1

“Hoài Hạ, lần này ta sẽ không thưởng tiền cho ngươi.”

Tiểu thư ngồi trên ghế, trên người mặc gấm vóc lụa là, trâm cài trân châu trên đầu bằng tiền công mấy năm của ta.

Vỗ tay ta, nàng mỉm cười:

“Thưởng tiền là cho người hầu nhưng ngươi biết đấy, ta vẫn luôn coi ngươi như tỷ muội của mình.

“Ta sẽ quyên tiền cho chùa Đại Phật coi như là ngươi làm công đức để phù hộ ngươi sau này cả đời bình an.”

Ta ngẩng đầu, có chút mơ hồ nhìn khuôn mặt quen thuộc này.

Kiếp trước cũng như vậy.

Cố Hân Lan luôn miệng nói coi ta như tỷ muội, cho nên người khác đều có thưởng tiền, còn ta vì không phải “Người hầu.” nên không có thưởng tiền.

Tiền công của người hầu trong phủ chỉ có năm trăm văn, ta có tiết kiệm thế nào cũng không tiết kiệm được bao nhiêu, toàn dựa vào những lúc chủ tử vui vẻ ban thưởng tiền để sống qua ngày.

Phụ thân ta mất sớm, mẫu thân thân thể không tốt, bà còn trông chờ vào số tiền này của ta để mua thuốc.

Rõ ràng nàng ta biết điều đó.

Nhưng nàng ta vẫn giữ lại tiền thưởng của ta.

Ta không nhịn được cười lạnh trong lòng.

Kiếp trước sao ta lại ngốc như vậy, thật sự ngây thơ tin rằng nàng không thưởng tiền cho ta là vì không muốn coi ta là người hầu.

Giờ nghĩ lại, rõ ràng là vì nàng ta vốn là thứ nữ, tiền tháng không nhiều.

Mỗi tháng Cố Hân Lan lại phải mua quần áo mới và đồ trang sức, số tiền tháng đó căn bản không đủ tiêu, cho nên mới để ý đến tiền thưởng của ta.

Lần này lão phu nhân mừng thọ, mỗi phòng đều được thêm mười lượng bạc tiền tháng, dùng để thưởng cho người hầu.

Kiếp trước, tiền thưởng của những người khác đều được phát xuống, chỉ riêng một lượng bạc của ta bị tiểu thư giữ lại.

Vì không có tiền thưởng, mỗi tháng ta đều sống tằn tiện.

Mẫu thân ta không có tiền mua thuốc, thân thể vẫn luôn không tốt, chết vào một đêm đông giá rét.

Muội muội không có người chăm sóc, cuối cùng cũng chỉ có thể bán mình làm nô.

Ta nhắm mắt lại, khi mở mắt ra, trên mặt đã nở nụ cười.

“Nô tỳ biết tiểu thư đối xử tốt với nô tỳ, tiểu thư quyết định thế nào cũng được.”

Khóe miệng tiểu thư nở nụ cười hài lòng, giận dỗi nói:

“Đã bảo không được tự xưng là nô tỳ rồi mà, ngươi phải nhớ, mọi người sinh ra đều bình đẳng, ta chưa bao giờ coi ngươi là người hầu.”

Trong mắt ta trào ra sự cảm động nhưng trong lòng lại buồn nôn.

Nếu thật sự bình đẳng, tại sao ta phải hầu hạ nàng, chứ không phải nàng hầu hạ ta?

Tại sao nàng không chia cho ta một nửa tiền tháng của nàng?

Sau khi ra khỏi viện, ta lập tức tiết lộ chuyện lần này không được thưởng tiền cho những người hầu khác.

Những người khác không có tính tình tốt như ta, lập tức nổi giận.

Liên Tâm vặn khăn tay:

“Tiểu thư sao có thể như vậy, chúng ta những người hầu này vốn là trông chờ vào tiền thưởng từ kẽ tay của chủ tử để sống, đệ đệ của ta còn chờ tiền thưởng của ta để cưới vợ đây!”

