1

Thân hình của Tạ Hoài Cát cao lớn, càng khiến Thái hậu trong lòng hắn thêm phần yếu mềm.

Thái hậu vốn là kế hậu của tiên đế, tuổi đời cũng chỉ mới chưa đầy ba mươi.

Lúc này, trên gương mặt mỹ lệ động lòng người hiện lên vẻ hờn dỗi đầy ngọt ngào.

Ngay cả chữ “phạt” nàng thốt ra, cũng giống như lời đùa giỡn âu yếm của phu thê.

Trước đó, nghe Tạ Hoài Cát từ chối hôn sự vì ta, lòng ta cảm động không thôi.

Nhưng giờ, tận mắt thấy sự mờ ám giữa hắn và Thái hậu, ta như bị một gáo nước lạnh dội thẳng vào đầu, trong lòng khó chịu vô cùng.

Ta vươn tay muốn kéo hắn dậy.

Nhưng trong khoảnh khắc tiếp theo, tay ta xuyên qua bộ triều phục màu tím, đâm thẳng vào lồng ngực rộng lớn, chạm qua gương mặt tuấn mỹ không gì sánh bằng của hắn.

Ngay sau đó, ta ngã nhào lên chiếc giường lớn phía sau hai người, ngã đến chật vật.

Lại quên mất, giờ ta chỉ là một hồn ma.

Ta tức tối bò dậy, đứng bên giường, hai tay chống nạnh, giậm chân vài cái thật mạnh.

Chỉ tiếc, không một ai để tâm đến.

Ánh mắt Tạ Hoài Cát xuyên qua thân thể ta, dừng trên chiếc lò hương hình phượng đặt bên giường.

Mấy làn khói trắng mỏng manh đang lượn lờ bay lên.

Không khí ngập tràn mùi hương ngọt ngào, có chút dính nhớp.

Hắn thu hồi ánh mắt, đáp lại lời của Thái hậu: “Người nói đùa rồi, ban hôn vốn là giả. Để Trần vương thấy thần vô lễ với người mới là thật.”

Thái hậu mỉm cười: “Tạ khanh quả nhiên rất hợp ý ta.”

Nàng khẽ đưa tay, vuốt lên vạt áo trước của Tạ Hoài Cát, đôi mắt ánh lên chút dao động.

“Nghe nói mấy ngày trước, Trần vương đưa đến phủ của ngươi hai vị mỹ nhân, ngươi lại trả về?”

“Thần trung thành với người, tuyệt đối không thể lén lút nhận ân huệ của Trần vương.”

Với lời giải thích này, dường như Thái hậu không mấy hài lòng.

Ánh mắt nàng hiện lên tia sắc lạnh, giọng điệu trầm xuống: “Không phải là vì ngươi vẫn không thể buông bỏ người vợ đã mất của mình?”

2.

Câu nói của Thái hậu khiến lòng ta bỗng dưng rối loạn.

Tạ Hoài Cật chỉ trầm mặc một thoáng, sau đó chậm rãi đỡ Thái hậu dậy, cúi người nói:

“Chỉ là một thôn phụ quê mùa không đáng nhắc đến. Khi thần sa cơ, bị nàng thi ân cầu báo, bất đắc dĩ phải cưới, làm gì có chuyện tình cũ.”

Quê mùa?

Thi ân cầu báo?

Từng lời từng chữ của hắn như tảng đá nặng nghìn cân, đè chặt lòng ta.

Ngày trước, khi tình cảm còn mặn nồng, hắn từng nắm chặt tay ta, khàn giọng thề bên tai: “Ta nguyện cùng A Diểu sống chết có nhau, nơi trần thế tình thâm không nghi ngờ, mai này xuống Hoàng Tuyền cũng sẽ kết bạn đồng hành.”

Khi ấy, ta mệt mỏi, lại giận hắn, bèn buột miệng hỏi: “Nếu sau này chàng nuốt lời thì sao?”

