Đến hai giờ, cô giáo ngữ văn lại bước vào lớp, gương mặt thối rữa cười một cách kỳ lạ:
“Lớp chúng ta hoàn thành chỉ tiêu rất nhanh đấy.”
Bà ta nhìn tôi chằm chằm:
“Ước gì có vài người nữa biến mất thì tốt nhỉ.”
Tôi phớt lờ, suy nghĩ về trò chơi này. Nếu tôi có đủ điểm thưởng, mọi thứ sẽ chẳng thành vấn đề.
—
Sau tiết học cuối cùng, các NPC có vẻ rất vui vẻ.
Trên loa vang lên thông báo:
“Các tân sinh viên lớp 10, sau khi ăn tối, vui lòng tập trung tại sân vận động lúc 7 giờ. Từ 7 giờ đến 9 giờ sẽ diễn ra dạ hội chào đón. Đúng 9 giờ đến phòng quản lý ký túc để nhận phòng ngủ.”
Tôi mở sách quy tắc ra xem, không có quy tắc mới. Điều đó có nghĩa là từ 6 giờ đến 9 giờ có thể tự do hoạt động.
Có lẽ tôi nên tìm cô gái đã hướng dẫn mình để trao đổi thêm thông tin.
Nghĩ đến đây, tôi rời khỏi lớp học.
—
Cửa hàng tiện lợi vắng vẻ buổi trưa giờ đây đông nghịt người. Bên ngoài xếp một hàng dài. Ngoài một số NPC, còn có rất nhiều người chơi.
Tôi nhón chân nhìn quanh, tìm kiếm khắp nơi.
“Tìm gì thế?” Một giọng nói quen thuộc vang lên.
Tôi quay lại nhìn cô ấy, cười:
“Tìm cô đấy.”
Cô ấy tiện tay ném cho tôi một ổ bánh mì:
“Lần sau nhanh chân lên, trường chỉ có một cửa hàng thôi. Đến muộn là chẳng còn gì đâu.”
Tôi nhìn cô:
“Cô cho tôi, vậy cô thì sao?”
Cô giơ một ổ bánh mì khác lên, lắc lắc:
“Tôi vốn ăn không nổi, mua dự phòng thôi.”
Tôi im lặng một lúc, rồi nói:
“Cảm ơn.”
“Nhìn cậu kìa, chỉ là cái bánh mì thôi mà, không phải chuyện to tát. Tôi còn kiếm được từ cậu 300 điểm thưởng cơ mà.” Cô cười:
“Cậu có ba tiếng tự do, định làm gì?”
Tôi nói: “Tôi muốn hỏi cô một vài chuyện.”
Cô ấy đưa mắt nhìn xa xăm: “Tôi định đến phòng mỹ thuật xem thử, vừa đi vừa nói nhé.”
Tôi gật đầu: “Được.”
Khi đi đến chỗ ít người, cô ấy mới hỏi: “Cậu muốn hỏi gì?”
Tôi hỏi: “Điểm thưởng có thể chuyển cho nhau không?”
Cô ấy lắc đầu: “Không thể.”
Thôi được, vậy là kế hoạch vay điểm thưởng phá sản.
“Lớp của cô có bao nhiêu người chơi?”
“Tám người,” cô ấy nói, “tính cả tôi thì còn bốn người.”
“Quả nhiên,” tôi nói, “lớp chúng tôi cũng tám người.”
Cô ấy chậm rãi đáp: “Không lạ, phòng ký túc cũng chia tám người một phòng. Tôi đã đi tìm hiểu rồi.”
“Ký túc cũng tám người một phòng?” Tôi giật mình. “Vậy buổi tối lành ít dữ nhiều.”
Cô quay sang nhìn tôi: “Ý cậu là gì?”
“Chỉ tiêu,” tôi nhớ lại câu nói của giáo viên Ngữ văn: ‘Chỉ tiêu hoàn thành rất nhanh.’ “Mỗi lớp bắt buộc phải có bảy người chết.”
“Làm sao cậu biết?” Cô nhìn tôi chằm chằm.
Tôi đáp: “Bởi vì sau khi bảy người chết, thầy cô từng nói qua rằng ‘chỉ tiêu đã hoàn thành,’ và độ khó của tiết học cũng giảm đi rõ rệt.”
Cô trầm tư: “Vậy trò chơi này là dạng tám chọn một sao?”
