2

Ta lục lại nhà bếp, thấy có gạo và bột, nhưng đều mọt cả. Ta sàng gạo, nấu một nồi cháo.

Mặc dù tổ mẫu bảo ta 14 tuổi đã có 10 năm kinh nghiệm chăm trẻ, nhưng thật ra nói quá. Dẫu vậy, ta đúng là từ năm 6 tuổi đã tự mình nấu ăn, lúc ấy còn chưa cao hơn bếp.

Nếu nói lý do khiến tuổi thơ ta bi thảm đến vậy, chẳng qua là vì thân mẫu sớm qua đời, kế mẫu nắm quyền, phụ thân không yêu thương, lại thêm một đứa đệ đệ phải chăm sóc.

Thân mẫu ta vốn là tiểu thư nhà quan nhỏ, sau khi gả cho phụ thân làm chính thất, sinh ra ta và đệ đệ rồi qua đời.

Phụ thân và thân mẫu rất mực ân ái, nên sau khi mẫu thân qua đời, ông đã thủ tiết hai năm. Đến năm thứ ba, ông cưới kế mẫu cho ta và đệ đệ.

Ban đầu, kế mẫu đối đãi với ta và đệ đệ rất tốt, mỗi lần ra ngoài đều dắt ta theo, may áo, mua trâm cài đầu, thậm chí ôm ấp yêu thương. Nhưng sau khi bà có con ruột của mình, tất cả đều thay đổi.

Đệ đệ cùng cha khác mẹ của ta được bà cưng chiều hết mức, nâng niu trong tay sợ rơi, ngậm trong miệng sợ tan. Bà nuông chiều đến mức hắn trở nên ngang ngược, không biết lý lẽ.

Lúc chưa biết đi đã tát vào mặt người khác, túm tóc người ta rồi cười khanh khách. Khi biết đi, hắn bắt đầu đuổi đánh khắp nơi, khiến cả sân náo loạn, gà bay chó sủa.

Ban đầu, ta nhường nhịn hắn. Nhưng sau khi hắn bắt nạt đệ đệ ta – Hành Nhi, ta liền đẩy hắn ngã ngồi xuống đất.

Việc này khiến kế mẫu đau lòng đến phát khóc, bà gào khóc như thể mẹ ruột bà vừa qua đời.

Bà chạy đến mách phụ thân, nói ta lớn như vậy mà bắt nạt đệ đệ.Ta đáp, chính hắn đã đánh Hành Nhi trước.

Bà nói:

“Con và Hành Nhi đều lớn hơn Tần Nhi, sao không biết nhường em nhỏ một chút?”

Ta nghĩ bụng, chẳng lẽ ta và Hành Nhi không phải là trẻ con sao?

Phụ thân chỉ bảo:

“Làm tỷ tỷ thì phải biết nhường nhịn đệ đệ nhiều hơn.”

Hôm ấy, từ chính đường bước ra, ta dắt tay đệ đệ đưa về phòng. Trước khi đi, đệ đệ níu áo ta hỏi:

“Tỷ tỷ, có phải Hành Nhi đã làm sai không?”

Lúc đó, đệ đệ ta chỉ mới năm tuổi, nhỏ bé ngồi trên giường, đôi mắt đã long lanh nước.Ta quay lại, ôm đệ đệ vào lòng, nói:

“Hành Nhi rất ngoan, không sai, đừng lo lắng. Sau này, tỷ tỷ nhất định sẽ bảo vệ đệ!”

Tỷ tỷ như mẹ, chúng ta đã mất mẫu thân, sau này ta chính là mẹ của đệ.

Năm sau, kế mẫu lại sinh cho phụ thân một tiểu muội. Thái độ của bà đối với ta và Hành Nhi càng ngày càng tệ.

Bà tính toán rằng, sau này khi ta xuất giá, sẽ lấy đi một phần gia sản làm của hồi môn. Khi Hành Nhi trưởng thành, chia gia sản, phần lấy đi càng lớn hơn. Như vậy, con trai và con gái ruột của bà sẽ được ít hơn.

Để tiết kiệm, bà liên tục trì hoãn ngày Hành Nhi được nhập học. Trong khi đó, con trai ruột của bà mới ba tuổi đã có tên trong danh sách.

May mắn thay, đó chỉ là một kẻ ngu ngốc, đọc Tam tự kinh đến bốn tuổi vẫn không thuộc. Hành Nhi của ta, chỉ bằng cách lén nghe, đã học được mấy cuốn sách.

Phụ thân thấy Hành Nhi thông minh hiếu học như vậy, cuối cùng không để ý đến sự ngăn cản của kế mẫu, đưa Hành Nhi vào trường học.

Sau đó, không rõ vì lý do gì, gia cảnh trở nên túng quẫn. Kế mẫu thậm chí giảm bớt số lần cho Tần Nhi uống sữa và ăn trứng hàng ngày, từ mỗi ngày thành hai ngày một lần. Nhân tiện, bà cũng cho ngừng việc học của Hành Nhi.

Về sau, trong cung chọn cung nữ. Phụ thân ta dù chỉ là tiểu quan, nhưng vẫn có tư cách đưa nữ nhi vào cung hầu hạ quý nhân.

Lúc tuyển người, công công và ma ma vốn chọn tiểu muội ta. Ta nhớ rõ lúc đó ma ma nhìn ta nói:

“Con bé này trông như con ngỗng sẵn sàng mổ người, vừa ngốc vừa lì, nên ở nhà chăm hai vị dưỡng lão thì hơn.”

