Ở phía khác, Lưu Tương cuối cùng cũng lê bước đến từ đường.

Vừa đến nơi, nàng đã thấy bóng dáng cao lớn đang đứng chắp tay sau lưng, và đầu nàng bắt đầu tê dại.

Ngay từ lúc lén trốn ra khỏi kinh thành, nàng đã chuẩn bị tinh thần đối mặt với chuyện này. Nhưng đến lúc thật sự phải đối diện, nàng vẫn thấy có chút sợ hãi.

Dù sao cũng là một nhát, thò đầu hay rụt đầu cũng vậy.

Lưu Tương hít sâu, lấy hết can đảm bước vào từ đường, cất tiếng gọi:
“Cha.”

Lưu Thanh Dương từ từ quay người lại. Dù đã ngoài bốn mươi, vị đại tướng quân này vẫn giữ được thân hình cao lớn, oai phong và mạnh mẽ. Toàn thân ông toát lên vẻ sát phạt từ chiến trường, chỉ cần đứng đó cũng khiến người khác không rét mà run.

Lưu Tương, với tội lỗi chồng chất, không dám nhìn thẳng vào mắt cha mình.

Nàng cúi đầu, “phịch” một tiếng quỳ xuống:
“Nữ nhi sai rồi.”

Lưu Thanh Dương chắp tay sau lưng, hỏi:
“Con đã đi viếng mộ mẫu thân chưa?”

Lưu Tương biết ông đang hỏi về phần mộ tổ tiên, liền đáp:
“Nữ nhi đã đi rồi.”

Lưu Thanh Dương chỉ “ừ” một tiếng.

Sau một hồi lâu, ông cất bước:
“Đi theo ta, đừng làm phiền mẫu thân con.”

Lưu Tương lập tức cúi rạp người, môi mím chặt, ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy vẻ tội nghiệp nhìn Lưu Thanh Dương, hy vọng có thể khơi dậy chút tình phụ tử.

Nhưng giống như Tống Trường Sách, nỗ lực của nàng thất bại.

Lưu Thanh Dương không thèm nhìn nàng, thẳng lưng bước qua.

Lưu Tương biết không còn cách nào khác, đành ngoan ngoãn đứng dậy, cúi đầu theo sau.

Tại thao trường, đã có binh sĩ đợi sẵn.

Lưu Tương liếc qua ghế dài và những cây quân côn trong tay binh sĩ, cảm giác mông mình bắt đầu đau.

Lưu Thanh Dương dừng chân, quay lại nhìn nàng, hỏi:
“Thân là tướng quân, tự ý rời khỏi đội thì xử lý thế nào?”

Lưu Tương dù sợ hãi, nhưng vẫn đáp rành rọt:
“Trọng tội thì cách chức, nhẹ thì năm mươi quân côn.”

Trong lòng nàng như trống đánh liên hồi.

Từ nhỏ đến lớn, nàng không ít lần phải tiếp xúc “gần gũi” với quân côn, nhưng năm mươi quân côn thì chưa bao giờ. Năm mươi gậy có thể chết người không nhỉ?

Không, chắc không đến mức đó. Cha nàng sẽ không nỡ lấy mạng nàng đâu.

Lưu Thanh Dương quét ánh mắt nghiêm nghị nhìn quanh, cất giọng lạnh lùng:
“Đã nghe rõ chưa?”

Lưu Thanh Dương nhìn về phía các binh sĩ.

Các binh sĩ đồng thanh hô lớn:
“Nghe rõ!”

Tuy nhiên, giọng hô lớn là vậy, nhưng không ai dám tiến lên.

Ánh mắt sắc bén của Lưu Thanh Dương quét qua một lượt, khiến các binh sĩ không thể không cắn răng bước tới.

“Tiểu thư…”

“Trước mặt các ngươi bây giờ là Vân Huy Tướng quân.” Lưu Thanh Dương lạnh lùng nhắc nhở.

Các binh sĩ mím môi, khó khăn đáp:
“Vân Huy Tướng quân, xin mời!”

Lưu Tương biết không thể trốn thoát được nữa, nàng hít sâu một hơi, nhận lấy miếng vải từ tay binh sĩ, cắn chặt vào miệng, rồi dũng cảm nằm sấp lên ghế dài.

Nàng cược rằng cha sẽ không đánh chết nàng!

Sau mười quân côn, nàng đã toát mồ hôi lạnh, cả trán đều ướt đẫm.

Đúng lúc nàng bắt đầu nghi ngờ rằng cha thật sự muốn hạ nặng tay, Lưu Thanh Dương đột ngột quay người rời đi, để lại một câu:
“Thiếu một quân côn, tất cả đều bị luận tội bao che.”

