09

Tần duệ khen ngợi ta, bảo rằng ta công bằng, tận tâm chăm lo cho các hoàng tử.

“Nàng thật cao thượng, phong thái rất điềm đạm.”

Trong lòng ta âm thầm trợn mắt. Ngươi, một người cha, chỉ biết sai khiến nữ nhân chăm sóc con ngươi, thật đúng là đáng khinh.

Từ Nhụy Hoa tỏ vẻ bất mãn. Ban đầu, nàng nên tập trung lặng lẽ quyến rũ Hoàng thượng để sớm sinh con, nhưng nàng lại cứ thích gây chuyện.

“Hoàng thượng, những chậu nguyệt quý mà hoa phòng gửi đến cho thần thiếp đều tàn úa cả. Chắc là Hiền phi nương nương ngày bận trăm công nghìn việc, nên không để tâm đến mấy chuyện cỏn con này.”

Lời này được nàng nói ngay tại buổi các phi tần cùng Hoàng thượng hóng mát trong ngự viên.

Lúc này, Quách Lệ Phi đang bị phạt đóng cửa tự kiểm điểm, còn Hoàng hậu cũng không có mặt, nghe nói lại phải nằm trên giường dưỡng bệnh.

Tần duệ liếc ta một cái, ta lập tức đứng dậy đáp: “Hoa phòng gửi hoa đến các cung, đều phải ghi chép rõ ràng: dùng dụng cụ gì, chủng loại gì, phẩm chất ra sao, bao nhiêu cành, bao nhiêu đóa, tất cả đều có lưu trữ. Hiện giờ có thể gọi tổng quản thái giám tới đối chất ngay lập tức. Thần thiếp nghĩ rằng, đến cả một cành cây ngọn cỏ trong cung cũng nên được quản lý chặt chẽ. Tai họa bắt đầu từ những điều nhỏ nhặt. Tuy rằng việc truy xét ngay lúc này có thể làm Hoàng thượng mất hứng, nhưng liên quan đến kỷ cương trong cung, tuyệt đối không thể coi nhẹ. Hoàng thượng nên ra lệnh cho tổng quản thái giám tới làm rõ sự việc.”

Từ Nhụy Hoa hoàn toàn không ngờ ta có thể trả lời rành mạch đến vậy, nhất thời nàng có chút bối rối.

Những phi tần khác muốn dùng lý do giữ lại hứng thú cho Hoàng thượng để ngăn ta lại, nhưng rõ ràng là đã không kịp nữa.

Khóe miệng ta khẽ nhếch lên, nụ cười ấy khiến mọi người cảm thấy giữa trời oi bức lại xuất hiện luồng khí lạnh.

Nực cười, ta vốn là một bạo quan, chỉ một chuyện nhỏ thôi cũng có thể nói thành vấn đề tổn hại quốc thể. Bịa đặt vốn là sở trường của ta, Từ Nhụy Hoa đúng là tự tìm đến đầu ngọn sóng.

Đám thái giám trong cung, giờ có ai không biết thủ đoạn của ta chứ?

Tổng quản thái giám đến, mang theo một tiểu thái giám — người chịu trách nhiệm đưa nguyệt quý cho Từ Nhụy Hoa.

Tiểu thái giám này nói năng rất mạch lạc: “Hoàng thượng, hôm qua nô tài đưa đến cho Từ Chiêu nghi chậu nguyệt quý Lệ Châu, dùng chậu sứ trắng, mỗi chậu hai cây, mỗi cây tám đóa, hoa nở màu sắc khác biệt, mang ý nghĩa cát tường, hương thơm ngào ngạt. Khi nô tài đến, còn cẩn thận kiểm tra số lượng trước mặt đại cung nữ của Từ Chiêu nghi. Khi ấy, Chiêu nghi nói rất thích, nô tài đã lập tức ghi chép lại trong sổ.”

Nói rồi, tiểu thái giám dâng sổ sách lên. Tần duệ mở ra, quả nhiên bên trong ghi chép rõ ràng.

Đây là việc ta ra lệnh cho tổng quản thái giám làm, để sau này tiện tra cứu đối chất. Làm bạo quan, chuyện sổ sách, hồ sơ giấy tờ, ta luôn rất tỉ mỉ, bởi việc liệu có thể rút lui an toàn hay không, phụ thuộc vào sự chặt chẽ của giấy trắng mực đen.

Tần duệ liếc nhìn ta, khen ngợi: “Hiền phi quản lý nghiêm minh, nhờ vậy hậu cung chắc chắn sẽ đâu ra đấy.”

