10

Ta ngồi trong phòng, cũng nghĩ thông rồi. Hiện tại, ta cũng coi như chính thức là một thiếp thất.

Từ khi lão gia và ta đồng sàng cộng chẩm, lão phu nhân cuối cùng cũng phát tiền hàng tháng cho ta. Trước đây ta hầu hạ bà, bà chỉ thỉnh thoảng cho chút bạc riêng.

Mỗi tháng ta được năm lượng, cũng không ít.

Trong phủ giờ không có chủ mẫu, cũng không có thiếp khác, ta chẳng cần tốn kém gì để mua sắm tranh sủng.

Ngoài chút bạc cho hạ nhân, ta tiết kiệm chi tiêu, mỗi tháng còn dành dụm được bốn lượng.

Phải biết rằng, khi còn làm việc ở phủ Thượng Thư, một năm ta chỉ được bảy lượng bạc.

Nghĩ đến đây, ta lại cảm thấy Nghiêm Ngộ quả là người tốt.

Tính khí thì cứ tính khí, cũng chưa đến mức làm ta mất hết thể diện.

Dù sao thì tiền bạc vẫn là điểm tựa, còn hắn là thần tài của ta.

Nhưng muốn tiền chảy mãi, chỉ ngồi chờ được ban phát cũng không ổn.

Nghĩ vậy, ta lại lấy đồ thêu ra, tiếp tục làm việc.

Trước đây ở phủ Thượng Thư, ta thường giúp làm đồ thêu. Đến khi về trấn Giang Nam, ta học thêm tay nghề thêu tinh xảo ở nơi này.

Từ ngày vào Nghiêm phủ, ta cũng thăm dò được rằng phủ này có một tiệm vải, chuyên bán các loại gấm lụa Giang Nam.

Ta định sau khi làm xong một hai món đồ, sẽ tìm cách xin vào tiệm vải làm việc, kiếm thêm thu nhập.

Ta lơ đẹp Nghiêm Ngộ ba ngày liền, ngày cũng làm đêm cũng làm, cuối cùng hoàn thành tác phẩm thêu.

Tối nay, ta đang định mang bát canh nóng cho hắn, hạ thấp tư thái để làm lành.

Chưa kịp thắp đèn, cửa đã bị đẩy ra, Nghiêm Ngộ bước vào.

Dưới ánh sáng lờ mờ trong phòng, dung mạo tuấn tú thanh thoát của hắn phảng phất mờ tối, không rõ lành dữ.

Hắn hỏi:

“Sao hai ngày nay không đến?”

Ta còn chưa kịp đáp, hắn đã sải bước tới, trong chớp mắt đã ôm chặt lấy ta.

Ta không nhịn được mà rùng mình.

Hồi lâu sau, hắn ôm ta nằm xuống giường.

Hiếm khi thấy hắn dịu dàng như vậy, nhẹ vuốt tóc, vuốt lưng ta rất lâu, rồi mới khẽ khàng thì thầm:

“Kiến Xuân, ngươi phải ở bên ta mãi, hiểu không?”

Ta nằm trong ngực hắn, lật mắt đầy khinh bỉ. A ha, mới ba ngày không mặt dày hầu hạ, đã nhớ nhung ôn hương nhuyễn ngọc của ta rồi! Hừ!

11

Nhưng mà, ta cũng là người biết mượn cớ thuận nước đẩy thuyền.

Hôm sau, lúc hắn rời giường chuẩn bị lên triều, hiếm khi nào dịu dàng nhìn ta, kẻ đang hầu hạ hắn thay y phục.

Ta bèn thuận thế nói:

“Lão gia, lúc còn ở trấn Thập Lý, thiếp từng học thêu thùa, cũng có vài món đồ thêu. Thiếp có thể mang đến tiệm vải nhà họ Nghiêm để bán được không?”

Hắn nghe xong, khẽ cười một tiếng, có chút gì đó giống như sủng ái, nói:

“Ta sẽ bảo Vương quản gia lo liệu việc này. Nàng muốn đến tiệm vải, cứ để hắn sắp xếp là được. Bán đồ thêu hay xem xét vải vóc gì đó, nàng cứ trực tiếp sai bảo quản gia.”

