12

Mùa xuân năm sau, Thẩm Liên hạ sinh một nữ nhi.

Đứa trẻ giống nàng, vừa chào đời đã sở hữu làn da trắng mịn, đôi mắt to tròn, đáng yêu khiến ai cũng không nỡ rời tay.

Thẩm Liên lại rất thất vọng, ôm lấy ta mà khóc nức nở:
“Phu nhân, lần sau, lần sau nhất định muội sẽ sinh cho người một nhi tử.”

Ta dùng khăn lau nước mắt cho nàng, nhẹ nhàng nói: “Trong tháng không được khóc. Nam nữ ta đều thích như nhau. Bảo bảo, con là đích trưởng nữ của Hầu phủ chúng ta, thân phận không khác gì đích trưởng tử.”

Thẩm Liên không hiểu, nhưng nhìn vẻ mặt thật lòng vui mừng của ta, nàng tin rằng ta không chỉ đang an ủi, dần dần ngừng khóc.

“Con gái thật sự có thể như con trai sao?” Nàng như đang hỏi ta, lại như tự nói với chính mình, “Mẹ muội từng nói những điều tương tự. Nhưng cha muội, các thiếp thất khác của ông và cả đích mẫu lại đều dốc lòng muốn sinh một con trai để củng cố vị trí. Nhưng mẹ chỉ có muội, lại yêu thương muội như trân bảo. Bà nói nam hay nữ đều như nhau, đều là ân sủng của trời.”

“Bà nói ở quê hương của bà, nữ tử và nam tử đều có thể đọc sách thi cử như nhau, có thể làm quan, làm kinh doanh như nhau. Nhưng bà lại không thể quay về. Khi muội còn nhỏ, bà dạy muội phải độc lập, mạnh mẽ, nói rằng mọi người đều bình đẳng, nam nhân không cao quý hơn nữ nhân.”

“Sau này, khi bệnh tình ngày càng nặng, bà không nói những lời đó nữa. Bà bảo bỏ đi, khuyên muội thuận theo thời thế. Ở nhà thì theo cha, xuất giá thì theo chồng. Nếu số không may mắn phải làm thiếp, thì phải lấy lòng chính thất, cố gắng giành lấy sự yêu mến của chính thất, bởi vì cốt khí và tôn nghiêm không thể đổi thành cơm ăn…”

Nước mắt Thẩm Liên lại tuôn trào: “Bà ấy vì không chịu hầu hạ chính thất, không chịu cúi đầu trước chủ mẫu mà bị hành hạ đến chết…”

Ta cảm thấy đau lòng: “Muội vì vậy mà đối xử tốt với ta sao?”

Nàng cúi đầu, như một đứa trẻ làm sai: “Ban đầu là vậy. Nhưng sau đó muội nhận ra phu nhân không giống với đích mẫu của muội. Muội đối tốt với người, người cũng đối tốt với muội. Sau này, muội thật lòng tốt với người, thật lòng thích người. Thật đấy, phu nhân, người đừng bỏ rơi muội.”

Nàng sợ hãi tột cùng, nước mắt không ngừng rơi.

“Đừng khóc nữa.” Ta đau lòng lấy khăn lau nước mắt cho nàng. “Ta tin muội, ta đều nhìn thấy, ta cảm nhận được.”

Nàng phá lên cười trong nước mắt.

Cố Thanh Nhượng đặt tên cho đứa trẻ là Cố Triều Dương, nhũ danh là Tuế Tuế.

“Triều Dương” đại diện cho sự tái sinh, “Tuế Tuế” mang ý nghĩa năm năm mới mẻ nối tiếp nhau.

Hắn đặt nhiều kỳ vọng vào đứa trẻ.

Khi Tuế Tuế được bốn tháng, Hoàng thượng đổ bệnh. Do quá độ hoang dâm cùng lạm dụng đan dược, cơ thể ông ta kiệt quệ, hơn nữa còn bị trúng độc mãn tính. Thái y chẩn đoán ông ta không sống quá hai tháng.

Mấy vị đại thần cốt cán quỳ bên giường, cầu xin lập Thường Phượng công chúa làm Hoàng thái nữ.

Hoàng thượng giận dữ: “Nữ nhi sao có thể làm chủ thiên hạ?”

Ông ta hất chén thuốc xuống đất, thuốc đổ tràn trước chân Hoàng hậu, ánh mắt ông ta như dao nhọn, như rắn độc đang siết chặt, nhìn chằm chằm vào nàng.

Mọi người đều rõ.