Ta khẽ mỉm cười, gió lạnh lại như thổi qua một lần nữa.

“Tất nhiên rồi. Nếu có ai dám qua loa tắc trách, thần thiếp sẽ nghiêm trị không tha. Nếu thật sự có kẻ nào gửi những chậu nguyệt quý tàn úa đến cung của Từ Chiêu nghi, thần thiếp nhất định sẽ đưa kẻ phạm thượng này tới Thận Hình Ti, chặt hai tay hắn làm phân bón cho hoa.”

Tiểu thái giám và tổng quản thái giám lập tức quỳ xuống, run rẩy nói: “Hiền phi nương nương nghiêm minh, nô tài nào dám chểnh mảng bất cứ việc gì!”

Tần duệ thở dài một tiếng: “Hiền phi thật tài năng, đáng tiếc lại là nữ nhân.”

Ánh mắt hắn tràn đầy vẻ tiếc nuối chân thành.

Trong lòng ta khinh bỉ: Nếu ta là nam nhân, chắc chắn lại bị ngươi sai làm nhiều việc dơ bẩn hơn.

Mấy kẻ làm vua, đối với những người thật sự hiền lương đức độ, lại chẳng hề quá cần thiết. Điều bọn họ yêu thích nhất là những kẻ có thể làm việc tàn ác thay mình.

Tần Duệ khen ngợi khả năng quản lý của ta, nhưng Từ Nhụy Hoa thì bị kết tội vu khống.

Gần đây, vì ngủ với Từ Nhụy Hoa quá nhiều, Tần Duệ tự nhiên muốn bao che cho nàng ta.

Ta không đợi hắn mở miệng, trực tiếp quỳ xuống, dập đầu thưa: “Bệ hạ! Việc đời đều bắt đầu từ những điều nhỏ nhặt, tích đất thành núi, góp lông thành áo. Thần thiếp quản lý lục cung, khó tránh khỏi sơ sót. Nếu có kẻ lợi dụng cơ hội vu oan, thần thiếp có cả trăm miệng cũng không biện bạch được. Hôm nay là một chậu hoa, ngày mai có thể là một bộ y phục, rồi ngày kia không biết sẽ là thứ gì. Ngày qua ngày, tội lỗi của thần thiếp e rằng có nói mãi cũng không hết.”

Kiếp trước, trước khi làm ác lại, ta đã xin Hoàng thượng một tấm kim bài miễn tử. Dù cuối cùng vẫn bị đưa đi bằng chén rượu độc, nhưng trong thời gian làm việc, muốn hạ bệ ai, ta cũng chẳng lo Hoàng thượng lật mặt.

Kẻ làm việc bẩn, sao có thể không giữ cho mình một lá bùa hộ mệnh?

Hôm nay, nhân cơ hội này, ta giẫm lên Từ Chiêu nghi một lần, cũng phải nhân tiện đòi Tần Duệ một tấm kim bài bảo mệnh.

Tần Duệ nhìn ta đầy hứng thú, có lẽ không ngờ một nữ nhân dám đàm phán, còn dám gài bẫy hắn. Từ Nhụy Hoa mặt mày trắng bệch, ngay cả môi cũng mất sắc.

Những phi tần khác đều im lặng, không ai dám nói một lời.

“Hiền phi là nữ trung hào kiệt, thông minh, công bằng. Từ nay không cho phép ai gây khó dễ hoặc vu oan cho Hiền phi, nếu không tuyệt đối không tha. Về phần Từ Chiêu nghi…” Tần Nhuệ nhìn sang ta.

Ta lại hành lễ với hắn: “Từ Chiêu nghi có lẽ không thích nguyệt quý. Hiện giờ hoa sen đang nở rộ, trong thơ có câu: ‘Liên diệp hà điền điền, Giang Nam khả thải liên.’ Vậy xin Từ Chiêu nghi nhân lúc trời nắng đẹp, đi hái chín mươi chín đóa sen, chín mươi chín búp sen, chín mươi chín lá sen, và tách chín mươi chín hạt sen, làm thức uống giải nhiệt cho bệ hạ. Khi hái, tốt nhất không che ô, để ánh nắng chan hòa giúp nhìn rõ hơn.”

Tần Nhuệ buộc phải gật đầu: “Thật là tao nhã, Từ Chiêu nghi đi đi.”

Một lát sau, có người báo rằng Từ Nhụy Hoa bị nắng làm ngất xỉu. Đúng là không chịu nổi chút thử thách.

Ta đã vì thể diện của Tần Duệ mà rất kiềm chế rồi, ban đầu ta định bắt nàng ta tách chín trăm chín mươi chín hạt sen, để ngón tay nàng rút gân vì mỏi.

