21

Mấy ngày sau, quan binh kéo đến khám xét.

Toàn bộ gia nhân nhà họ Nghiêm đều quỳ dưới sân, chờ bị lục soát.

Ta thấy trên bàn trang điểm trong phòng, toàn bộ đồ trang sức và ba mươi lăm lượng bạc giấu kín đều bị thu gom sạch sẽ. Nước mắt tuôn như mưa, lòng đau như cắt.

Quan gia vừa định kéo ta đi, ta nghẹn ngào nói:

“Quan gia, ta là lương thiếp, không thể tùy tiện xử lý.”

Lão gia đang bị binh lính áp giải ra ngoài, nghe câu này, sắc mặt liền sa sầm:

“Kiến Xuân, nàng quả thật chẳng có chút tình nghĩa phu thê nào.”

Ta trừng mắt, trong lòng âm thầm mắng:

Ngài trả bạc, ta hầu hạ, tiền trao cháo múc. Nếu sống cùng được ba năm năm, ắt sẽ có chút tình cảm. Nhưng mới nửa năm, tình sâu nghĩa nặng nào đến lượt ta mơ tưởng?

Ta nghĩ, những kẻ như ngài, quả thật chưa từng nếm trải cảnh màn trời chiếu đất, lạnh lẽo cô độc.

Dù trong lòng trách móc, bụng dạ vẫn âm ỉ chua xót.

Lúc này, quan gia chẳng làm khó ta, chỉ nói:

“Đúng là tên ngươi đã được ghi trên sổ, ghi rõ là người của Lý phủ đưa sang làm của hồi môn. Ngươi yên tâm, người phủ Thượng thư đã dặn dò, tự khắc sẽ có an bài.”

Nghe vậy, Nghiêm Ngộ nheo mắt, ánh nhìn lạnh lẽo như dao, cười khẩy:

“Nàng ở bên ta, cũng chỉ là để được sống mà giả dối bợ đỡ?”

Ta cúi đầu, vội vã theo chân quan gia, không dám quay lại nhìn hắn.

Khi ta bị đưa tới phủ Thượng thư, tỉ muội cũ Xuân Lai tới tiếp đón, dẫn ta vào trong.

Vừa gặp, nàng đã cảm tạ ta. Xuân Lai vốn hiền lành, bởi thế ta mới thân thiết.

Năm xưa, nàng bị gả cho Giang Vọng Thăng, nhưng sau này hắn sa vào cờ bạc, bị đuổi khỏi phủ, nàng thường xuyên bị liên lụy, thậm chí chịu cảnh đòn roi.

Giờ đây, Giang Vọng Thăng đã bị kết liễu tại phủ họ Nghiêm, mất tích không rõ tung tích, nàng mới thoát khỏi mối họa lớn trong lòng.

Ta mỉm cười đáp:

“Chúng ta nào cần phải nói lời cảm tạ?”

Hôm ấy, ta quyết tâm đối phó Giang Vọng Thăng, cũng chỉ để giải thoát nàng khỏi cảnh khổ sở.

Đều là người cùng cảnh ngộ, giúp nàng đổi mệnh là điều ta có thể làm được. Những kẻ như Nghiêm Ngộ, hay các bậc quyền quý khác, chẳng bao giờ hiểu được.

Xuân Lai không còn nét hân hoan của ngày xưa, thần sắc ủ dột, chỉ dặn ta mọi chuyện phải cẩn thận.

Đi đến một tiểu viện vắng vẻ, nàng rời đi.

Trong viện, phu nhân đang ngồi đợi, nhưng không thấy tiểu thư đâu.

Phu nhân bảo dưỡng kỹ lưỡng, dung mạo xinh đẹp, móng tay nhuộm đỏ màu hạt đậu. Bà liếc ta một cái, nhàn nhạt nói:

“Chuyện ngươi chuyển tin cho Uyển Ngọc khiến nó mất mạng, ta đã rõ ràng.”

“Giờ biết nhiều chuyện như vậy, ngươi cũng nên kìm xuống, kín miệng coi như trả mạng.”