Hoàng thượng không muốn lập Thường Phượng công chúa. Nếu ngài muốn, đã lập từ lâu, sao phải đợi đến giờ?

Nhưng bây giờ, ngài không còn lựa chọn nào khác.

“Vì sao lại không thể?” Hoàng hậu bình thản nói. Nàng đứng bên giường, từ trên cao nhìn xuống vị vua đang cận kề cái chết, giọng như tiếng vọng xa xăm: “Bệ hạ quên rồi sao? Nếu năm đó Trấn Quốc trưởng công chúa không xảy ra chuyện, Tiên hoàng đã truyền ngôi cho nàng rồi. Bệ hạ thừa hưởng di sản của nàng, sao bây giờ lại khinh thường nữ nhi?”

Đồng tử Hoàng thượng co rút mạnh, phun ra một ngụm máu: “Ra ngoài hết! Cút hết cho trẫm!”

Hoàng thượng lại ngất đi. Khi tỉnh lại, ông ta lập tức triệu kiến Nhan Tư Lễ, hạ hai đạo thánh chỉ.

Một chỉ phong Nhan Tư Lễ làm Nhiếp chính vương.

Một chỉ bí mật ra lệnh tìm cháu đích tôn của một hoàng tử bị giáng cấp làm thứ dân thời Tiên hoàng, để lập người này làm Thái tử.

Ông ta không quan tâm điều đó có hợp lý không, không quan tâm các đại thần có đồng ý không. Ông ta chỉ có một suy nghĩ: không thể để nữ nhi ngồi lên ngai vàng.

Hai đạo thánh chỉ đều do Nhan Tư Lễ chấp bút thay. Hoàng thượng chưa từng nghi ngờ hắn.

Đến bây giờ, Hoàng thượng vẫn nghĩ Hoàng hậu có dã tâm, muốn mượn Thường Phượng công chúa để ngồi lên ngai vàng.

Nhan Tư Lễ trình hai đạo thánh chỉ: “Xin bệ hạ phê duyệt.”

Hoàng thượng phẩy tay: “Trẫm tin ngươi… Nhiếp chính vương, dưới một người trên vạn người, trẫm trao cho ngươi quyền lực tối cao. Sau này, ngươi không cần kiêng dè Hoàng hậu. Đợi ngươi cưới Thường Phượng, bà ta còn phải kiêng dè ngươi.”

Gió nổi bên ngoài điện, bóng cây dao động trên tấm rèm lụa, in từng vệt lờ mờ lên vách.

Hoàng thượng nhìn những bóng mờ đó, lẩm bẩm: “Là trẫm chủ quan. Trẫm quên mất, bà ấy và trưởng tỷ vốn là khuê mật, họ là những người giống nhau.”

13

Hoàng cung đã lâu không náo nhiệt như thế. Tiếng đàn sáo trống chiêng vang cả ngày, đến tối pháo hoa lại rực sáng, phủ lên toàn bộ cung điện một lớp ánh sáng rực rỡ.

“Phía ngoài sao mà náo nhiệt thế, là công chúa đại hôn sao?” Hoàng thượng hỏi cung nhân đang hầu hạ.

Ông ta vừa uống thuốc, đầu óc mơ màng, ngày đêm đảo lộn, không nhớ nổi thời gian.

Cung nhân đáp: “Là đại lễ sách phong Hoàng thái nữ…”

Hoàng thượng giật mình bật dậy: “Ngươi nói gì?”

Cung nhân không biết mình nói sai gì, hoảng sợ quỳ xuống. Cửa điện bị đẩy ra, Hoàng hậu trong thường phục bước vào, phẩy tay cho toàn bộ người hầu lui ra ngoài.

Hoàng thượng bản năng cảm thấy sợ hãi: “Ngươi muốn làm gì? Ngươi định làm gì? Nhan khanh! Nhan Tư Lễ!”

Gọi hai tiếng, ông ta lại chợt nhớ ra Nhan Tư Lễ đã bị ông ta phái đi. Lại túm lấy màn cửa hét lên: “Ngự Lâm quân! Ngự Lâm quân!”

Không ai trả lời. Cả điện trở nên tĩnh lặng đáng sợ.

“Triệu thị, ngươi to gan! Đây là tạo phản! Trẫm sẽ không công nhận Thường Phượng làm Hoàng thái nữ!”