Hắn đột nhiên tỏ vẻ mập mờ, cười trầm thấp đáp: “Vậy A Diểu biến thành lệ quỷ, đêm đêm vào mộng, đoạt hồn ta, được không?”

“Chàng lại lén đọc mấy câu chuyện kỳ quái đúng không?”

… Lời nói đùa ngày ấy giờ hóa thành tiên tri.

Ánh mắt Thái hậu dần dịu lại: “Ta đương nhiên tin ngươi. Ta cũng hơi mệt rồi, hôm nay ngươi về phủ sớm đi.”

Tạ Hoài Cật lại cúi người hành lễ.

Ta tức giận đá một cước, nhưng lại nhìn thấy nửa đoạn dây đỏ lộ ra trên cần cổ thon dài của hắn.

Dây đỏ vì năm tháng đã phai màu, đầu kia ẩn sau lớp áo.

Không cần nhìn, ta cũng biết đó là thứ gì.

Ta phẫn nộ nhìn bóng lưng người nam nhân đang rời đi, nước mắt sắp rơi bỗng bị ta kìm lại, nghiến răng nghiến lợi chửi: “Tạ Đại Bảo, đồ lừa gạt! Giả vờ cái gì chứ!”

Rõ ràng trong lòng vẫn còn ta mà.

3.

Năm đó, khi phụ thân ta vừa tạ thế.

Trưởng bối trong tộc liền muốn chiếm đoạt tửu quán mà phụ thân đã dày công gây dựng lúc sinh thời.

Đây là thứ duy nhất người để lại cho ta, cũng là niềm an ủi cuối cùng.

Ở Ngô Châu, danh hoa nhiều vô kể, nổi bật nhất vẫn là mộc tê hoa.

Khi mới mười hai tuổi, ta đã biết dùng loài hoa này để ủ ra loại rượu mộc tê ngon nhất.

Những vị khách quen trong tửu quán thường vừa thưởng thức vừa cảm thán: “Lão Tĩnh, nếu tứ tiểu thư nhà ông là nhi tử, thương hiệu rượu nhà ông hẳn sẽ có người kế thừa rồi.”

Phụ thân ta chỉ cười, nói rằng con gái cũng rất tốt, vì thế hết lòng dạy ta nghề ủ rượu.

Nhưng không ngờ, phụ thân vừa qua đời vì bệnh, các thúc bá trong tộc liền trở mặt, chẳng chút nể nang.

“Tiểu Kinh, ngươi là một nữ tử, vốn không nên ra mặt bán rượu. Theo ta, mau chóng tìm cho ngươi một tấm chồng, khỏi làm mất mặt tổ tông.”

Ngày ngày, họ tụ tập trước tửu quán, chỉ trỏ bàn tán.

Nói mệt, nói khát, liền vào quán uống rượu ăn thịt không trả tiền.

Mã đại ca, đồ tể ở quán thịt bên cạnh, thấy ta bị ức hiếp liền ra mặt bất bình, lên tiếng giúp vài lời.

Nhưng đám thúc bá lại cười cợt, chỉ vào Mã đại ca mà nói: “Ngươi ngày ngày giúp đỡ một cô nhi, chẳng lẽ có tư tình gì với con bé đó sao?”

May thay, phu nhân của Mã đại ca, Vọng Xuân tỷ, là người hiểu lý lẽ.

Tỷ ấy âm thầm khuyên ta: “Nha đầu, thay vì để trưởng bối sắp xếp hôn sự, chẳng bằng tự mình sớm tìm được người ưng ý. Như vậy cũng bịt được miệng thiên hạ.”

Hôm đó, họ lại đến gây sự.

Thấy Mã đại ca tức giận đến mức giơ dao, chuẩn bị quyết chiến.

Ta bèn quyết đoán, gắng lấy giọng ngọt ngào, gọi chàng thiếu niên vừa bước vào quán: “Đợi huynh lâu rồi, sao giờ mới tới?”

