11

Quách Lệ Phi bị nụ cười của ta làm cho run rẩy toàn thân, nhưng vẫn cắn răng kiên trì nói chuyện với ta: “Hiền phi, ngươi có thể ẩn mình chờ cơ hội hành động, ta có thể liên minh với ngươi.”

Ta đảo mắt: “Làm việc dơ bẩn đều là tự mình độc lập hành động, nào có chuyện liên minh gì.”

Quách Lệ Phi tiếp tục, giọng đầy bất mãn: “Phương Ngọc Xích, ta đã suy nghĩ rất nhiều. Đối đầu với ngươi chẳng có kết cục tốt đẹp gì. Ngươi thật sự quá độc ác! Ta chỉ nói vài lời ly gián mà thôi, vậy mà ngươi có thể khiến Tần Duệ sỉ nhục ta đến tận cùng. Ngày ta phải xõa tóc, chân trần đi trên cung đạo, thật sự chỉ muốn chết đi cho xong. Sao ngươi có thể lợi hại đến thế?”

Ta lắc đầu: “Mới xõa tóc, cởi giày mà đã muốn chết? Đúng là yếu đuối.”

Nữ nhân thật dễ đối phó.

Khi còn làm bạo quan kiếp trước, gặp nữ nhân cần thẩm vấn, chẳng cần quá phiền phức. Chỉ cần cởi hai lớp áo trước mặt nam nhân, đối phương liền ngất xỉu. Tỉnh lại rồi, cũng chẳng muốn sống nữa.

Nhục nhã nữ nhân thật sự có cảm giác thành tựu. Đôi khi, chỉ cần cởi giày của họ trước mặt mọi người đã đủ để đạt được hiệu quả mong muốn.

Ta từng nghĩ, rốt cuộc kiểu giáo dục nào khiến việc lộ một chút da thịt lại có thể phá vỡ ý chí của nữ tử như vậy. Người phát minh ra quy tắc này thật sự là cao thủ.

Thậm chí, ta cảm thấy tiếc nuối tại sao nam nhân không được dạy dỗ kiểu này.

Nam nhân, dù bị giam trong ngục lớn, vẫn có thể ôm hy vọng lật ngược tình thế. Có kẻ chịu hình mà vẫn tự hào, nghĩ rằng mình có thể lưu danh sử sách. Sau khi ra tù, còn có người tung hô ca ngợi.

Nhưng nữ tử thì khác. Dù bị oan ức, nếu bị lính cai ngục “sờ soạng”, họ cũng cảm thấy không thể tiếp tục sống.

Nhục nhã đối với nam nhân có thể trở thành vinh quang, nhưng với nữ nhân thì mãi mãi là nhục nhã.

Thật sự là…

Quách Lệ Phi tiếp tục nói: “Hiền phi, ta căm hận ngươi vì đã khiến ta phải chịu nhục nhã, nhưng giờ đây hậu cung tình thế căng thẳng, chúng ta không thể không hợp tác.”

Ta bĩu môi: “Hậu cung chỉ có chừng ấy chuyện, làm gì cần hợp tác? Nếu Tần Duệ nghe được ngươi nói những lời này, e rằng sẽ cười chết mất. Tiền triều đấu đá lẫn nhau, Tần Duệ trở về hậu cung là để tìm niềm vui. Chúng ta chỉ cần làm tốt bổn phận của mình, khiến hắn vui vẻ, ai cũng được lợi. Học theo nam nhân tiền triều mà bày trò âm mưu quỷ kế, chẳng mang lại ích lợi gì, chỉ tổ chọc giận Tần Duệ.”

Quách Lệ Phi ngồi sững, ánh mắt đầy hoang mang.

“Để mua vui…”

“Đúng vậy, để mua vui. Bao gồm cả Hà Cẩm Bình, cả ngươi, và cả ta.”

Quách Lệ Phi rõ ràng bị những lời thản nhiên của ta làm chấn động.