“Đúng vậy, rõ ràng đây là tiền mà lão phu nhân lấy từ của hồi môn để làm tiền thưởng cho các phòng, nàng dựa vào đâu mà giữ lại!”

Trương ma ma, người có thâm niên nhất trong viện cười lạnh một tiếng.

“Tiểu thư tháng này lại sắm thêm một bộ quần áo mới, tiền tháng của nàng chỉ có vài lượng bạc, lấy đâu ra tiền, còn không phải là cắt xén của chúng ta.”

Bà khinh thường nói:

“Ngày thường người hầu ở các viện khác giàu có chảy mỡ, nghe nói viện của đại tiểu thư mỗi dịp lễ tết đều thưởng tiền, lại nhìn xem người này, đúng là con của tiểu thiếp nuôi…”

Ta thấy họ đều không vừa ý, liền quay về phòng tiểu thư, vui vẻ nói:

“Tiểu thư, ta đã nói chuyện lần này không thưởng tiền cho mọi người biết rồi, cũng xin tiểu thư hãy quyên góp cả tiền thưởng của những người khác cho chùa Phật, để mọi người đều được dính hỉ khí!”

Cố Hân Lan lúc đầu sửng sốt, sau đó đột nhiên đứng dậy, cau mày nói:

“Ai cho ngươi đi nói với họ!”

Ta giả vờ ngơ ngác: “Tiểu thư không phải nói mọi người đều bình đẳng sao, ta chỉ nghĩ mình không nên hưởng một mình, muốn để mọi người đều nhớ đến lòng tốt của tiểu thư.”

Ta bẻ ngón tay tính toán: “Viện của chúng ta tính cả gã sai vặt có tổng cộng tám người hầu, như vậy thì mọi người có thể quyên góp được rất nhiều tiền, sẽ được rất nhiều công đức.”

Cố Hân Lan sửng sốt, sau đó từ từ ngồi xuống.

Tám người đều không được thưởng tiền, mười lượng bạc lão phu nhân cho, nàng đều có thể tham ô.

Mười lượng bạc, đối với nàng mà tiền tháng chỉ có vài lượng bạc thì cũng là một số tiền lớn.

Cố Hân Lan rất nhanh đã hiểu ra đạo lý trong đó, cười nói với ta:

“Hoài Hạ, ngươi làm rất tốt.

“Ta vẫn luôn coi tất cả mọi người trong viện chúng ta như một gia đình lớn, mọi người đối với ta mà nói đều là người thân và bạn bè, ta không thể dùng tiền thưởng để làm nhục họ.

“Ngươi yên tâm, số tiền này ta nhất định sẽ quyên góp cho chùa, phù hộ mọi người sau này đều bình an thuận lợi.”

Ta cười đáp ứng.

Kiếp trước nàng chỉ tham ô tiền thưởng của một mình ta, mà ta lại trung thành với nàng, cho nên đến khi chết chuyện nàng cắt xén tiền tháng vẫn không ai biết.

Lần này ta muốn xem, nàng tham ô tiền của nhiều người như vậy, chuyện này còn có thể che giấu được không.

2

Ngày hôm sau, Cố Hân Lan đã mua một chiếc trâm vàng trở về.

Nàng bảo ta chải tóc cho nàng, cắm trâm lên đầu ngắm nghía trái phải, còn hỏi ta:

“Hoài Hạ, ngươi xem trâm này đẹp không?”

“Tiểu thư dung mạo như hoa như nguyệt, đeo gì cũng đẹp.”

Ta giả vờ kinh ngạc sờ trâm:

“Trâm này thật tinh xảo, chắc hẳn rất đắt.”

Cố Hân Lan có chút ngượng ngùng nói: “Ồ, là phu nhân thưởng cho ta, hẳn là không rẻ.”

Ta ở phía sau nàng không nhìn thấy, liền trợn mắt.

Rõ ràng là vừa mới đi tiệm châu báu mua trâm, hộp còn ở bên kia, thật coi ta là đồ ngốc.