Dưới ánh mắt kinh ngạc của mọi người, ta bước nhanh tới, nắm lấy tay chàng, thấp giọng thì thầm: “Giúp ta.”

Hôm ấy là ngày thứ ba sau lễ tang của phụ thân.

Ta ra ngoài hái mộc tê hoa, tình cờ gặp một ông lão và một thiếu niên.

Ông lão bị bệnh nặng, ta liền giúp thiếu niên chỉ đường đến y quán.

Ta còn chủ động cho họ mượn mười lượng bạc để làm tiền khám bệnh.

Thiếu niên ấy khẩn thiết cảm tạ, nói sẽ sớm hoàn trả.

Ta chỉ coi như tích chút âm đức cho phụ thân, cũng chẳng hỏi tên hắn, chỉ mỉm cười lắc đầu rồi rời đi.

Không ngờ, hắn thật sự tìm đến.

Nhìn thiếu niên đang ngơ ngác trước mắt, ta cười nhẹ trách: “Đại Bảo, sao huynh chẳng hiểu lễ nghĩa gì cả. Cầu hôn thì phải nhờ mai mối, huynh tự đến thế này chẳng phải làm trò cười cho trưởng bối sao?”

Đám trưởng lão trong tộc không tin lời ta: “Ngươi chỉ là một nha đầu bán rượu, chớp mắt đã tìm được một chàng rể vào ở rể? Chẳng lẽ là đang lừa chúng ta?”

Nhưng thiếu niên kia quả thật thông minh, lập tức mở miệng đáp: “Đúng là tại ta nóng lòng muốn cưới, thất lễ không chu toàn, mong cô nương thứ lỗi.”

Cộng thêm hai con dao mổ lợn của Mã đại ca làm hậu thuẫn, cuối cùng cửa tiệm tạm thời yên ổn.

Thiếu niên lấy từ trong ngực ra mấy đồng bạc vụn đưa cho ta, giọng điệu nghiêm túc: “Ở đây có hai lượng, số còn lại ta sẽ tiếp tục hoàn trả.”

Ta nghi hoặc: “Còn vị lão nhân kia thì sao…”

Thiếu niên cúi đầu, ánh mắt u ám: “Vết thương của ông quá nặng, đã không qua khỏi… Số bạc này là ta bán được nhờ săn bắn trong núi, mong cô nương chớ chê.”

Ta nhìn hắn, y phục tuy rách nát nhưng được giặt sạch sẽ, hẳn là đã cố ý tẩy giặt trước khi thay mặc.

Trên tay còn mấy vết thương chưa kịp xử lý.

Ta bỗng thấy lòng cay cay, khóe mắt có chút ươn ướt, hỏi: “Ngươi tên gì?”

“Tạ Hoài Cật.”

Đồng bạc trong tay vẫn còn hơi ấm, ta lặng lẽ nắm chặt, âm thầm quyết định: “Số bạc tám lượng còn lại, ta muốn ngươi dùng cách khác để trả.”

Hắn cúi mắt nhìn ta, vẻ mặt hiện lên nét nghi hoặc.

“Ta cần ngươi giả làm phu quân của ta, giúp ta ứng phó với đám trưởng lão trong tộc, giữ lại tửu quán này.

“Sau khi việc thành, ở ngoài ngươi phải gọi ta là nương tử, còn ở nhà thì gọi ta là đông gia.

“Tám lượng bạc kia sẽ khấu trừ vào công tiền của ngươi.”

5.

Nói xong, ta không nhịn được mà cúi đầu.

Cách này có chút lợi dụng người khác lúc khó khăn.

Ta lén quan sát vóc dáng của thiếu niên, chợt nhớ trong nhà còn bộ áo thu định may cho phụ thân nhưng người chưa kịp mặc.

Tạ Hoài Cật tuy người gầy nhưng lại cao lớn.