Mắt các binh sĩ lập tức sáng lên, đồng thanh hô lớn:
“Rõ!”

Sau đó, những quân côn còn lại rơi xuống như gãi ngứa. Lưu Tương cũng rất biết điều, tiếng hét của nàng càng lúc càng thảm thiết.

Lưu Thanh Dương vừa rời khỏi thao trường vừa ngoái lại nhìn, khẽ cười nhạt.

Giả bộ thật giỏi!

Dù chỉ nhận mười quân côn, nhưng vẫn bị thương đến tận da thịt. Lưu Tương nằm bẹp trên giường, không nhúc nhích nổi, đối diện với Tống Trường Sách, người đã ép người ta khiêng đến tận phòng nàng.

“Ngươi nhất định phải đến phòng ta làm gì?” Lưu Tương cau mày hỏi.

Tống Trường Sách đáp, giọng đầy bức xúc:
“Mẫu thân ta cào nát mặt cha ta rồi. Tướng quân chẳng phải cũng biết cha ta sợ vợ, không dám làm gì mẫu thân ta, chắc chắn sẽ trút giận lên ta. Nếu ta không trốn, sẽ phải ăn thêm một trận đòn nữa.”

Giọng điệu của y đầy khí lực, không hề giống người vừa chịu ba mươi quân côn.

Hiển nhiên, Lưu Tương được giảm nhẹ hình phạt, Tống Trường Sách cũng chẳng bị đánh thật.

“Ai bảo ngươi gào toáng lên rằng cha ngươi muốn đánh chết ngươi?” Lưu Tương trừng mắt:
“Mẫu thân ngươi nghe thấy lo lắng, lại không ra ngoài được, tức quá mới cào cha ngươi.”

“Ta nghĩ là nếu mẫu thân nghe được sẽ lao ra cứu ta, ai ngờ cha ta không theo lẽ thường, nhốt cả hai trong phòng.” Tống Trường Sách uể oải đáp.

Lưu Tương bĩu môi:
“Cha ta còn sai Lưu gia gia rời khỏi phủ nữa.”

Hai người đồng loạt thở dài thật dài.

Một lúc sau, Lưu Tương lẩm bẩm:
“Nhưng mà… cũng đáng.”

Tống Trường Sách gật gù đồng tình:
“Rất đáng!”

Hai người nhìn nhau, đồng thời phá lên cười.

Từ khi có trí nhớ, cả hai đã như cùng mặc chung một chiếc quần, chuyện xấu thì cùng gây, đánh nhau thì cùng tham gia, quân côn cũng cùng chịu.

Lưu Thanh Dương từng có ý định định hôn sự cho hai người, nhưng ngay đêm trước ngày đính hôn, Lưu Tương và Tống Trường Sách đồng loạt bỏ trốn. Lưu Thanh Dương và Tống Hoài Giang vì chuyện này mà lật tung cả biên cương để tìm, giận đến bốc hỏa.

Khi tìm thấy, hai người đang vác dao đứng bên đường, hét lớn với một phú thương:

“Đường này là ta mở, cây này là ta trồng, nếu muốn qua thì để lại tiền!”

Nếu đến muộn chút nữa, có lẽ cả hai đã thành thủ lĩnh sơn tặc trong ổ cướp nào đó.

Từ đó, Lưu Thanh Dương không bao giờ nhắc đến chuyện định hôn sự nữa.

Dĩ nhiên, khi trở lại quân doanh, cả hai đều nhận một trận quân côn nghiêm chỉnh. Dù họ một mực khẳng định là bị sơn tặc ép buộc, Lưu Thanh Dương và Tống Hoài Giang cũng chẳng nương tay.

Cuối cùng, tất cả sơn tặc trên ngọn núi đó đều “tình nguyện” gia nhập quân đội.

Lão quản gia đứng ngoài cửa nghe thấy tiếng cười sảng khoái bên trong thì lo lắng, vừa đi vào vừa lẩm bẩm:
“Bị đánh mà còn cười thế này, chẳng lẽ bị đánh đến hồ đồ rồi? Tướng quân cũng thật là, chỉ là chuyện nhỏ, cần gì đến mức này. Tiểu thư, tiểu thư à, không sao chứ?”

Lưu Tương ngẩng lên, nở nụ cười rạng rỡ với ông:
“Lưu gia gia, con không sao.”

Lão quản gia thấy nàng quả thực tràn đầy sức sống, bèn quay sang hỏi Tống Trường Sách:
“Tống Công tử không sao chứ?”

Tống Trường Sách cười toe toét, để lộ hàm răng trắng bóng:
“Không hề gì, chỉ như bị gãi ngứa thôi.”

