Buổi trưa hôm ấy, mưa gió bão bùng.

Ở góc cuối làng, trong một căn nhà dột nát, mẹ ta – người dính đầy bùn đất ngây ngô bám lấy Hoàng đế.

Hoàng đế dùng khăn lau mặt cho bà, nhưng chiếc khăn trắng nhanh chóng bị bùn đất nhuộm bẩn.

Ánh mắt mẹ ta mơ màng, khi thì nhìn trời, khi thì nhìn đất, chẳng nhìn bất kỳ ai.

Bà luôn như thế, lúc ngây thơ, lúc điên loạn, lúc ánh mắt trống rỗng vô hồn.

Trên gương mặt bà có một vết sẹo dài, đỏ như một con rết bò ngang má.

” Hoàng, cưỡi, giết…… Giết…… Giết hì hì ha ha…… Ăn ngon ha ha ăn ngon……”

Hoàng đế mím chặt môi, không nói gì, nhưng quay đầu nhìn về phía cha ta và ta.

Ánh mắt lạnh lùng ấy khiến ta không khỏi run rẩy.

Cha ta không nhận ra sự bất thường, vẫn không ngừng xoa tay, cười đến nỗi những nếp nhăn trên gương mặt già nua chồng lên nhau.

“Bệ hạ, khi xưa cứu công chúa, ta thấy nàng mất trí, không nhớ mình là ai, nên đã giữ nàng lại, cho nàng miếng cơm manh áo.

”

Hoàng đế cười nhạt, ánh mắt khinh bỉ: “Ngươi giữ nàng lại, giữ luôn trên giường mình? Còn giữ được cả một đứa con gái chín tuổi?”

Nghe ra cơn giận trong lời nói của Hoàng đế, cha ta cuối cùng cũng nhận ra mọi chuyện không giống như ông tưởng.

“Bệ hạ, công chúa thần trí không rõ, nhất quyết đòi ngủ cùng ta.

Nàng như con rắn quấn lấy ta, ta không chịu nổi…”

“Ngươi thật to gan!”

Hoàng đế tức giận đến mức cả người run rẩy, rút kiếm bên hông, chém thẳng vào cổ cha ta.

Máu tươi phun thẳng lên mặt ta.

Lúc ấy, ta chợt nhớ đến ông lão kể chuyện trong tửu lâu dưới huyện.

Ông từng nói một câu:

“Uy nghiêm hoàng gia không thể bị xúc phạm.

”

Đầu gối mềm nhũn, ta quỳ sụp xuống đất.

Ta nghĩ, Hoàng đế chắc chắn sẽ giết ta.

Không chỉ ta, mà cả làng này e rằng chẳng ai sống sót.

Nhưng ta không muốn chết!

Cha ta chết rồi, ta cuối cùng không còn bị đánh nữa, ngày tự do gần ngay trước mắt, ta không muốn chết!

Mẹ ta nhìn thi thể cha vẫn còn co giật, máu tươi vẫn phun ra, chỉ nghiêng đầu, ánh mắt càng thêm điên dại.

Nhưng bà không làm gì hơn thế.

Kiếm của Hoàng đế vẫn còn nhỏ từng giọt máu, giờ đây kề sát cổ ta.

Lưỡi kiếm lạnh lẽo khiến ta rùng mình, nước mắt không ngừng rơi.

Ta nghẹn ngào cầu xin: “Bệ hạ, xin cho ta được sống… không… chỉ cần một buổi chiều thôi cũng được!”

Hoàng đế nhìn ta với ánh mắt đầy ghê tởm, như đang nhìn một đống xác chết hôi thối.

“Cho trẫm một lý do.

”

Ta run rẩy cắn môi, cởi bỏ lớp áo bẩn không còn nhìn rõ màu sắc, để lộ thân thể gầy trơ xương, đầy vết roi chằng chịt.

Có vết đỏ tấy, có vết đã bắt đầu mưng mủ.