Hoàng hậu dừng lại cách ông ta ba thước, gương mặt cao quý hiện lên vẻ mỉa mai nhàn nhạt:
“Chỉ cần có ý chỉ do chính tay bệ hạ ban xuống, bá quan sẽ công nhận, dân chúng sẽ công nhận, liệt tổ liệt tông cũng sẽ công nhận.”

“Trẫm khi nào…” Hoàng thượng đồng tử co rút, ánh mắt lộ rõ vẻ kinh hãi.

“Ban đầu cũng không dễ dàng như vậy. Ta thậm chí đã chuẩn bị cho một cuộc chính biến. Nhưng ai mà ngờ, bệ hạ thà lập một kẻ ngoại tộc cũng không muốn lập nữ nhi của mình. Hừ, giang sơn Đại Chu sao có thể rơi vào tay người ngoài? Đừng nói ta không đồng ý, các đại thần cũng chẳng ai đồng ý! Đa tạ bệ hạ đã giúp ta bớt đi không ít phiền phức!”

Hoàng thượng cuối cùng cũng hiểu, nghiến răng: “Nhan Tư Lễ… phản bội trẫm!”

Sắc mặt ông ta xám xịt, khí huyết vừa tụ lại trong lồng ngực liền tán loạn.

“Bệ hạ… ngươi có biết vì sao ngươi khó có con không?”

Hoàng thượng đã không còn sức gượng dậy, chỉ có ánh mắt oán hận nhìn về phía Hoàng hậu, giọng khàn khàn đứt quãng tràn ra từ cuống họng: “Là… là… ngươi…”

“Đúng vậy, là ta. Sau khi sinh Thường Phượng, ta đã tự uống thuốc. Đến khi Trần quý phi hạ sinh đại hoàng tử, ta lại hạ thuốc cho bệ hạ. Cho nên, dù bệ hạ có cố gắng thế nào, cũng không thể có thêm con.”

Hoàng hậu chỉ có một đứa con gái, hậu cung lại có Tần phi sinh hạ hoàng tử, ai cũng sẽ không hoài nghi nàng.

Nàng đã chờ đợi ngày này rất lâu. Từ khi điều tra rõ cái chết của Trấn Quốc trưởng công chúa, nàng đã chuẩn bị cho ngày hôm nay.

“Tại… tại sao? Ngươi… sao lại làm vậy…”

Hoàng thượng không hiểu. Nếu muốn nắm quyền nhiếp chính, có một hoàng tử chẳng phải sẽ tốt hơn sao?

Hoàng hậu nhếch môi, nhìn ông ta bằng ánh mắt đầy ghét bỏ: “Hóa ra bệ hạ đã quên sạch những chuyện năm xưa. Trấn Quốc trưởng công chúa chết thế nào, chẳng lẽ cần ta nhắc lại?”

Khuôn mặt Hoàng thượng run rẩy dữ dội: “Ngươi…”

Nàng làm tất cả để báo thù cho Trấn Quốc trưởng công chúa!

Hoàng hậu cuối cùng bước tới gần giường, từ trên cao nhìn xuống vị đế vương đang hấp hối. Gương mặt nàng không lộ bất kỳ biểu cảm nào, chỉ có đôi mắt như ngọn lửa đang bừng cháy.

“Những điều Trưởng công chúa không làm được, Thường Phượng sẽ làm thay nàng. Trưởng công chúa muốn sáng tạo thịnh thế, Thường Phượng sẽ thay nàng thực hiện. Bệ hạ, yên nghỉ đi”

14

Ngày thứ hai sau đại lễ sách phong Hoàng thái nữ, Hoàng thượng băng hà.

Người đời đều nói, Hoàng thượng thấy Đại Chu đã có người kế vị, nên an tâm rời đi.

Quốc gia không thể một ngày không có vua. Sau đại tang, Hoàng thái nữ đăng cơ, trở thành vị nữ đế đầu tiên trong lịch sử Đại Chu.

Cùng năm đó, Cố Thanh Nhượng dâng tấu xin phong tước Thế tử cho đích trưởng nữ Cố Triều Dương, Hoàng đế chuẩn tấu.

Đến lúc này, Thẩm Liên mới hiểu ý tứ trong lời nói của ta ngày trước.

“Thì ra nữ nhân cũng có thể làm Hoàng đế, làm Hầu gia,” nàng ngơ ngẩn nói, ánh mắt đầy vẻ khó tin, lại thêm một chút kinh ngạc.

“Đúng vậy,” ta đáp.

“Vậy sau này nữ nhân cũng có thể đọc sách thi cử, nhập triều làm quan, ra chiến trường giết giặc sao?”

“Đúng vậy.”