Tôi gật đầu: “Khả năng cao là như vậy. Trong phòng ký túc, chỉ cần còn lại một người thì độ nguy hiểm sẽ giảm xuống.”
Điều này đồng nghĩa với việc phải đặc biệt cẩn thận với bạn cùng phòng.
Cô suy nghĩ một lúc rồi nói: “Lớp tôi còn lại bốn người. Nếu tất cả đều chết trong ký túc, vậy chỉ tiêu của lớp sẽ thế nào?”
Tôi cau mày, chìm vào suy nghĩ.
Cô đưa ra một ý kiến rợn người: “Nếu lớp không hoàn thành chỉ tiêu, rất có thể sẽ giết người ở lớp khác. Vậy nên, những người còn sống cũng không an toàn.”
Tôi rùng mình: “Nghĩa là không có thời điểm nào thực sự an toàn.”
Ra tay hãm hại người khác chỉ khiến nguy hiểm trở nên khó kiểm soát hơn. Ngược lại, càng đông người thì càng có thể chia sẻ rủi ro.
“Trò chơi này rất giỏi đánh lừa người chơi. Chúng ta chỉ là những kẻ khốn khổ không có quyền giải thích.” Cô ấy như nhớ đến điều gì đó, giọng trầm xuống. “Dù sao, cảm ơn vì thông tin của cậu.”
Tôi mỉm cười: “Không cần cảm ơn. Chúng ta đổi tên nhau đi. Tôi là Cố Đào.”
Cô nhìn tôi: “Tôi là Trần Tâm Di, đây là phó bản thứ ba của tôi.”
Tôi hỏi: “Phải chơi bao nhiêu phó bản mới có thể thoát khỏi trò chơi này?”
Cô đáp: “Người chơi nhiều nhất mà tôi từng gặp đã chơi năm phó bản. Nhưng anh ta đã chết. Không ai biết phải chơi bao nhiêu, chỉ biết là phải tiếp tục chơi cho đến khi nhận được thông báo kết thúc.”
Tôi sững người.
Cô nhìn tôi: “Xin lỗi, tôi không nên nói điều tuyệt vọng này.”
Tôi ngẫm nghĩ rồi đáp: “Không sao. Trò chơi nào cũng có ngày qua được. Cùng lắm thì làm ma thôi, tôi thấy mấy ‘ma anh em’ đó cũng vui mà.”
Tôi lấy điện thoại ra xem.
“Thằng nhóc này lạc quan phết.”
“Đợi nó làm ma rồi sẽ biết…”
“Đây là tầng địa ngục thứ mười tám!!!”
…
Tốt thôi, giờ tôi đã biết làm ma không vui chút nào. Tôi cất điện thoại đi, quyết định vượt qua cửa ải trước mắt rồi tính sau.
—
Chúng tôi đã đến phòng mỹ thuật.
Hành lang đặt nhiều bức tượng, tất cả đều không có mặt. Trong ánh sáng yếu ớt, chúng càng tăng thêm phần kinh dị.
Trần Tâm Di dừng trước cửa: “Có khóa điện tử.”
Phòng mỹ thuật là một lớp học khép kín khổng lồ, diện tích tương đương bốn phòng học bình thường. Các cửa sổ đều là cửa sổ cao, cách mặt đất ít nhất hai mét.
“Hay cô trèo lên lưng tôi rồi xem thử?” Tôi đề nghị.
Cô nhìn cửa sổ rồi nhìn tôi: “Tôi không nhẹ đâu, vì trò chơi này tôi thường xuyên đi tập gym.”
“Không sao, cô là con gái thì nặng được bao nhiêu. Tôi là vận động viên chạy bộ đấy.” Trước đây vì không kiểm soát được năng lực, tôi bị người ta rượt chạy suốt. Nhất là ba tôi, lần nào cũng rượt đến khi mệt lả mới buông cây roi tre.
Tôi cúi xuống, cô bước lên lưng tôi.
“Thấy gì chưa?”
Cô trả lời: “Bên trong chỉ có bảy tấm bảng vẽ lớn.”
Cô nhảy xuống khỏi lưng tôi. Tôi bắt đầu suy nghĩ: “Có tổng cộng bao nhiêu lớp nhỉ?”
“Ít nhất 32 lớp.” Cô giơ thẻ học sinh lên, “Tôi ở lớp 32.”