“Cha đã chết, ta sẽ không còn bị đánh nữa.

Trong hũ gạo vẫn còn chút gạo nếp, trong ngăn kéo có hai quả trứng gà.

Ta muốn được ăn một bát cơm rang trứng mà Đông ca ca từng nói là ngon nhất thế gian.

Ta muốn biết ăn no là như thế nào.

Ta muốn sống thêm nửa ngày thôi, không bị đánh, được ăn no…”

Ta quỳ rạp trong bùn lầy, toàn thân run rẩy như lá rụng mùa thu.

“Bệ hạ, trưởng thôn nói ngài là vị hoàng đế tốt nhất thiên hạ.

Ngài nhất định sẽ đáp ứng yêu cầu nhỏ bé này của ta, đúng không?”

Ta vốn sắp chết, nên dồn hết can đảm nói ra điều mà mình mong muốn.

Nếu thật sự có thể ăn một bát cơm rang trứng trước khi chết, thì cũng coi như mãn nguyện.

Không biết đã bao lâu trôi qua, mặt đất bùn vàng vừa lạnh vừa ướt.

Những vết thương trên người ta tê dại đi vì lạnh, không còn đau nhức như lúc đầu.

“Mặc lại áo vào, đi nấu cơm đi!”

Hoàng đế thu kiếm lại, lạnh lùng nói.

Ta vội vàng khoác lại chiếc áo vá chằng vá đụp lên người, chật vật đứng dậy.

Chiếc áo thô ráp cọ vào vết thương, khiến chúng nứt ra, vừa đau vừa tê.

Nhưng chút đau đớn này ta vẫn chịu được.

Hơn nữa, ta sắp được ăn cơm rang trứng rồi.

Cái chết dường như không còn đáng sợ như trước nữa.

2

Ta cẩn thận xúc một nắm hạt kê từ hũ gạo, vo sạch, rồi đem nấu chín trong nồi.

Sau đó, ta đập trứng vào bát, khuấy đều.

Khi làm món trứng chưng, ta đã cho rất nhiều dầu.

Dù sao ta sắp chết, số dầu ấy nếu không dùng cũng chỉ rơi vào miệng lũ chuột.

Hương thơm từ trứng chưng nhanh chóng lan khắp căn nhà rách nát này.

Ta hít sâu một hơi, vui vẻ đảo cơm trong chảo: “Thơm quá!”

Vừa nấu, ta vừa nuốt nước miếng liên tục.

Ánh mắt mẹ nhìn chằm chằm vào ta lúc ta làm cơm.

Bà liếm khóe miệng, tiếng nuốt nước miếng của bà còn lớn hơn ta.

Đôi mắt bà lúc này sáng rõ, không còn mờ mịt.

Cơm rang trứng chín xong, ta chia một nửa cho mẹ.

Bà lập tức ôm lấy chiếc bát mẻ, dùng thìa ăn ngấu nghiến.

Hoàng đế nhìn bát cơm rang trứng chẳng mấy đẹp mắt, nhíu mày hỏi: “Ngon không?”

Mẹ ta không thèm để ý tới ông, ánh mắt bà lúc này chỉ dán chặt vào bát cơm.

Mẹ ta từng không sinh được con trai, cha nhiều lần muốn bỏ mặc bà chết đói.

Bà chắc cũng không biết cảm giác ăn no là gì.

Ta sắp chết, chỉ mong bà được ăn no một chút.

Lỡ như sau này bà được đưa về kinh mà vẫn bị ghét bỏ, sẽ không có ai nấu cơm cho bà ăn.

Khi ta định chia một nửa phần của mình cho Hoàng đế, ông lại từ chối.

Vậy nên ta lại dồn hết chỗ đó vào bát của mẹ.

Mẹ ăn rất vui vẻ, nét mặt rạng rỡ hẳn lên.

Hoàng đế nhìn ta, ánh mắt phức tạp: “Ngươi rất thương mẹ ngươi?”