Bộ y phục kia cần phải sửa lại một chút mới vừa.

Dù hắn không đồng ý đề nghị của ta, lát nữa cũng phải mời hắn ở lại để đo y phục.

Đang trầm ngâm, bên tai bỗng vang lên một câu: “Được thôi, nương tử.”

Ta kinh ngạc ngẩng đầu, chạm phải nụ cười ẩn trong ánh mắt của thiếu niên.

Mãi đến vài năm sau, khi Tạ Hoài Cật thật sự trở thành phu quân của ta, trong một lần say rượu, hắn mới buột miệng nói ra sự thật: “Khi đó ta đã biết hoàn cảnh khó khăn của nương tử, vốn định nhân lúc trời tối gió lớn, đi dạy cho đám lão già gây sự kia một bài học. Không ngờ nương tử lại chủ động tìm đến ta.”

“A Diểu, khi đó tai nàng đã đỏ bừng rồi. Dù ta cảm thấy bản thân có chút lợi dụng hoàn cảnh của nàng, nhưng vẫn dày mặt đồng ý.”

Khuôn mặt hắn đỏ ửng, nhưng ánh mắt nhìn ta lại sáng rực. “Kết quả, đây là cuộc giao dịch đáng giá nhất trong cuộc đời ta.”

Mùa xuân năm sau, ta và Tạ Hoài Cật bái đường thành thân dưới sự chứng kiến của Mã đại ca và Vọng Xuân tỷ.

Từ đó, hắn không còn gọi ta là “đông gia” nữa, mà đổi sang gọi nhũ danh của ta là “A Diểu.”

Nhưng sau hôn lễ không lâu, chúng ta đã phải đối mặt với lần chia ly đầu tiên.

Biên giới Tây Nam, nơi có Ngô Châu, xảy ra chiến sự khi địch quốc xâm lấn. Tạ Hoài Cật tình nguyện tòng quân.

Việc nhập ngũ, hắn đã bàn bạc trước với ta.

Hắn nói: “Nếu nàng không muốn, ta có thể không đi.”

Ta biết hắn có võ nghệ cao cường.

Cũng biết rằng nơi xảy ra chiến sự cách Ngô Châu không xa.

“Phu quân, môi hở răng lạnh, lý lẽ này ta hiểu.”

Năm xưa, có một thương nhân dùng khối trầm hương đổi lấy trăm vò rượu mộc tê của phụ thân ta.

Phụ thân nói muốn giữ khối trầm hương này làm của hồi môn cho ta.

Khi Tạ Hoài Cật nhận được lệnh tòng quân, ta đã đem khối trầm hương ấy bán đi.

Tiền bạc đổi được, một phần dùng để chuẩn bị hành trang lên đường cho hắn.

Phần còn lại ta nhờ người chế thành những viên bạc nhỏ, khâu kín vào lớp áo lót của hắn.

Nhà nghèo đi xa, gặp hoạn nạn không thể cầu xin người khác.

Chỉ còn một mảnh nhỏ trầm hương thừa, được hắn tỉ mỉ khắc thành hình bông hoa mộc tê, bảo ta giữ làm kỷ niệm.

Ta dùng một sợi dây đỏ đan kết mảnh gỗ ấy, tự tay đeo lên cổ hắn trước khi lên đường.

Cố gắng nhớ lại những lời hoa mỹ trong thoại bản, ta nói: “Không cầu chàng lập công danh, chỉ mong chàng bình an trở về.”

Tạ Hoài Cật thoáng sững sờ, rồi nở nụ cười rạng rỡ.

Hắn nhẹ nhàng hôn lên trán ta, tựa như làn gió xuân lướt qua cành mộc tê.

Ta nghe giọng nói khàn khàn, nhưng đầy chân thành của hắn: “Dù có cách trở ngàn núi vạn sông, ta cũng sẽ trở về bên nàng.”

Tạ Hoài Cật đã không lừa ta.

Ba năm sau.