Tôi nhớ lại nhiệm vụ chính: “Vẽ chân dung người đã chết lên bảng vẽ.”
Mặt tôi chợt nghiêm trọng: “256 người chơi, cuối cùng chỉ có bảy người vượt qua. Như thế có phải quá tàn khốc không?”
Cô ấy cũng im lặng.
“Chúng ta đi xem thử còn phòng mỹ thuật nào khác không.”
—
Lễ hội chào tân sinh viên đã bắt đầu từ lâu, nhưng chúng tôi vẫn lang thang trong các tòa nhà dạy học. Đến khi rời khỏi tòa nhà cuối cùng, chân tôi đã mỏi nhừ.
Cô nói: “Xem ra chỉ có một phòng mỹ thuật.”
Tôi nặng nề nói: “Cạnh tranh cuối cùng chắc chắn sẽ vô cùng khốc liệt.”
Dựa vào việc đi quanh vừa rồi, chúng tôi xác nhận rằng thực tế có 48 lớp. Mỗi lớp tám người chơi, tổng cộng 384 người. Ngoài ra, còn một thông tin đáng chú ý: trường này không có học sinh lớp 11 và 12.
“Vậy ai đang biểu diễn trong lễ chào tân sinh viên?”
Tôi nhìn cô: “Tôi nghĩ chúng ta nên đến lễ hội xem thử.”
“Ừ, đi thôi.” Cô bước nhanh như bay, trông rất nhẹ nhàng.
Tôi cười gượng: “Cô có thể đi chậm chút không? Chân tôi mỏi.”
Cô liếc tôi: “Vận động viên chạy bộ?”
Tôi bước nhanh theo cô ấy:
“Đó là trước đây thôi. Con người phải biết chấp nhận già đi mà.”
Cô nhìn tôi:
“Tôi thấy cậu cũng đâu có già, chắc khoảng ba mươi chứ gì.”
“Xì, tôi mới hai mươi lăm!” Sau khi quen thuộc hơn, tôi chẳng buồn giữ ý tứ nữa.
Cô lắc đầu:
“Thật sự nhìn không ra.”
“Tôi chỉ là để râu dài chút thôi. Dạo này sống bê tha quá.” Vì bị đuổi việc, tôi ở lỳ trong căn phòng trọ cả tháng trời, ngày nào cũng ăn mì gói.
Chúng tôi bước đến sân thể dục.
Trên sân có không ít người. Âm nhạc ồn ào và ánh đèn rực rỡ khiến không khí trở nên cực kỳ náo nhiệt.
Thế nhưng, dưới những góc tối, từng hàng người ngồi bất động, cơ thể cứng đờ như những cái xác không hồn.
Cảnh tượng vừa kỳ quái vừa đáng sợ.
Chúng tôi thậm chí không thể biết trong số đó có người chơi hay không.
Còn trên sân khấu…
Người đang biểu diễn là…
3
Tôi lấy điện thoại ra, bật camera, zoom to, rồi lại zoom to thêm.
Cô gái trên sân khấu cũng là học sinh. Tôi nhíu mày. Chuyện này không hợp lý.
Không thể nào bắt một học sinh lớp 10 mới nhập học lên biểu diễn như vậy chứ?
Trần Tâm Di nhìn lên sân khấu, kéo tôi qua một bên:
“Chúng ta đứng ra ngoài chờ, đợi họ diễn xong.”
Một bài nhạc kết thúc, nhóm trên sân khấu nhanh chóng bước xuống, di chuyển ra ngoài chuẩn bị rời đi.
Tâm Di mỉm cười chắn đường một người:
“Chào chị, em là học sinh mới, được phân công hỗ trợ quản lý. Tối nay các chị sẽ ở lại đây qua đêm à?”
Người bị chặn lại thoáng ngạc nhiên:
“Bọn chị sẽ về khu Bắc, không ở lại đây.”
Tâm Di hỏi tiếp:
“Khu Bắc xa như thế, cũng phải về ngay trong đêm à?”
Cô gái đáp:
“Giáo viên của các em không nhắc gì sao? Sau buổi tối nay, tất cả chúng tôi đều phải rời đi. Dù sao thì nơi này…”
“Từ Vy!” Một nữ sinh khác cắt ngang lời cô ấy.