Ta vừa nhai một miếng cơm rang trứng, hương vị thơm ngon đến mức suýt cắn phải lưỡi.

Ta tranh thủ trả lời câu hỏi của ông: “Không thích đâu.

Bà ấy điên quá, trẻ con trong làng đều gọi ta là con gái của kẻ điên, thường xuyên ném đá vào ta.

”

“Vậy tại sao ngươi lại đối xử tốt với bà ấy như thế? Là muốn để trẫm nhìn vào nửa bát cơm rang trứng này mà tha mạng cho ngươi sao?”

Ta sững người, rồi lắc đầu: “Không phải.

Mỗi lần ta sắp bị cha đánh chết, mẹ đều lao đến ôm chặt ta, chịu đòn thay.

Ta không thích bà, bà có lẽ cũng không thích ta, nhưng nếu ta chết rồi, sẽ không còn ai nấu cơm cho bà nữa.

”

Khi bà ôm ta, ánh mắt của bà trở nên tỉnh táo.

Ánh mắt ấy phức tạp vô cùng.

“Thật ra, ta còn mấy người muội muội.

Nhưng chúng vừa sinh ra đã bị cha bóp chết, ném lên núi sau để nuôi sói.

Cha giữ ta lại vì cần người làm việc, hơn nữa ta ăn rất ít.

”

Mỗi khi đói quá, ta thà vào rừng tìm trứng chim, trứng rắn, cũng không dám đụng đến trứng gà hay gạo trong nhà.

“Ta sợ nếu ăn nhiều thêm một chút, sẽ bị cha đánh chết.

”

Ta đã ăn xong miếng cơm cuối cùng, thèm thuồng liếm sạch chiếc bát.

Không còn gì để liếm nữa, ta đặt bát xuống, nhìn Hoàng đế, nghiêm trang như vị trưởng thôn tiền nhiệm, dặn dò di nguyện cuối cùng: “Mẹ ăn không nhiều, bệ hạ sau này xin đừng đánh bà.

Bà rất ngoan, không chạy lung tung đâu.

Ta dưới suối vàng sẽ phù hộ bà chóng khỏe lại, trở nên thông minh, xinh đẹp, giàu có…”

Hoàng đế im lặng nhìn ta.

Ánh mắt ông nặng nề, sâu thẳm như vực thẳm, khiến ta không dám nhìn thẳng.

Ta cúi đầu xuống, ánh mắt vô tình dừng lại ở con dao găm bên hông ông.

Đó là một con dao găm với vỏ đen bóng, nạm đá quý lấp lánh như đôi mắt mèo, ánh lên mỗi khi bắt sáng.

Đẹp quá! Ta chưa từng thấy viên đá nào đẹp đến vậy.

3

Bên ngoài, cơn mưa đã ngừng từ khi nào.

Vài tia nắng xiên qua những đám mây, chiếu xuống sân đầy những vũng nước lấp lánh ánh sáng.

Bên ngoài, có tiếng bước chân, tiếp đó là giọng nói lanh lảnh của một bà lão: “Lâm què! Nghe nói nhà ngươi có người thân đến, sao còn chưa mở cửa? Ta mang ít rau đến đây!”

Mọi người trong nhà đều sững sờ, chỉ có Hoàng đế là vẫn không mảy may dao động.

Ta nhìn con dao găm bên hông ông, liếm môi.

“Bệ hạ, có thể cho ta mượn con dao găm của ngài được không?”

Hoàng đế liếc ta một cái.

Ta nghĩ ông sẽ từ chối, vì con dao đó trông rất quý giá.

Nhưng không ngờ, ông tháo nó ra, đưa cho ta: “Cầm lấy.

”

Ta vội vàng nhận, sợ ông đổi ý.

“Cộc! Cộc! Cộc!”

Tiếng đập cửa ầm ầm vang lên.

Cánh cửa gỗ cũ kỹ kêu kẽo kẹt, như sắp sụp đến nơi.