Lời vừa dứt, bà ra hiệu cho thị vệ đứng sau.

Ta nhìn rõ, tay thị vệ cầm đao, bước từng bước về phía ta.

Tiểu thư chết rồi sao?

Ta gào lên cầu xin:

“Phu nhân! Xin tha mạng cho ta!”

Có lẽ ông trời có mắt, bất chợt một cơn gió lớn cuốn tới, trong viện vang lên tiếng gào thét thê lương từ giếng nước bên cạnh, như tiếng quỷ khóc, thần kêu, oán hồn không tan.

Phu nhân lập tức tái mặt, ánh mắt đầy kinh ngạc nhìn chằm chằm vào giếng khô, khẽ run giọng thì thào:

“Uyển Ngọc… Uyển Ngọc…”

Ta còn chưa kịp hiểu chuyện gì.

Bà phút chốc buông bỏ dáng vẻ oai nghi vừa nãy, yếu ớt phẩy tay đuổi hết người hầu.

Vẻ trang nghiêm giả tạo khi nãy tan biến, đôi mắt phu nhân chợt ánh lên nét già nua mệt mỏi. Bà thở dài:

“Thôi đi, giết ngươi thì được ích gì? Tiểu nữ của ta mãi mãi không thể trở về nữa.”

Bà buồn bã nhìn ta, cười gượng:

“Ngươi không nên đưa tin cho nó, để nó sống lánh nạn bên ngoài thì còn hơn.”

“Ta đón nó về, nó vui mừng khôn xiết, còn nói muốn cảm tạ ngươi, trả lại khế ước thân mình. Nhưng vừa về đến phủ, lão gia đã sai người dìm nó xuống giếng. Ta cầu xin, van nài cũng không được. Lão gia nói hành vi của Uyển Ngọc vượt quá giới hạn, không thể giữ lại, để tránh làm ô danh phủ Thượng thư.”

Ta sững sờ, không biết nói lời nào.

Ánh mắt phu nhân lóe lên vẻ sắc lạnh, giọng bà trở nên nhẹ nhàng nhưng từng chữ như mũi dao:

“Cả đời này ta giữ nề nếp, không đố kỵ, không ghen ghét, chăm lo gia nghiệp, nhưng duy chỉ có một điều—ta quá nuông chiều Uyển Ngọc.”

Bà cười lạnh:

“Bao nhiêu năm dốc lòng vun vén, lại không đổi được chút lòng thương của lão gia cho con bé. Trong mắt ông ta, tất cả đều thua quan vị và danh tiếng!”

Bà tràn ngập oán hận, còn ta tràn ngập day dứt.

Năm xưa, chính ta là kẻ mượn miệng ma ma trong phủ để lan truyền tin tức, bằng không phủ Thượng thư có năm nữ nhi, chưa chắc chuyện của tiểu thư lại vỡ lở nhanh như vậy.

Hồi đầu, một thương nhân vô tình gặp tiểu thư mấy lần trước cửa thư viện, rồi nhờ ta làm mối, trả cho ta hẳn hai lượng bạc.

Vốn dĩ tiểu thư thường chê ta thô lỗ, không vừa mắt, nên ta nghĩ rằng tiểu thư sẽ chẳng đoái hoài đến kẻ tầm thường ấy. Bạc cầm về bỏ túi, việc gì phải từ chối?

Nhưng tiểu thư lại đem lòng thương mến người đó.

Ta nhìn thấy thư từ qua lại ngày càng nhiều, trong lòng không khỏi lo lắng. Nếu việc bị lộ, lão gia và phu nhân biết chuyện ta làm mối, chẳng phải tai họa sẽ ập xuống đầu?

Không ngờ, chính ta lại trở thành kẻ trải đường khiến cuộc đời tiểu thư ngắn ngủi như vậy.