Ta khiến người Tần Duệ sủng ái nhất ngất xỉu vì nắng, kết quả hắn lại đến ngủ với ta. Thật có chút hối hận, cảm thấy không đáng.

Hắn nhìn ta đầy vẻ mê đắm: “Thật giống như một đóa hồng có gai, dù bị nàng làm đau, trẫm vẫn muốn ôm nàng vào lòng.”

Ta nhổ trong lòng: “Biến thái thật.”

Nhưng ta vẫn cố nén ghê tởm, giả bộ nói: “Thần thiếp chẳng phải đang ở trong lòng ngài đây sao?”

Hắn cúi xuống hôn ta…

Thật sự là… buồn nôn! Quả thật giống như đang ở địa ngục.

May thay, ngày hôm sau, Từ Chiêu nghi khóc lóc, lại gọi Tần Duệ đến cung của nàng ta.

Quách Lệ Phi sau một tháng tự kiểm điểm cũng được thả ra, nàng ta biết giờ đây người được sủng ái nhất trong cung là Từ Nhụy Hoa, nhưng vẫn tỏ rõ thái độ không ưa ta.

“Thật không hiểu nổi, sao Lệ Phi chỉ biết gây khó dễ cho ta.”

Thái giám tổng quản Tiểu Thuận Tử trong cung của ta được lệnh đi dò la. Dù mới ở trong cung chưa lâu, nhưng người trong cung ta đều trung thành tuyệt đối.

Không trung thành cũng không dám làm loạn. Sợ à, ta cũng đâu có làm gì ghê gớm, nhưng họ đều sợ ta.

Có lẽ vì ta nhìn thấu tâm tư của kẻ khác, hoặc vì những hình phạt không đổ máu của ta. Ta không đánh, không mắng.

Ví dụ, với một thái giám có tâm tư xấu, ta chỉ vẽ một vòng tròn trên đất, bắt hắn đứng bất động trong đó, đứng đến khi đầu gối hắn không còn đứng nổi nữa.

Mọi người trong cung đều biết, ta là người lòng dạ sắt đá. Đôi khi, trừng phạt không cần phải làm chảy máu da thịt.

Nhưng khi ta muốn thưởng ai, cũng rất rộng rãi.

Lòng không từ bi nhưng tay không mềm yếu, mà đã thưởng thì phải hậu hĩnh, vì thế người dưới tình nguyện dốc sức vì ta và trung thành hơn.

Chỉ đơn giản vậy thôi.

10

Tiểu Thuận Tử rất nhanh đã quay về báo tin:

“Lệ Phi nói rằng, Từ Nhụy Hoa bắt chước dáng vẻ của Hoàng hậu, nhưng học theo mà không giống. Nàng ta còn nói… còn nói rằng, đến cả Hà Cẩm Bình nàng ta cũng không để vào mắt, huống hồ gì một kẻ giả mạo như Từ Nhụy Hoa. Nhưng về phần nương nương, nàng ta lại bảo rằng… nương nương giữ khuôn mặt như người chết, vậy mà lại có thể hoành hành hậu cung.”

Ta thở dài, thật phiền phức, hóa ra nữ nhân đôi khi cũng biết suy nghĩ.

Ta thường quên mất bản thân cũng là nữ nhân. Kiếp trước, ta rất kiêu ngạo, nghĩ rằng đa số nữ nhân chỉ biết khóc lóc, chỉ có số ít là người thông minh.

Kiếp này, ta xem thường mẹ ruột mình, cũng xem thường cả muội muội. Có lúc, ta cũng tự hỏi, tại sao cha ta lại không có chút kiên nhẫn nào để dạy mẹ chút đạo lý?

Ta đã từng hỏi cha, Phương Tận Tâm, câu hỏi này. Ông trả lời rằng, chỉ cần nam nhân thành công, họ có thể có rất nhiều nữ nhân.

Lúc đó, ta đã hiểu. Thay vì lãng phí thời gian để dạy một nữ nhân hiểu chuyện, chẳng thà tập trung vào việc thành công, để có thể dễ dàng tìm cách thay thế chính thất.

Dĩ nhiên, trên đời có câu “thê tử tào khang không thể quên”, được xem là tiêu chuẩn đánh giá phẩm hạnh của sĩ nhân.

“Chính vì thế, ta càng không muốn dạy dỗ mẹ con. Bà ấy càng ngu dốt, khi cần thay thế, lý do sẽ càng hợp lý.”

Câu trả lời của cha rất lạnh lùng, nhưng lại nằm trong dự liệu của ta.