Nói rồi, hắn chỉnh lại mũ quan, hai tay đặt lên đai lưng, trông thực có phong thái của một quan nhân.

Hắn cúi đầu ngắm ta một hồi lâu, đưa tay gẩy khuyên tai ta khẽ lay động, rồi mỉm cười xoay người rời đi.

Không còn dáng vẻ cao lãnh, thoát tục ngày trước, mà lại toát lên chút ngông cuồng, phóng khoáng của kẻ lãng tử.

Hắn đã trao cho ta cây kiếm lệnh, ta liền tận dụng triệt để mà sai bảo quản gia.

Trong hậu viện lúc này chỉ còn lại ta, hắn không thể không dè chừng đối đãi tử tế.

Ta giữ trong lòng chút toan tính, để hắn dạy ta cách vận hành tiệm vải. Cứ hai ngày ta lại đến tiệm quấy rầy hắn một lần, khiến hắn phiền não không ít.

Nhưng chuyện buôn bán quả thật rất thú vị, dù ta không thạo bấm bàn tính, nhưng nhờ đam mê thêu thùa, ta lại nắm rõ từng loại vải vóc lụa là.

Qua chừng hai tháng, ngay cả quản gia cũng khen ngợi ta có chút thiên phú.

Hắn thường nghe quản gia báo cáo chuyện các cửa tiệm, trang trại trong nhà, thỉnh thoảng lại hỏi thăm chuyện của ta, rõ ràng nắm trong lòng bàn tay mọi điều về ta.

Mà ta học được nhiều thứ, cũng có chút tiền riêng, lòng tự nhiên thấy phấn khởi, đối với hắn càng thêm chu đáo.

Ta rút tiền riêng, sắm một lư hương khắc hoa văn dây leo trong phòng, đốt hương giúp hắn dễ ngủ.

Hai chúng ta xem như đôi bên đều có lợi.

12

Đã là giữa hạ, nắng chói chang.

Ta mặc áo lụa mỏng định ra ngoài, quản gia sắp xếp một chuyến du thuyền, chắc là để làm ta vui lòng.

Ta cũng rất vui vẻ, vội sai Nghiêm Họa mang chút điểm tâm đến cho hắn.

Trước mặt quản gia, ta chưa từng lên mặt, bởi vì ta với hắn chẳng khác biệt gì, đều là phận người hầu, sao phải ép nhau khổ sở.

Đợi đến khi lão gia cưới kế thất, ta lại phải một phen lấy lòng khác. Nếu không được lòng, thì ắt bị bỏ rơi.

Không sao, ta đã tích góp chút bạc, chỉ cần cố thêm chút nữa, đến lúc đó sẽ về lại trấn Thập Lý mở một cửa tiệm nhỏ, tìm một người góa vợ dáng dấp khôi ngô mà nương tựa.

Đúng vậy, trước đây ta vốn là một nha hoàn bậc chót, mơ mơ màng màng lại trở thành món đồ cưới. Những tháng gần đây, ta mới nghe ngóng được mọi chuyện.

Chính thất của nhà họ Nghiêm đã qua đời, để giữ thể diện cho phủ Thượng thư, hắn vẫn chưa lấy vợ kế.

Một khi cưới được cô dâu gia thế cao sang, chắc chắn hắn sẽ dọn dẹp sạch sẽ hậu viện.

Còn chuyện có con, ta lấy lòng hắn mới dám nói đến việc khai chi tán diệp. Nhưng hắn rất rõ ràng, trừ hai lần đầu tiên, những lần sau đều dùng túi phòng bị.

Nếu sinh được con gái thì còn đỡ, nhưng nếu là con trai, ngày sau muốn cưới vợ đẹp nhà quyền quý, người ta lại ngại chuyện đã có đích trưởng tử, sẽ sinh mâu thuẫn trong việc kế thừa gia nghiệp.