Ta quỳ xuống trước mặt phu nhân, ngẩng lên nghẹn ngào nói:

“Phu nhân, ta biết người chỉ sinh hạ mỗi mình Uyển Ngọc tiểu thư…”

Nghe vậy, bà lập tức nước mắt tràn mi, giọng nghẹn ngào:

“Cả đời ta coi như viên mãn, chỉ thiếu mỗi đứa con gái duy nhất này. Với con cái lão gia, ta đối xử công bằng, nhưng bọn chúng nào hiểu rằng ruột thịt của ta chỉ có một—vậy mà nó lại bị chính tay phu quân ta dìm xuống giếng!”

Nhìn cảnh ấy, ta to gan nắm lấy tay bà, giọng nói bỗng nhiên cao hơn thường lệ:

“Phu nhân, cớ sao không dám… trả lại mối hận này?”

“Ta thấy chuyện này từ đầu đến cuối đều là lỗi của lão gia, người còn muốn nhẫn nhịn đến bao giờ?

“Nếu muốn hạ lão gia, phải bắt đầu từ chỗ của Nghiêm Ngộ!”

22

Sau này, phu nhân giữ lại mạng cho ta.

Ta được sắp xếp sống tại một ngôi làng ngoại ô kinh thành.

Ngồi trong căn nhà nhỏ, ta thường xuyên nhìn vào tờ khế ước nhẹ bẫng trên tay—đó là tờ khế ước đã được trả lại cho ta.

Khi thì ta úp tờ giấy mỏng lên mặt, khi thì thổi để tờ giấy bay lên rồi lại từ từ rơi xuống.

Trên đó ghi rõ ba chữ “Trần Tĩnh Ninh”—tên thật của ta. Khi vào phủ, ma ma trong phủ đã đổi tên ta thành “Kiến Xuân,” vừa vui vẻ, vừa dễ gọi.

Ta cứ nhìn mãi, cho đến khi đáy mắt trở nên mờ mịt, những giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống, thiêu đốt cả trái tim.

Để có được hai chữ “tự do” này, ta đã bao lần thao thức, trằn trọc không ngủ, đau đáu đêm ngày?

Thiên hạ có biết bao thường dân tự do, nhưng với ta, điều bình thường nhất ấy lại trở thành khát vọng phải đánh đổi bằng tất cả sức lực.

Khi ta trấn tĩnh lại, mới nhớ ra trước lúc bị tịch thu gia sản, Vương quản gia từng lén đưa cho ta một túi gấm.

Ta lấy ra xem, hóa ra bên trong là khế ước cửa tiệm vải của nhà họ Nghiêm, đã được chuyển sang tên ta.

Chắc hẳn đây là món quà từ chiếc rương của Nghiêm Ngộ hôm ấy.

Ta thoáng bàng hoàng, cất tờ khế ước trở lại.

Như thường lệ, ăn chút đồ rồi nằm ngủ khi trời vừa tối.

Đêm đến, ta bỗng nhiên bị cảm giác nghẹt thở làm bừng tỉnh.

Tâm trí như rơi dần vào đêm khuya tĩnh mịch, tựa mặt hồ sâu thẳm.

Từng chút, từng chút một.

Khí từ lồng ngực như bị ép lên mũi, cảm giác đầy bụng khó tiêu lúc trước mỗi lần gặp Nghiêm Ngộ giờ chuyển sang đè nặng trái tim, khiến ta không thở nổi.

Một lúc sau, trong căn nhà tối đen như mực, đôi mắt ta đau nhức, không kìm được mà bật khóc thành tiếng.

Ta đã định trốn khỏi hắn, thế mà hắn vẫn giao tiệm vải cho ta.

Ta là kẻ thấp hèn lang bạt nơi nhân gian.

Hai mươi năm sống trong lao động quần quật, căm ghét nhà họ Giang, nhớ thương cha mẹ, lấy lòng Nghiêm phủ, gắng gượng mưu sinh.

Chỉ vì có thể sống như một con người, ta đã ích kỷ, hèn mọn, xu nịnh.

Vậy mà ta lại nợ hắn một ân tình, thật không sao chấp nhận nổi.