Rồi bà kéo tiểu muội lại ngắm nghía, bảo:

“Con bé này tuy nhỏ tuổi nhưng lanh lợi, thích hợp vào cung hầu hạ quý nhân.”

Tiểu muội ta òa khóc nức nở.Kế mẫu vội vàng bước lên, ôm chặt lấy tiểu muội, mặt đầy nụ cười, nói:

“Ma ma, con bé còn nhỏ, nhà chúng tôi có Tiểu Thu rất tháo vát, một mình có thể gặt được mấy mẫu lúa.”

Ma ma và công công cầm phất trần chỉ cười mà không nói.Kế mẫu lập tức rút ra hai túi gấm đưa cho họ.

Ma ma nói:

“Làm cung nữ, không chỉ cần lanh lợi, mà phải chịu khó siêng năng, đây mới là điều người trong cung cần.”

Thế là ta được chọn vào cung.Tối đó, ta đi tìm phụ thân, nói muốn để Hành Nhi tiếp tục học hành.Phụ thân không trả lời.

Ta nói, từ nhỏ đến lớn, ta chưa từng cầu xin ông điều gì, lần này chỉ xin một chuyện:

“Chẳng lẽ Tần Nhi là con trai của cha, còn Hành Nhi thì không phải sao!”

Chát!

Phụ thân cho ta một bạt tay.

Ta ôm mặt trừng mắt nhìn ông, nước mắt lăn dài. Trong mắt ông thoáng qua sự hối hận, nhưng ta quay đầu bỏ đi.

Một tuần sau, ta rời nhà, chỉ có đệ đệ đến tiễn, không nói được lời nào.Ta nói:

“Hành Nhi, tỷ vào cung kiếm được bạc sẽ gửi hết về cho đệ, đệ phải chăm chỉ học hành, sau này đến kinh thành thăm tỷ!”

Đệ đệ lau nước mắt, gật đầu.

Đêm rời nhà, ta theo đoàn người đến trạm dừng chân. Buổi tối không kìm được, ta lén khóc, bị ma ma tuần phòng trông thấy. Bà nói:

“Khóc cái gì mà khóc, con bé ngốc, vào cung hầu hạ chủ nhân là phúc phận của ngươi, chẳng phải hơn việc ở nhà chịu đựng kế mẫu hay sao?”

Ta không dám nói gì.

Đây là lần đầu tiên ta rời nhà xa đến vậy. Ta nhớ nhà, nhớ đệ đệ, nhớ mẫu thân đã khuất. Nhưng mất đi mẫu thân, ta cũng đã sớm không còn nhà.

3

Khi tiểu hoàng tử thức dậy, ta đã đem đống quần áo bẩn của hắn đến giếng giặt.

Trên đường đến giếng giặt, ta gặp Tiểu Hồng, một người đồng hương. Nghe ta nói đã được phân đến Trường Hoa điện của Thập Thất hoàng tử, nàng bảo:

“Ngươi nên tích góp ít bạc, sớm đổi sang nơi khác.”

“Thập Thất hoàng tử không được hoàng thượng yêu mến. Nghe nói, lúc hắn sinh ra, vì khó sinh mà hại chết thân mẫu là Hiền Phi, hoàng thượng vì vậy chán ghét hắn, ngay cả nô tài cũng dám ức hiếp hắn. Trong cung, hắn sống còn chẳng bằng một nô tài.”

Ta gật đầu, quyết định nếu có cơ hội, nhất định phải tìm đường thoát thân.

Trở lại cung, ta làm xong cơm, gọi tiểu hoàng tử dậy ăn. Trong lúc hắn ăn, ta đi dọn dẹp chính điện của hắn. Một tẩm cung của hoàng tử mà đơn sơ đến mức không bằng phòng của một tiểu địa chủ. Có thể thấy, hắn thực sự không được sủng ái.

Ta thấy thương hắn là một đứa trẻ, nghĩ bụng trước khi có cơ hội rời đi, vẫn phải đối xử tốt với hắn. Vì vậy, sau khi hắn ăn uống nghỉ ngơi, ta đun nước, dùng xơ mướp tắm rửa cho hắn từ đầu đến chân.

Trong lúc tắm, hắn còn ngượng ngùng che chỗ kín, nói muốn tự mình rửa, ta cũng chiều ý hắn.

Lần này phải thay đến bốn thùng nước, bùn đất trên người hắn mới giảm bớt.

Tắm xong, ta tìm được một bộ đồ cũ cho hắn mặc, lau khô tóc rồi bảo hắn ra phơi nắng:

“Ngồi dưới nắng để tóc khô, nếu không sẽ bị cảm, nghe rõ chưa?”

Tiểu hoàng tử gật đầu.

Sau khi rửa sạch sẽ, ta mới phát hiện hắn là một đứa trẻ rất đáng yêu, tuy gầy gò, vàng vọt vì thiếu ăn, nhưng đôi mắt đen láy, lông mi dài, đôi mắt hai mí lớn tròn, lại có phần dễ thương.

Cứ như vậy, ngày nối ngày trôi qua. Nội Vụ Phủ bắt đầu đều đặn đưa đồ ăn thức uống tới. Ta đem những thứ dễ hỏng cất vào thùng rồi để xuống giếng để giữ được lâu hơn.

Hằng ngày, ta đều đưa tiểu hoàng tử đi học.