Đời là thế. Đừng kỳ vọng đạo đức có thể ràng buộc được bao nhiêu, nhất là khi đối phương nắm quyền lực trong tay. Họ có thể biến ngươi thành kẻ ngu ngốc, sau đó một cước đá ngươi đi.

Thế giới này, đa phần người nắm quyền lực đều là nam nhân. Vậy nên, nữ nhân không cần quá thông minh. Nữ nhân quá thông minh sẽ làm khó việc đổi vợ của họ. Thậm chí, nếu không đổi vợ, một nữ nhân quá thông minh cũng sẽ cản trở khả năng tùy ý chi phối của họ.

Chính vì điều đó, ta luôn nghĩ nữ tử trong hậu cung cũng chẳng thông minh được bao nhiêu.

Ta tự cho rằng mình khác biệt. Nhưng sau khi quan sát kỹ trong cung, ta nhận ra:

Thứ nhất, Hà Cẩm Bình hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của ta. Nàng ấy thực sự không tầm thường. Nữ tử này dường như sở hữu đôi mắt có thể nhìn thấu mọi thứ.

Nàng khiến ta nhớ đến một hoa khôi từng hợp tác với ta kiếp trước. Người đó luôn giữ nụ cười quyến rũ, nhưng không ai có thể bước vào tim nàng.

Ta cảm thấy, Hà Cẩm Bình cũng giống như vậy, trong lòng nàng dường như chẳng có ai. Những nữ nhân mang trái tim trống rỗng, đầu óc họ sẽ vô cùng tỉnh táo, thậm chí khó đối phó hơn nam nhân nhiều.

Giờ đây, ta nhận ra rằng, Quách Lệ Phi cũng không ngu ngốc đến mức đó. Nàng ta luôn nhằm vào ta, khẳng định rằng ta khó đối phó hơn Từ Nhụy Hoa.

“Nữ nhân này cũng có chút mắt nhìn.”

Ta phân tích xong, nhận định rằng Quách Lệ Phi đã ở bên Tần Duệ quá lâu. Dù không thông minh đến mức đó, nhưng nàng ta hiểu rõ Tần Duệ là kiểu người như thế nào.

Và Hà Cẩm Bình cũng hiểu rõ.

Hai nữ nhân này đều rất rõ, Tần Duệ là một vị Hoàng đế thích thu thập những kiểu nữ nhân khác nhau.

Từ Nhụy Hoa học theo dáng vẻ của Hoàng hậu, nghĩ rằng có thể trở thành một “Hoàng hậu thứ hai”, nhưng đó là sai lầm lớn. Hoàng hậu thứ hai của Tần Nhuệ, chắc chắn phải là người khác hẳn với Hà Cẩm Bình.

“Thật phiền phức, làm thế nào để nàng ta không nhắm vào ta nữa đây?”

Rất nhanh thôi, Quách Lệ Phi đã có mục tiêu khác để chú ý. Con gái Thượng thư Bộ Binh – Vu Phụng Kiều tiến cung, con gái Hồng Lô Tự Khanh – La Vân cũng tiến cung, cùng với ba mỹ nhân được dâng từ các địa phương.

Quả nhiên, Vu Phụng Kiều được phong làm Quý phi.

Mẫu thân của Vu Phụng Kiều lại chính là di mẫu của Tần Duệ, mà Tần Duệ và nàng là biểu huynh muội.

Năm xưa, Thái hậu khi còn sống từng dự tính cho một nữ nhi Vu gia làm Hoàng hậu. Nhưng lúc đó, Vu Phụng Kiều còn quá nhỏ.

Giờ đây, khi Hà Cẩm Bình lâm bệnh, gia tộc họ Vu chắc chắn đã nhớ lại kế hoạch này. Vu Phụng Kiều và Hà Cẩm Bình hoàn toàn là hai kiểu người đối lập.

Nàng ta sở hữu một khuôn mặt kiêu kỳ và ngang ngược, cho dù cử chỉ xem như đoan trang, lễ nghi cũng không có gì đáng chê trách, nhưng tính cách vẫn hiện rõ sự ngang bướng.

“Đây chắc chắn là một tiểu thư được nuông chiều mà ra.”

Ta ngửi thấy ở nàng ta một mùi vị tương tự với muội muội ta, Phương Ngọc Đình.

Mẹ ta luôn cho rằng chỉ có Phương Ngọc Đình và Phương Ngọc Văn mới là ruột thịt của ta, đáng để ta gọi là đệ muội. Những người khác, như Phương Ngọc Thành, bà chỉ cho phép ta gọi là “Thành đệ”.