“Ngươi thật sự nghĩ vậy sao?”

“Tại sao ta lại không thể nghĩ vậy?”

Một lát sau, Quách Lệ Phi hỏi nhỏ: “Ta luôn muốn có một đứa con… nhưng không biết vì sao, ta mãi không sinh được. Tần Duệ đã ban cho ta thuốc dưỡng thai… Phương Ngọc Xích, có những chuyện ta không dám nghĩ đến.”

Ta chẳng muốn nói nhiều, chỉ đáp: “Năm xưa, khi mẹ ta mang thai cặp long phụng, biết thai tượng không tốt, cha ta đã dặn trước bà đỡ rằng, nếu có gì nguy hiểm, thì giữ lấy mẹ.”

Quách Lệ Phi rơi một giọt nước mắt. Ta không kiên nhẫn, nữ nhân ấy mà, chỉ biết khóc.

“Ta khuyên ngươi hãy an phận mà giữ mạng. Ngươi đã ngồi ở vị trí phi tử bao năm nay. Hoàng thượng muốn có thêm nhiều người mới vào cung, nhưng theo quy tắc, hậu cung chỉ có bốn phi. Nếu Từ Nhụy Hoa mang thai, chắc chắn sẽ được phong phi. Lúc ấy, ba vị trí phi sẽ đầy. Các mỹ nhân mới tiến cung được sủng ái, chắc chắn sẽ thăng lên Chiêu nghi. Ngay cả Lưu Chiêu nghi, Lục Chiêu nghi, cũng có thể sẽ được thăng vị. Đừng quên, chúng ta cũng vào cung từ con đường tuyển tú. Nhỡ năm sau lại mở cuộc tuyển chọn lớn thì sao?”

Quách Lệ Phi há miệng định nói gì, nhưng thôi. Ta biết chẳng ai thích nghe sự thật.

Quách Lệ Phi có lẽ không thể chấp nhận rằng, Hoàng thượng vì muốn chừa chỗ cho người khác mà có thể thẳng tay trừ khử nàng ta.

Từ góc độ hiểm ác của lòng người mà nói, ta cho rằng mọi chuyện đều có khả năng xảy ra. Như kiếp trước, tại sao ta lại khiến lão Thái Sư tức đến mức thổ huyết? Chỉ vì Hoàng thượng cho rằng lão già ấy đã đến lúc chết.

Dù có công lao lớn đến đâu, nếu Hoàng thượng thấy ngươi cản đường, không chịu rời triều đình, thì người nhất định sẽ khiến ngươi bỏ mạng.

“Lệ Phi, ngươi không còn trẻ nữa, lại không có con. Hoàng thượng cũng đã ngủ với ngươi đủ rồi. Giờ hậu cung đã có ta quản lý, ngươi thử nghĩ xem, liệu hắn có muốn ngươi tự tìm đường chết, để chừa chỗ cho người khác không?”

Ta vốn nghĩ rằng khi nghe lời khó nghe này, Quách Lệ Phi sẽ gào lên mắng chửi ta. Không ngờ nàng lại bình tĩnh đến lạ thường.

“Phương Ngọc Xích, ngươi chua ngoa lạnh lùng, thật không phải là người tốt. Nhưng ngươi không giả tạo. Chỉ riêng điểm này đã hơn người khác rồi. Ngươi nói toàn là sự thật.”

Ta đột nhiên cảm thấy hối hận vì đã coi thường nữ nhân này. Vừa rồi ta đã hơi quá đáng.

“Ngươi nói đúng, chúng ta chỉ là món đồ mua vui cho Hoàng thượng. Nhìn bề ngoài có vẻ cao quý, nhưng thực ra chẳng khác gì thiếp thất trong nhà người thường.”

Quách Lệ Phi nở một nụ cười u ám.

“Hà Cẩm Bình là chính thất, nhưng thì sao? Chủ mẫu nhà ai mà sống thoải mái chứ? Làm Hoàng hậu thì có gì ghê gớm? Nàng ta sống thế nào, ta chẳng lẽ không biết? Ha ha.”

