không mua được Yên Vũ Lâu thì cũng phải có chỗ nào ta mua nổi chứ? Ta không tin!”

Nói Bùi Hạc là kẻ ăn chơi nổi danh trong kinh thành quả thật không sai chút nào.

Hắn kéo ta đi vòng vèo qua mấy con hẻm nhỏ, cuối cùng dừng lại trước một con thuyền hoa ở thủy hạng.

Nói là “thuyền hoa”, thực ra chỉ là một con thuyền rách nát, mái chèo che bằng cỏ khô xác xơ.

Bà chủ quán, một lão bà tuổi tác đã cao, mặc áo vải thô màu nâu, đang tựa vào chiếc ghế thấp phơi nắng.

“Này, bà bà, kỹ nữ quán này của bà làm ăn kiểu gì vậy, sao đến khách cũng không buồn mời vào?”

Bảo sao chẳng có khách.

Bà chủ nhấc mí mắt lên liếc nhìn chúng ta, thấy chỉ là hai đứa nhóc con, bèn cười nhạt một tiếng.

“Cút đi, chỗ này không tiếp các người.”

Ta không cam lòng.

Bùi Hạc nhét vào tay bà ta một đồng tiền đồng, lão bà mới chậm rãi mở miệng.

“Kỹ nữ quán trong ngõ hẻm, không thể so với hoa lâu ngoài phố, không có nhiều kiểu cách như thế.”

“Những người đàn ông làm lụng vất vả, đến tối chui vào đây, bỏ ra vài đồng xu, chui vào ổ chăn, có khi chẳng buồn nhìn xem người bên cạnh mình trông ra sao.”

Ta sững người.

“Chỉ cần vài đồng xu thôi sao?”

Trước đó chúng ta đã hỏi khắp các thanh lâu trong thành, dù là rẻ nhất, chỉ để vào cửa cũng phải tốn năm lượng bạc.

Bà lão lại bật cười nhạt.

“Nhà nghèo, không kiếm được mấy đồng này, con cái ở nhà còn phải chết đói.”

Ta nhìn vào con thuyền mục nát kia, đến lúc này mới phát hiện—

Phần lớn nữ nhân trên thuyền đều đã có tuổi, không ít người còn ôm theo hài tử trong lòng, ánh mắt vừa hiền hòa, lại vừa vô cảm.

Hoàn toàn khác biệt với Yên Vũ Lâu.

“Quý nhân à, đổi lấy một bữa cơm no bằng chính thân xác mình, đó mới thực sự là ‘kỹ nữ’.”

Cả người ta chấn động.