Cô gái tên Từ Vy giơ tay lên ý bảo ngừng:
“Xin lỗi, bọn chị phải đi tẩy trang và thay đồ. Đến giờ phải nhanh chóng rời đi.”
Khi họ đi khuất, tôi ghé sát Tâm Di, thì thầm:
“Có vấn đề.”
“Tôi chỉ thử hỏi thôi, không ngờ lại thu được nhiều thông tin đến vậy.” Tâm Di lẩm bẩm, rơi vào trầm tư.
Dựa trên lối mòn của các trò chơi kinh dị, khuôn viên cũ kỹ này có lẽ đã từng xảy ra chuyện gì đó, khiến học sinh lớp 11 và 12 phải dời đi.
Dù sao nhiệm vụ chính cũng đã đề cập: [Sau bảy ngày, những người đã chết sẽ quay trở lại.]
Nhưng thông tin này dường như chẳng giúp gì cho tình huống mà chúng tôi sắp phải đối mặt.
Tâm Di nhìn tôi, nói:
“Cậu dám cá một phen không? Chúng ta trà trộn vào nhóm họ!”
Suy nghĩ táo bạo của cô ấy khiến tôi sửng sốt.
Cô tiếp tục:
“Sự xuất hiện của họ chắc chắn không phải là ngẫu nhiên. Khu Bắc có khả năng là nơi rất an toàn.”
“Nhưng còn nhiệm vụ chính thì sao?” Tôi hỏi lại.
[Điều kiện chiến thắng: Vẽ chân dung người đã chết lên bảng vẽ.]
“Khu Bắc cũng có thể có bảng vẽ. Hơn nữa, từ biểu hiện của họ, có vẻ như họ hiểu khá rõ về ‘người chết’.” Cô nhìn tôi chằm chằm.
“Chỉ là có thể thôi.” Tôi nhìn thẳng vào mắt cô, nói từng chữ:
“Cô quên lời mình từng nói rồi sao? Trò chơi này giỏi đánh lừa người ta lắm.”
Cô cúi đầu, chớp mắt liên tục, dường như đang cân nhắc.
“Một khi rời đi cùng họ, khả năng không quay lại được là rất lớn.” Tôi nói khẽ.
Cánh cổng trường vẫn luôn bị khóa kín, còn những mũi nhọn trên tường bao thì nhuốm màu máu đỏ sậm.
Nếu cô ấy muốn đi, tôi sẽ không ngăn cản. Chúng tôi cũng chỉ mới quen nhau một ngày.
Hàng mi dài của cô khẽ rung:
“Cậu nói đúng, 384 chia 7 làm tôi áp lực quá lớn. Tôi không nên đưa ra lựa chọn liều lĩnh như vậy.”
Tôi an ủi:
“Không sao, chúng ta đã thu được thông tin rất hữu ích.”
Cô nhìn tôi khó hiểu.
Tôi giải thích:
“Chúng ta có thể lan truyền tin tức này, giảm bớt đối thủ cạnh tranh.”
Cô trông có vẻ rất sốc.
“Đây không phải chuyện xấu. Như cô nói, khu Bắc có thể là một lựa chọn đúng. Tôi không hại họ.” Tôi biết cô là người ngoài lạnh trong nóng.
Còn tôi? Tôi là kiểu người nằm giữa Superman và Homelander. Nếu trong khả năng, tôi sẽ làm người tốt. Nhưng khi cần, tôi cũng chẳng ngại trở thành kẻ ác.
Tôi nói với cô:
“Chuyện này để tôi lo. Cô nghỉ ngơi đi, nhớ quay lại ký túc xá đúng giờ. Ngày mai gặp lại.”
Với nỗ lực của tôi, tin tức dần lan truyền khắp nơi.
Khi tôi bước về ký túc xá, có bao nhiêu người đã rời đi đến khu Bắc, đó không còn là điều tôi quan tâm nữa.
“Thằng nhóc này xảo quyệt thật.”
“Tự dưng tôi lại thấy thích nó.”
“Tên mới này có tiềm năng trở thành vua xếp hạng đấy.”
“Giữ lấy cuốn [Nội quy Ký túc xá] này. Phòng của cậu là 305.” Bà quản lý ký túc béo phì nói bằng giọng cộc cằn.
Cùng lúc đó, điện thoại tôi nhận được một tin nhắn:
[Quy tắc 4: Gặp người không có Nội quy Ký túc xá, hãy tránh xa.]