Dường như Quách Lệ Phi đã thay đổi hoàn toàn.

“Ta từng nghĩ rằng, khi Hà Cẩm Bình chết, ta có thể ngẩng cao đầu. Nhưng giờ đây, khi nàng ta sắp chết, Hoàng thượng cũng đã chán ghét ta. Hắn chỉ mong ta biến mất theo nàng ta. Người mới thay người cũ, người mới cười, người cũ khóc. Đáng lẽ ta phải nhìn thấu từ lâu rồi.”

Nét mặt nàng phảng phất một nỗi buồn sâu thẳm. Ta vẫn bình thản, không chút bận tâm.

“Có gì đáng buồn chứ.”

“Quách Lệ Phi, nếu ngươi có thể cúi đầu, từ nay an phận thủ thường, thực ra Hoàng thượng cũng chẳng làm gì được ngươi. Nhưng nói trước, Hà Cẩm Bình thật sự sắp chết rồi. Ngày tháng tốt đẹp của ngươi cũng sắp hết.”

Ta cố ý nói khó nghe, nghĩ rằng nàng sẽ nổi giận. Nhưng không, Quách Lệ Phi vẫn rất điềm tĩnh.

“Phương Ngọc Xích, e rằng ngươi nói đúng. Chỉ là không ngờ Hà Cẩm Bình thực sự sắp chết… Ta cứ nghĩ nàng ta chỉ đang dỗi mà thôi…”

Ta nhướn mày: “Đương nhiên ta nói đúng. Chỉ là, ngươi có làm được không?”

Thực ra, Hoàng thượng cũng không phải muốn làm gì thì làm.

Kiếp trước, không ít người mà Hoàng thượng không ưa, nhưng nếu không nắm được nhược điểm của họ, thì vẫn phải để họ toàn mạng. Thậm chí, còn có người thoát được từ tay ta.

Không còn cách nào, nếu ngươi biết cúi đầu, không để lộ sơ hở, Hoàng thượng cũng sẽ không dồn ngươi vào đường cùng. Ngay cả bạo quân, cũng có những người lọt lưới bạo quân.

Quách Lệ Phi cười lạnh một tiếng: “Cúi đầu cũng không khó. Khi còn làm cung nữ, ta rất giỏi cúi đầu. Chỉ là một khi có quyền thế, ta đã quên mất điều đó. Không sao, ta có thể làm lại. Dù sao ta cũng đã hưởng thụ nhiều năm, như vậy cũng đủ rồi.”

Ta vỗ tay cười: “Bội phục, bội phục.”

Từ lúc rời khỏi chỗ ta, Quách Lệ Phi như lột xác. Nàng bắt đầu mặc đồ màu nhạt, luôn giữ vẻ mặt ôn hòa, ăn nói nhỏ nhẹ.

Thú vị hơn, giờ đây nàng hết lòng bảo vệ Hà Cẩm Bình, trong lời nói của nàng, Hà Cẩm Bình trở thành tình yêu cả đời của Tần Duệ.

Tần Duệ dường như không hề nhận ra sự thay đổi của Quách Lệ Phi. Thậm chí, hắn còn vui vẻ chấp nhận việc Hà Cẩm Bình là tình yêu duy nhất của hắn.

Trước mặt Vu Phụng Kiều, Quách Lệ Phi không ngớt lời ca ngợi: “Hoàng hậu nương nương trong lòng bệ hạ là sự tồn tại không thể thay thế.”

Vu Phụng Kiều mặt mày khó coi, lời nói cũng chẳng mấy dễ nghe: “Ta lại nghe nói, năm xưa Lệ Phi nương nương một mình khuynh đảo hậu cung, ngay cả Hoàng hậu cũng phải nhường bước?”

Quách Lệ Phi lập tức lắc đầu quầy quậy: “Quý phi nương nương nói nhầm rồi, không phải ta, mà là người đó. Người đó đã chết trong lãnh cung rồi.”