“Sao còn chưa mở cửa? Nhà ngươi có họ hàng giàu có rồi, giờ lật mặt không nhận người à? Nếu không có ta giúp đỡ mấy năm nay, mẹ con nhà ngươi đã chết đói từ lâu rồi!”

Ta vội vàng chạy ra mở cửa.

“Dương bà bà!”

Vừa kéo cửa ra, bà lão tóc bạc liền giáng cho ta một cái tát: “Bốp!”

“Chậm chạp như vậy, đồ không cha không mẹ dạy dỗ! Không biết phép tắc gì cả!”

Ta ôm mặt, cúi đầu, nhẹ giọng nói: “Bà đừng vào, kẻo làm kinh động đến bệ hạ.

”

Bà lão khựng lại, mặt tái đi, ghé sát tai ta hỏi nhỏ: “Cái gì? Yến Thảo… mẹ ngươi thật sự là công chúa?”

Ta gật đầu.

Hai mắt bà sáng rực như thấy vàng.

“Thế thì ngươi nhất định phải nhờ bệ hạ cho con trai ta một chức quan lớn.

”

Ta gật đầu, rồi đột ngột bịt miệng bà.

Con dao găm đã rút sẵn trong tay, từng nhát từng nhát đâm sâu vào bụng bà.

Dương bà bà trợn mắt, ánh mắt ngập tràn sợ hãi và tuyệt vọng.

Ta giữ vẻ mặt lạnh lùng, bình thản nói:

“Nhát dao thứ nhất, là vì nhị muội ta.

Nhát thứ hai, vì tam muội.

Thứ ba, vì tứ muội…”

“Nếu không phải bà nói rằng nuôi con gái chẳng ích gì, giết đi để sinh con trai, mẹ ta đã không phải sinh hết đứa này đến đứa khác.

Các muội muội ta cũng sẽ không chết oan như vậy.

”

“Chúng vừa sinh ra, bé nhỏ, trắng trẻo, mềm mại như thỏ con.

Các ngươi làm sao nhẫn tâm như thế được?”

Máu của Dương bà bà phun đầy lên người ta, nóng hổi, nhớp nháp, dính chặt vào da thịt.

Ta không hề cảm thấy ghê tởm, ngược lại trong lòng lại thoải mái vô cùng.

Bà ta trước lúc chết, miệng hé mở vài lần nhưng chẳng thể nói được gì.

Ta kéo thi thể bà ta vào trong sân.

Trên đường kéo, những mảnh lá rau hư thối rơi đầy đất.

Bà ta luôn như thế, đem những lớp cải trắng bên ngoài đã thối rữa để ban phát cho chúng ta.

Lớp lá vàng héo bên trong thì để cho gà ăn, phần ngon nhất bà giữ lại cho mình và cháu trai.

Nhưng rõ ràng, mảnh đất bà trồng rau vốn là của cha ta.

Cha không trồng trọt không phải vì ông bị què, mù một mắt, mà là vì ông quá lười biếng.

Dù sao, mỗi đêm ông đi gác cũng được quan phủ cho một bữa cơm no, còn lương tháng thì toàn mang đi đánh bạc.

Những lá rau thối ấy, là đồ ăn của ta và mẹ.

Có lần ta từng nói với cha hãy lấy lại mảnh đất ấy, để ta tự tay canh tác, nhưng đổi lại là một trận đòn thập tử nhất sinh.

Khi đó, áo ta nhuộm đầy máu.

Ông nói ta chỉ là một đứa con gái thấp hèn, làm gì có tư cách động đến mảnh đất ấy.

Đất là thứ quý giá, chỉ có nam nhân mới được canh tác, mới đem lại phúc khí cho gia đình.

Dương bà bà chính là tẩu tẩu của cha ta.

Bà có một đứa cháu trai tên Lâm Thuận, được coi là “huyết mạch” của nhà họ Lâm.

Theo lời bà ta, những gì còn sót lại ở nhà ta, tương lai đều sẽ thuộc về Lâm Thuận.