Lão quản gia lúc này mới yên tâm, nhưng vẫn trách móc:
“Lão đã thấy có gì đó không ổn khi tướng quân bất ngờ bảo lão đi kiểm kê kho, hóa ra là muốn đẩy lão đi chỗ khác!”

Lưu Tương thấy ông có vẻ tiếc nuối, liền an ủi:
“Lưu gia gia yên tâm, chúng con không sao. Ngày mai con còn định đi mua bánh cho gia gia nữa.”

“Không được, không được!” Lão quản gia vội vàng, giọng nói pha chút khẩu âm vùng quê:
“Các con phải nghỉ ngơi đàng hoàng mấy hôm, không được chạy lung tung nữa đâu!”

Tống Trường Sách cười hì hì, duỗi cổ ra trêu:
“Lưu gia gia, thật ra mấy anh em kia đã nương tay rồi, không đánh thật đâu. Gia gia không tin, giờ con nhảy tưng ba thước cho gia gia xem luôn.”

Nói xong, y liền định đứng dậy.

Lão quản gia hốt hoảng ngăn lại:
“Được rồi, được rồi, lão tin, lão tin! Mau ngồi yên, đừng nhúc nhích nữa.”

“Thôi được, lão chỉ muốn xem hai đứa thế nào, không sao là tốt rồi. Giờ lão đi dặn nhà bếp làm chút món ngon cho hai đứa ăn bồi bổ.”

“Được ạ, cảm ơn Lưu gia gia.”

Lão quản gia run rẩy bước ra ngoài. Đến cửa, ông tự lẩm bẩm:
“Nhà bếp ở đâu nhỉ? À, chắc là bên này.”

Vừa thấy lão quản gia rời đi, Tống Trường Sách liền nhăn mặt nhíu mày, vì cử động lúc nãy làm động đến vết thương, đau đến mức không chịu được.

Dù đã được nương tay, nhưng mười quân côn đầu tiên thì vẫn đánh thật. Những lời nói khi nãy chỉ là để an ủi lão quản gia mà thôi.

“Mẫu thân vừa qua thăm ta, nói rằng lão quản gia bị bệnh, trí nhớ lúc có lúc không. Có khi ngay cả đường về phòng ngủ ông cũng quên.” Tống Trường Sách nói, giọng trầm hẳn:
“Mẫu thân bảo không được làm Lưu gia gia buồn.”

Lưu Tương, qua những ngày gần gũi, cũng dần nhận ra điều này. Nhưng nghe Tống Trường Sách nhắc đến, trong lòng nàng vẫn bất giác căng thẳng.

Những ngày qua, bất kể họ về muộn đến đâu, luôn thấy bóng dáng lão quản gia ngồi dưới ánh đèn chờ. Để ông khỏi phải lo lắng, họ sau đó đều cố gắng về nhà trước lúc trời chạng vạng.

Nay đột nhiên nghe được tin vị trưởng bối hiền từ ấy bệnh tình nặng đến vậy, lòng nàng không khỏi nghẹn lại.

“Cha nói Lưu gia gia đã lớn lên cùng ông nội. Ông bà nội mất sớm, mọi chuyện trong phủ đều do một tay Lưu gia gia gánh vác. Cha ta cũng được Lưu gia gia nuôi dưỡng từ nhỏ.” Lưu Tương nói, giọng đầy nặng nề.

“Cha lần này bất ngờ dâng thư xin hồi kinh, e rằng cũng là vì Lưu gia gia.”

Tống Trường Sách gật đầu:
“Đúng vậy, mẫu thân nói tướng quân đọc được thư của Lưu Xuân Vọng nên mới quyết định hồi kinh dâng sớ.”

Nghe vậy, lòng Lưu Tương càng thêm trĩu nặng.

Nếu phụ thân nàng vì lý do này mà trở về, điều đó chứng tỏ bệnh tình của Lưu gia gia nghiêm trọng hơn họ tưởng.

“Ngày mai chúng ta mua bánh cho Lưu gia gia nhé.”

“Được.”

Phía bên kia, Tạ Hành sau cơn hôn mê trong mưa, dưỡng thương đến nay sắc mặt mới khôi phục lại đôi chút. Vết bỏng trên mu bàn tay cũng dần lành.

Hôm ấy trời nắng đẹp, Tạ Hành cho người kéo ghế quý phi ra bên cửa sổ để nằm phơi nắng.

Ánh nắng chiếu rọi vào phòng, phản chiếu lên một thứ gì đó làm mắt hắn lóa lên. Tạ Hành nhíu mày không kiên nhẫn, liếc nhìn qua, liền thấy trên bàn đặt một chiếc chuông bạc.

Hắn khẽ sững người, ký ức về ngày mưa ấy bất chợt ùa về.