12

Hà Cẩm Bình đối với màn kịch trước mắt vẫn giữ thái độ như đang xem diễn. Về việc bản thân có phải là “tình yêu cả đời” của Tần Duệ hay không, nàng dường như chỉ coi đó là trò cười.

Ngày qua ngày, nàng càng gầy hơn, gương mặt dần mất đi vẻ đầy đặn. Nhưng đôi mắt của nàng lại càng sáng, ánh lên sự chế nhạo và mỉa mai.

Hà Cẩm Bình dường như biết được rằng Vu Phụng Kiều muốn thay thế mình.

“Nếu Hoàng thượng không thật lòng yêu ta, Vu Quý phi có chắc chắn rằng Hoàng thượng nhất định sẽ thật lòng yêu ngươi không?” Giọng nàng đầy vẻ tò mò lẫn châm biếm.

Quách Lệ Phi đứng bên cạnh, rụt rè nói: “Tấm lòng Hoàng thượng dành cho nương nương, cả hậu cung ai mà không biết?”

Hà Cẩm Bình khẽ cười, nụ cười hờ hững: “Dù sao thì ta không biết.”

Nàng thích tự xưng là “ta,” chứ không dùng từ “bổn cung.”

Vu Phụng Kiều không dám trả lời trực tiếp câu hỏi của Hà Cẩm Bình, nhưng ánh mắt thoáng hiện sự khinh thường.

Nàng ta còn trẻ, chỉ mười mấy tuổi, cơ thể khỏe mạnh, tràn đầy sức sống. Vu Phụng Kiều như một đóa mẫu đơn rực rỡ, khiến Hà Cẩm Bình trông càng tiều tụy hơn.

Ta không rõ Hà Cẩm Bình mắc bệnh gì, thậm chí cảm thấy nàng chẳng mắc bệnh gì cả, có lẽ chỉ là không muốn sống nữa.

Hà gia vốn là một gia tộc danh tiếng trong giới văn chương. Sau khi tổ phụ Hà Cẩm Bình qua đời, cả thiên hạ gần như không ai không tiếc thương.

Nhưng cha của bà lại không có tài năng gì nổi bật, chỉ là một người nhẫn nại, an phận giữ chức Thành Ân công.

Hà Cẩm Bình vẫy tay cho tất cả phi tần rời đi, chỉ giữ lại một mình ta.

“Cha ta đúng là không giỏi văn chương như tổ phụ, cũng không học vấn uyên thâm như vậy, nhưng ông rất xuất sắc trong việc biên soạn địa lý chí. Đáng tiếc là, từ khi ta nhập cung, ông không thể đi khắp núi sông nữa, đành bị mắc kẹt ở kinh thành. Bây giờ, ca ca ta cũng vậy. Huynh ấy từng viết qua một quyển sách về cảnh sắc ngoại ô kinh thành, rất sinh động thú vị, nhưng lại bị người ta đàn hạc, nói rằng huynh ấy không lo chính sự.”

Ta khẽ gật đầu.

Làm thê tử của Hoàng thượng đã khó, làm nhạc phụ của Hoàng thượng lại càng khó hơn.

Hoàng thượng sợ tất cả mọi thứ: quyền thần, ngoại thích, và đặc biệt là ngoại thích trở thành quyền thần.

Nhưng nếu gia đình ngoại thích quá kém cỏi, hắn ta cũng chẳng thích. Gia đình Hoàng hậu, nếu muốn tồn tại, không khác gì bước trên băng mỏng.

Hà Cẩm Bình trông rất mệt mỏi.