Ta chẳng hiểu cái sự phân biệt vô nghĩa đó để làm gì. Dù thế nào, họ cũng là con của cha ta. Bà có phủ nhận, cũng không thể thay đổi được sự thật này.

Bà luôn nhấn mạnh chuyện “đích-thứ”, cha ta chỉ cười khẩy. Ta cũng vậy.

Bà trách ta không đứng về phía bà, cũng căm ghét những đứa con thứ. Nhưng đối với cha ta, đích hay thứ chẳng là gì, có giá trị mới là điều quan trọng.

Phương Ngọc Đình suốt ngày đem thân phận “đích tiểu thư” ra khoe khoang. Vu Phụng Kiều cũng vậy.

Còn La Vân là con thứ, nên bị Vu Phụng Kiều coi thường đủ điều. La Vân cũng được phong làm Chiêu nghi.

Hậu cung triều đại này cho phép có sáu Chiêu nghi, bốn Phi, hai Quý phi. Dưới Chiêu nghi là Chiêu dung (tám người), tiếp đó là Thục nghi, Tài nhân, thấp nhất là Lương viện, không giới hạn số lượng.

Ba mỹ nhân được tiến cử từ các địa phương, vì xuất thân thấp kém, người cao nhất chỉ được phong làm Thục nghi, hai người còn lại là Tài nhân.

Vu Phụng Kiều nhất quyết bảo La Vân chỉ xứng làm Chiêu dung. Nàng ta cũng coi thường ta, bảo ta chỉ có nhan sắc của một Tài nhân.

Còn về Từ Nhụy Hoa, nàng ta bảo rằng không xứng đáng vào cung.

“Thật là ngông cuồng!” Ngay cả Tiểu Yến cũng không chịu nổi sự hống hách của Vu Phụng Kiều.

Nhưng, nàng ta là biểu muội của Hoàng thượng. Giống như Phương Ngọc Đình, dù ta quản gia pháp nghiêm ngặt, vẫn có lúc không làm gì được nàng ta.

Nhốt trong từ đường, mẹ lại mang cơm đến; đánh đòn, mẹ lại nằm ra khóc cùng nàng ta. Thật không cách nào xử lý.

Gần đây, cha ta gửi thư báo tin, cuối cùng ông đã gả nàng ta đi xa. Nhà chồng phải đi cả năm trời mới đến rước dâu.

Cha ta trước đây là quan coi quản trà mã ở đất Thục, quen biết rất nhiều võ quan vùng biên ải, vì trà và ngựa thường được buôn bán ra biên giới.

Phương Ngọc Đình được gả cho con trai của một tướng quân nơi biên ải.

Cuộc hôn nhân này nói ra cũng không tệ, sính lễ hậu hĩnh, Phương Ngọc Đình cũng chẳng dám làm càn. Vì tướng quân mà quát lên một tiếng, chắc cũng đủ dọa nàng ta sợ chết khiếp.

Cha ta làm thật gọn gàng. Phương Ngọc Đình đã được giải quyết, giờ đây Vu Phụng Kiều lại ngay trước mặt.

“Không cần đối đầu với nàng ta, cứ nhường nhịn là được.” Ta quyết định như vậy.

Kiếp trước, trước khi lật đổ quyền thần, ta là kẻ đóng vai hèn mọn cực kỳ thành thục. Ngay cả liếm giày người khác, ta cũng không ngại.

Cúi đầu đủ thấp, mới khiến đối phương mất cảnh giác, và khi giẫm lên họ, cảm giác mới thật sảng khoái.

Giờ đây, ta cúi thấp đầu trước Vu Phụng Kiều.

“Hừ, tưởng ngươi lợi hại thế nào, hóa ra chỉ là kẻ chẳng ra gì.”

Quả nhiên, Vu Phụng Kiều không thèm để ý ta nữa. Nàng ta quay sang đối đầu với Từ Nhụy Hoa.

Còn Tần Duệ, ngày càng siêng đến ngủ lại chỗ Từ Nhụy Hoa hơn.

Quách Lệ Phi bất ngờ thay đổi thái độ, nàng ta trở nên thận trọng, và thỉnh thoảng nhìn ta với vẻ đầy ẩn ý.

“Hiền phi muội muội thật biết ẩn nhẫn, tỷ tỷ đây rất ngưỡng mộ, không thể không học theo.”

Ta cười lộ hàm răng trắng tinh: “Đừng học ta, trong Liệt Nữ Truyện toàn là những nữ nhân tốt, tỷ tỷ cần gì phải so đo với kẻ lòng dạ rắn rết như ta?”