Ta cũng đã hỏi hắn một cách uyển chuyển, chỉ nghe hắn bảo hiện tại chưa phải lúc thích hợp.
Cộng thêm quản gia quan hệ thân cận, nhắc nhở ta không ít.

Ta cứ dựa vào thời thế mà sống tốt, giữ chặt cây trụ cột của mình.

Ta ngồi trong căn phòng nhỏ trên tầng hai của thuyền hoa, không gian rất tĩnh lặng.

Nước hồ lăn tăn gợn sóng xanh biếc, bóng cây cao rợp mát phản chiếu xuống dòng nước. Gió nhẹ nhàng, dịu dàng, lướt qua mặt, lướt qua tóc, thật khiến lòng thư thái.

Ta đang say sưa chìm trong cảm giác này thì nghe tầng một của thuyền vang lên tiếng khóc lóc của một cô gái, làm ta bực mình.

Ta nhìn kỹ, thấy bóng dáng nàng rất quen thuộc, bèn ra hiệu cho Nghiêm Họa đi xem thử.

Không lâu sau, Nghiêm Họa bước chân rối rít chạy về, giọng run rẩy:

“Tiểu thư đó… rõ ràng là… là tiểu thư Lý Uyển Ngọc, phu nhân!”

Phu nhân chẳng phải đã được an táng long trọng rồi sao?

13

Lúc về phủ, mặt trời đã bị mây mù che khuất, bầu trời u ám.

Ta bước vào sân, lão gia đang nằm trên ghế dài ngoài sân, nhắm mắt nghỉ ngơi. Gió chiều hơi nóng phất qua tóc hắn buông lơi bên một bên vai, trông thật nhàn nhã.

Trong lòng ta có chút rối rắm, nhưng vẫn nở nụ cười, nhẹ nhàng ngồi phịch vào lòng hắn.

Hắn giật mình, tỉnh hẳn, dụi mắt ngồi bật dậy. Nhìn thấy là ta, hắn cười một cái, rồi lại thả lỏng người, tựa người xuống ghế như cũ.

Hắn khàn giọng bảo:

“Ta hơi mệt…”

Nói rồi lại im lặng, nhắm mắt nghỉ ngơi tiếp.

Nghe nói dạo này phủ Thượng thư không mấy tốt đẹp, đương nhiên hắn cũng chẳng khá hơn.

Ta nhớ hồi còn làm nha hoàn, bà quản gia lớn thường nói:

“Người phải biết dựa lưng, kéo bè kéo cánh.”

Lúc ấy ta tưởng bà đang bóng gió châm chọc mình, giờ nghĩ lại có lẽ là thật.

Vừa nghĩ, ta vừa dùng ngón tay trỏ vuốt nhẹ nếp nhăn giữa chân mày của hắn.

Thời buổi này, có ai dễ dàng đâu.

Đắp chăn cho hắn xong, ta quay lại phòng.

Ta hỏi Nghiêm Họa:

“Nghiêm Họa, ngươi nói xem, lời tiểu thư kia nói liệu có thật không?”

Nghiêm Họa lanh lợi, suy nghĩ rất lâu, không vội trả lời.

Tiểu thư phủ Thượng thư, không ngờ lại là một người hồ đồ như thế.

Năm đó chưa xuất giá, nàng đã vụng trộm với một thương nhân đã có vợ.

Bị phát hiện, nàng mới bị Thượng thư đại nhân gả ép cho lão gia nhà ta.

Nhưng tiếc thay, nàng vốn chẳng coi trọng lão gia nhà ta, chỉ xem hắn như móng vuốt của cha mình, buồn tẻ vô vị.

Đây cũng là lý do vì sao trước khi thành hôn, nàng đã chọn một nha hoàn dung mạo xinh đẹp làm đồ cưới, bởi nàng hoàn toàn không muốn hầu hạ lão gia.

Lão gia cưới nàng, cứ chờ đợi trong lặng lẽ.

Thành hôn được một năm, nàng lại bị gã thương nhân kia quyến rũ mà bỏ trốn.