“Khi ta được chọn làm Thái tử phi, ta thực sự không vui chút nào… Trước đó, cha ta từng nói rằng, ông có thể cùng mẹ ta, dẫn ta và ca ca ta đi du ngoạn danh sơn Đại Xuyên. Hoặc đến các nơi làm quan, cảm nhận phong thổ từng vùng. Trước khi ta được chọn làm Thái tử phi, cha từng nói muốn xin làm Học Chính ở Giang Nam… Giang Nam, tháng ba mùa xuân, cỏ cây xanh tốt, hoa nở rộ, chim hót líu lo…”

Khi nói những điều này, ánh mắt nàng sáng rực. Hà Cẩm Bình giống như một chú chim lẽ ra phải bay lượn tự do trên bầu trời, nhưng lại bị thêu lên một tấm bình phong.

Chú chim này, màu sắc dần phai nhạt, những sợi chỉ cũng rơi rụng, sắp biến mất.

“Cha mẹ ta từng đưa ta chèo thuyền dưới ánh trăng, mẹ còn dạy ta đánh đàn. Họ từng chỉ ta cách hứng nước từ lá tre để pha trà. Không phải để lấy lòng ai, mà chỉ để tận hưởng niềm vui trong đó.”

Ánh mắt Hà Cẩm Bình dường như trôi về thời niên thiếu tươi đẹp.

Lúc này, ta lập tức hiểu tại sao Quách Lệ Phi lại không xem trọng Từ Chiêu nghi.

Cầm kỳ thư họa của Hà Cẩm Bình đều là để tự làm vui, đó là tình yêu thương mà cha mẹ dành cho nàng, là tuổi thơ trân quý của nàng. Còn Từ Chiêu nghi, chỉ là một kẻ bắt chước hoàn toàn vô hồn.

Quách Lệ Phi quan sát Hà Cẩm Bình nhiều năm, làm sao không nhận ra sự khác biệt này.

“Phương Ngọc Xích, tại sao ngươi lại vào cung?”

Ta nghiêm túc trả lời Hà Cẩm Bình: “Vì cha thiếp muốn mưu cầu lợi ích. Ông ấy chỉ là một cử nhân, không đỗ tiến sĩ, dựa vào tài sản gia đình mà từng bước vận động, trở thành Ti Đề Cử ở Ty Trà Mã, kiếm được không ít tiền. Sau đó, ông ấy mua quan tiến kinh, từ Quang Lộc Tự đến Hộ Bộ, vẫn không thấy hài lòng. Ông ấy muốn vào Các Công Thần, muốn sau khi chết được đưa vào Thái Miếu. Năng lực cá nhân có hạn, nên đành lợi dụng con gái. Ông ấy muốn trở thành nhạc phụ danh chính ngôn thuận của Hoàng thượng.”

Hà Cẩm Bình nghe xong bật cười ha hả.

“Phương Ngọc Xích, ngươi có định thực hiện tâm nguyện của cha ngươi không?”

“Có chứ, ông ấy ham mê quyền lực như thế, thiếp ở trong hậu cung đương nhiên cũng phải leo lên đủ nhanh. Cha con thiếp hỗ trợ lẫn nhau. Nếu người quy tiên, thiếp còn đang nghĩ xem làm thế nào để vận hành trở thành Hoàng hậu. Một người dưới vạn người trên, nhìn xuống chúng sinh, chẳng phải quá đẹp sao!”

Kiếp trước làm tay sai cho Hoàng thượng, dù có vẻ vang nhưng cũng chẳng vinh quang gì. Kiếp này làm nữ nhân, có cơ hội nhìn người khác quỳ dưới chân mình, ta thấy như thế lại càng viên mãn hơn.

Hà Cẩm Bình cười thích thú: “Thật tuyệt, bên cạnh Tần Duệ, đúng là phải có một nữ nhân như ngươi!”

Ta và Phương Tận Tâm đúng là cặp cha con “ngưu tầm ngưu, mã tầm mã.” Chúng ta đều yêu thích hương vị của quyền lực.

Ta đoán, Phương Tận Tâm thậm chí không quan tâm đến chuyện làm rạng danh tổ tông. Ông ấy chỉ muốn có được nhiều quyền lực hơn.