Kiếp trước nàng chỉ tham ô tiền thưởng của một mình ta, không mua được thứ gì.

Lần này tham ô nhiều tiền, liền vội vàng đi mua trâm.

Ta đột nhiên nhớ ra Cố Hân Lan trước đây không phải như vậy.

Trước đây nàng đối với chúng ta không tính là thân thiết nhưng cũng là một chủ tử không tệ, tiền thưởng vào các dịp lễ tết tuy không nhiều nhưng đều không cắt xén.

Biến thành như vậy, dường như là bắt đầu từ lần rơi xuống nước năm trước.

Sau khi nàng tỉnh lại thì tính tình đột nhiên thay đổi, suốt ngày nói gì đó về bình đẳng, tự do.

Ta đánh giá Cố Hân Lan, thầm nghĩ nàng không phải là bị tà ma nhập thể rồi chứ.

Nhưng bị tà ma nhập hay bị quỷ ám đều không liên quan đến ta.

Kiếp trước ta ngu ngốc đến mức bị nàng hại thành như vậy.

Kiếp này sẽ không như vậy nữa.

…

Nửa tháng sau, kinh thành tổ chức một buổi tiệc xuân.

Cố Hân Lan vốn phải cùng các tiểu thư khuê các trong kinh tham gia, loại tiệc ngắm hoa này nói là ngắm hoa, thực tế chính là để các gia đình xem mắt cho các công tử tiểu thư đến tuổi cập kê.

Cố gia rất coi trọng tiệc ngắm hoa lần này, Cố Hân Lan cũng may quần áo mới, tìm ra bộ trang sức đẹp nhất của mình.

Nhưng đến ngày ra khỏi cửa, lúc nàng thức dậy thì khắp mặt đều nổi đầy những nốt phát ban đỏ li ti, sưng phù đáng sợ, rõ ràng là đã bị hủy dung rồi!

Cố Hân Lan hét lên một tiếng, ném vỡ gương xuống đất, hoảng sợ nói:

“Mặt ta, mặt ta!”

Tiệc ngắm hoa không thể đi được nữa, mẫu thân ruột của Cố Hân Lan là Liễu di nương khóc lóc đi bẩm báo với đại phu nhân, nói là có người muốn hại Cố Hân Lan.

Đại phu nhân sợ liên lụy đến mình, khiến người ta nghi ngờ bà ta đầu độc thứ nữ, vội vàng bẩm báo với lão phu nhân, yêu cầu điều tra rõ ràng chuyện này.

Nhưng kết quả điều tra lại nằm ngoài dự đoán.

Là Trương ma ma đã bỏ một lượng nhỏ bột hạnh nhân vào đồ ăn của Cố Hân Lan. Cố Hân Lan từ nhỏ ăn hạnh nhân là sẽ nổi phát ban đỏ khắp người, Trương ma ma là người già trong viện nên biết chuyện này.

Đại phu nhân thấy khó tin:

“Ngươi ở trong viện của tam tiểu thư cũng gần mười năm rồi, tại sao lại muốn hại nàng?”

Trương ma ma biết chuyện đã bại lộ, dứt khoát không giấu giếm nữa, oán độc nhìn Cố Hân Lan đang đeo mạng che mặt.

“Nô tỳ biết mình có tội nhưng tam tiểu thư là tự chuốc lấy!

“Hôm trước là thọ thần của lão phu nhân, người đã thưởng tiền cho các phòng phát cho người hầu để mọi người được dính chút hỉ khí. Cháu trai của nô tỳ bị gãy chân, đang chờ tiền thưởng đó để mua thuốc!”

“Kết quả tam tiểu thư lại cắt xén tiền thưởng của chúng ta. Đáng thương cho đứa cháu nhỏ của nô tỳ, là con một ba đời của Trương gia chúng ta, vì không có tiền mua thuốc nên đã chậm trễ, bị què chân!

“Hôn sự đã định trước cũng không còn nữa. Nàng đã hủy hoại cả gia đình nô tỳ, nô tỳ chỉ khiến nàng hủy dung vài ngày mà thôi, đã là nể tình xưa lắm rồi!”