Đôi mắt nàng sáng rực: “Phu nhân, muội… muội muốn đọc sách. Khi còn nhỏ, mẹ từng dạy muội đọc sách. Bà nói, nữ nhân đọc sách tuy không thể thi cử làm quan, nhưng có thể hiểu chuyện, mở rộng tầm mắt, không bị bó hẹp trong hậu viện nho nhỏ. Nhưng sau khi mẹ qua đời, đích mẫu không cho muội học nữa. Giờ… giờ muội học còn kịp không?”

Ta gật đầu, nhẹ nhàng xoa đầu nàng: “Kịp chứ.”

Cố Thanh Nhượng đến tìm ta: “Các nàng làm được rồi.”

Ta nở một nụ cười chân thành: “Đa tạ Hầu gia đã phối hợp.”

Ngự Lâm quân trong cung chỉ nghe lệnh Tiên hoàng, chính hắn đã hỗ trợ kiểm soát. Thống lĩnh đổi người, sang năm Thừa Tắc sẽ dự thi võ cử, nếu không có gì bất ngờ, hắn sẽ trở thành Võ Trạng nguyên, tiến cung nhậm chức, sau đó tiếp quản Ngự Lâm quân.

Phụ thân ta tuổi đã cao, vì những đứa con bất hiếu như ta mà vẫn phải đối đầu với đám lão thần bảo thủ trong triều. Cha và đại ca chưa chắc hoàn toàn hiểu được ta, nhưng họ chưa từng kéo ta lùi lại.

Thừa Tắc và ta từ nhỏ được Hoàng hậu dạy dỗ, chưa từng cảm thấy nữ nhân thua kém nam nhân. Hắn còn không đánh thắng nổi Thường Phượng kia mà.

“Nếu có kiếp sau,” Cố Thanh Nhượng nói, “ta sẽ không khiến nàng thất vọng nữa.”

“Kiếp sau nàng có còn muốn gả cho ta không?”

“Muốn.” Ta không nghĩ ngợi mà buột miệng đáp ngay.

Lời nói quá thuận miệng, nghe chẳng đáng tin chút nào, hắn bật cười ha hả, cười đến mức nước mắt long lanh nơi khóe mắt.

“Tri Ý, ta thật sự hối hận.”

Hối hận điều gì?

Ta không hỏi.

Thẩm Liên dắt tay Tuế Tuế chạy vội đến: “Phu nhân, tối nay hình như sẽ có sấm, ta và Tuế Tuế đều sợ, người có thể ngủ cùng chúng ta không?”

Ta dịu dàng gật đầu: “Được.”

Sau này vẫn còn nhiều trận chiến phải đánh.

Hoàng đế đăng cơ không đồng nghĩa với chiến thắng, mà chỉ là khởi đầu.

Bệ hạ hiểu rõ rằng để nữ nhân đạt được vị thế ngang hàng với nam nhân, một vị nữ đế là chưa đủ.

Ngài giao cho ta nhiệm vụ phát triển hệ thống nữ học trên toàn quốc, yêu cầu mỗi quận huyện ít nhất phải có một ngôi trường dành cho nữ giới.

Đồng thời, thay đổi chế độ khoa cử, cho phép và khuyến khích nữ nhân tham gia kỳ thi.

Hoàng cung cũng bắt đầu tuyển chọn nữ binh.

Nhưng hiệu quả không cao.

Đại Chu không vì có một vị nữ đế mà địa vị của nữ nhân thay đổi hoàn toàn. Các thế gia quý tộc, nhà quan, thậm chí là thường dân, gia đình vẫn do nam nhân làm chủ. Nếu họ không đồng ý, nữ nhân còn chẳng có cơ hội bước ra khỏi nhà.

Nữ nhân đã bị cai trị bởi quyền lực của nam giới suốt hàng nghìn năm. Đừng nói đến nam nhân không đồng ý, ngay cả một số nữ nhân cũng đã quen với sự phục tùng, cho rằng việc xuất đầu lộ diện, lập công trạng là không hợp đạo làm vợ, là đảo lộn âm dương.

Phản đối có rất nhiều.

Nhưng chúng ta chưa bao giờ từ bỏ.

Một đời nữ đế là không đủ, chúng ta sẽ tạo ra những thế hệ nữ đế nối tiếp, một trăm năm không đủ, chúng ta sẽ kéo dài hàng nghìn hàng vạn năm.

Rồi sẽ có một ngày, thế gian này sẽ như chúng ta mong muốn.

Hết.