Vì thể diện của nhà họ Thượng và nhà họ Nghiêm, lão gia tuyên bố ra ngoài rằng nàng đột ngột sinh bệnh nặng, không lâu sau qua đời, rồi tổ chức một tang lễ long trọng.

Chuyện này, người trong phủ đương nhiên không hay biết.

Những kẻ hầu hạ nàng ngày trước, sau khi nàng được “an táng” cũng chẳng thấy đâu nữa.

Hôm nay gặp lại nàng, cuộc sống nàng vô cùng thê thảm. Hóa ra gã thương nhân kia làm ăn thất bát, bán nàng đi.

Nàng bị cuốn vào các thuyền hoa, bị mụ tú bà dẫn dắt bán nghệ, vận không may còn phải bán thân.

Nàng từng tìm cách viết thư cho phủ Thượng thư cầu cứu, nhưng thư không có hồi âm, bặt vô âm tín.

Hôm nay gặp được ta, nàng cầu xin hết mực, bởi khách trên thuyền hôm nay không tốt, nàng càng khẩn khoản mong ta giúp nàng nhắn tin cho Thượng thư đại nhân.

Nàng cũng từng có chút ân tình với ta, ta cắn răng lấy phần lớn số tiền ta tích góp mua nàng một đêm.

Giờ nàng đang ở trên tầng hai nghỉ ngơi tử tế.

Nhưng ta không muốn bỏ thêm tiền, cũng thực sự không còn đủ tiền để chuộc nàng ngày mai hay những ngày sau nữa.

Chuyện này sớm muộn cũng phải nói với lão gia.

Ta không phải kẻ ác tâm, việc nên làm đã làm rồi.

14

Buổi tối, hắn như thường lệ cầm quyển sách đọc, ta bưng một bát canh nóng đến cho hắn.

Hắn uống vài hớp, rồi bảo:

“Nàng có chuyện gì thì cứ nói đi.”

Lòng ta bối rối, sau đó quyết định nói thẳng:

“Hôm nay thiếp đi du hồ, gặp được tiểu thư Lý Uyển Ngọc.”

Hắn cúi mắt nhìn bát canh, sắc mặt bình tĩnh, chỉ khẽ “Ồ?” một tiếng.

Hắn không hề tỏ ra ngạc nhiên.

Lòng ta có chút phỏng đoán, liền thử thăm dò:

“Lão gia biết chuyện nàng ấy hiện giờ sống ra sao rồi phải không?”

Hắn đặt bát canh xuống, tựa người thoải mái trên giường, cười nhạt hỏi lại:

“Phu nhân nhà họ Nghiêm đã mất rồi. Người trên thuyền hoa chẳng qua chỉ là một nhân tình của thương nhân, gặp người không tốt, bị bán đi thôi.”

“Thượng thư đại nhân chẳng lẽ không quan tâm nàng sao? Nàng nói đã từng gửi thư cho Thượng thư.”

Hắn liếc nhìn ta, ánh mắt lướt qua ánh nến lay động, trong mắt có phần sáng tối đan xen khó đoán.

Phòng im lặng hồi lâu.

Hắn chậm rãi lên tiếng:

“Ta nương tựa vào nhà Thượng thư, việc cưới một món ‘giày rách’ đã là giới hạn cuối cùng.

“Ta từng muốn thật lòng đối đãi để quên đi chuyện cũ, nhưng cuối cùng bị phản bội.

“Kiến Xuân, ta là kẻ nhu nhược không có cốt khí sao?

“Thương nhân kia làm ăn bao nhiêu năm, sao có thể dễ dàng lụn bại đến mức ấy?

“Một cô gái không xuất thân danh môn, làm sao có thể dễ dàng gửi thư đến Thượng thư?”

Nói xong, hắn nhìn ta, đôi mắt chăm chú, rồi tiếp:

“Kiến Xuân, nàng là thiếp của ta, giờ không có phu nhân trong phủ, lẽ ra nàng phải vui mừng. Sao lại giống như muốn ta đón nàng ấy về đây?”

Vài câu ngắn ngủi, mà ta lập tức mồ hôi lạnh túa khắp người.