Ông ấy chẳng hứng thú gì với việc giúp đỡ họ hàng quê nhà hay những chuyện tương tự. Con trai trưởng kém cỏi, ông cũng chẳng bận tâm. Con ngoài giá thú tài giỏi là được.

Việc ta nhập cung không hề có chút phân vân hay lưu luyến nào. Ta và Phương Tận Tâm đã bàn bạc kỹ càng trong thư phòng, ông ấy dọn đường bên ngoài, ta giữ vững vị trí trong cung.

Còn chuyện tình thân hay luân lý, với ta đều là thứ rác rưởi. Hai muội muội, ta để cha dạy dỗ cẩn thận.

“Con sẽ cố gắng sinh một đứa con trai. Nếu con không thể, thì Phương Ngọc Nghiên và Phương Ngọc Doanh, một trong hai có thể vào cung sinh con.”

Dù ta cực kỳ ghét chuyện sinh con, nhưng ta sẽ không hoàn toàn tránh thai. Ta biết, ở hậu cung, vẫn tốt hơn khi có một đứa con của riêng mình.

Ta dự định chỉ cho bản thân một cơ hội sinh nở. Dù sinh trai hay gái, ta chỉ sinh một lần, sau đó sẽ dùng thuốc tuyệt tự.

Còn việc mang thai khi nào, thì để tùy duyên. Ta không như Từ Chiêu nghi, cố gắng mê hoặc Tần Duệ chỉ để sinh con.

Không mang thai, lại càng tốt.

Phương Ngọc Nghiên và Phương Ngọc Doanh, ai muốn vào cung làm nữ nhân của Tần Duệ, ta sẽ dọn đường cho. Ta còn có thể để nàng ấy sinh con.

Những thứ mà người khác khao khát như độc sủng, những thứ khiến nữ nhân khác đố kỵ, ở ta đều không tồn tại.

Nếu kiếp này là sự trừng phạt ta, vì để ta làm nữ nhân, ta muốn xem thử nếu ta không hiền lành, không đố kỵ, không chìm đắm trong tình cảm, thậm chí từ bỏ cả bản năng làm mẹ, thì còn gì có thể khiến ta đau khổ?

“Phương Ngọc Xích, ta ghen tị với ngươi, nhưng cũng không ghen tị với ngươi.” Hà Cẩm Bình nói với ta.

“Phương Ngọc Xích, ngươi cầu điều gì?”

Ta cầu điều gì? Kiếp trước, kỹ nữ mà ta từng hợp tác cũng hỏi ta câu đó.

Ta không trả lời được.

Phú quý vinh hoa? Địa vị tối cao? Tình yêu nam nữ? Vinh dự vô tận?

Ta nghĩ kỹ lại, nhận ra mình chẳng cầu gì cả.

Ta nói với Hà Cẩm Bình: “Thần thiếp vui nhất là khi nhìn thấy nỗi sợ hãi trong mắt người khác.”

Đúng vậy, khi ta khiến Quách Lệ Phi tóc tai bù xù, đi chân trần trên đường trong cung, ta rất vui. Khi ta bắt Từ Chiêu nghi đứng dưới nắng nóng để bóc hạt sen, ta rất hài lòng.

Nhưng cũng chẳng quá vui hay quá hài lòng.

Đôi chân đẹp đẽ của Quách Lệ Phi đáng ra phải bị đóng đinh, còn khuôn mặt đỏ ửng của Từ Chiêu nghi đáng ra phải bị lột ra mới đúng.

Ta không có thiện cũng chẳng có ác, chỉ đơn thuần thích nhìn người ta chìm trong sợ hãi, bị phá hủy và hành hạ.

“Hoàng hậu nương nương, thần thiếp là một kẻ thuần ác. Không phải người xấu, vì kẻ xấu thì có mục đích, còn kẻ ác thì không. Nếu nương nương có ngày rơi vào tay thần thiếp, thần thiếp sẽ hành hạ người theo cách mình muốn.”