Mọi người đều kinh ngạc.

Lão phu nhân nhìn Cố Hân Lan, cau mày nói:

“Có chuyện này không?!”

Ta vội vàng tiến lên quỳ xuống nói: “Lão phu nhân sáng suốt, tiểu thư không phải cắt xén tiền thưởng của chúng nô tỳ, nàng đã quyên góp hết tiền thưởng cho chùa Phật để cầu phúc cho chúng nô tỳ rồi ạ!”

Ta cúi đầu, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh.

Ta hiểu rõ hơn bất kỳ ai, số tiền đó cuối cùng đã đi về đâu.

Mười lượng bạc mua được chiếc trâm vàng, lúc này đang được Cố Hân Lan đeo trên đầu.

Giờ cũng đã đến lúc đẩy nàng một cái rồi.

Cố Hân Lan sửng sốt, sau đó vội vàng gật đầu nói:

“Hoài Hạ nói đúng, con không hề cắt xén tiền thưởng của họ!”

Nàng tỏ vẻ ấm ức:

“Con chỉ muốn tích đức cho mọi người nhưng không ngờ lại bị người ta oán hận.”

Trương ma ma cười lạnh, chỉ vào trâm vàng trên đầu Cố Hân Lan nói:

“Trâm vàng mới của tam tiểu thư lấy được bằng cách nào? Đây là trâm vàng của Trân Bảo Các, ít nhất cũng phải mười lượng bạc!”

Cố Hân Lan còn chưa kịp ngăn ta, ta đã lớn tiếng phản bác:

“Tam tiểu thư nói, đó là đại phu nhân tặng cho nàng, không phải nàng tự mua!”

Sắc mặt Cố Hân Lan lập tức tái nhợt!

Đại phu nhân lúc này còn không hiểu chuyện là thế nào sao, từ tốn nói:

“Ồ? Có lẽ là ta già rồi, sao lại không nhớ là đã tặng chiếc trâm này cho con?”

Bà nhìn Cố Hân Lan, nhàn nhạt nói:

“Lan nhi, con đã nói là đã quyên góp tiền để cầu phúc cho mọi người, vậy con đã quyên góp tiền ở đâu, cũng nên nói rõ ràng, để mọi người khỏi hiểu lầm con.

“Cũng đừng để người ta nói ta hà khắc với thứ nữ, tiền tháng không đủ, phải đi tham tiền thưởng của người hầu!”

Cố Hân Lan luống cuống tay chân, lắp bắp không nói nên lời.

Một lát sau, lão phu nhân nổi giận nói:

“Thật là hỗn láo!”

Liễu di nương vội vàng quỳ xuống, dập đầu rơi lệ nói:

“Lão phu nhân, phu nhân, chuyện này đều là tiện thiếp làm, tiện thiếp nhất thời hồ đồ!

“Cây trâm vàng đó cũng là tiện thiếp mua, lừa Lan nhi nói là đại phu nhân thưởng. Lan nhi đã đưa tiền để tiện thiếp quyên góp cho chùa Phật, nàng không biết tiện thiếp đã tham tiền!

“Xin lão phu nhân và phu nhân trách phạt nhưng chuyện này thực sự không liên quan đến Lan nhi!”

Tất cả mọi người có mặt đều biết, đây là Liễu di nương muốn thay Cố Hân Lan chịu tội.

Cố Hân Lan thở phào nhẹ nhõm, vội vàng phụ họa:

“Đúng vậy tổ mẫu, con thực sự không biết di nương đã tham tiền!”

Lão phu nhân lạnh lùng liếc nàng một cái, trầm giọng nói:

“Liễu di nương tư tham tiền thưởng, đánh hai mươi trượng.”

Di nương tham tiền nghe vẫn hay hơn là tiểu thư trong nhà tham tiền, tiểu thư trong phủ còn chưa gả chồng, danh tiếng không thể tổn hại.

Đánh hai mươi trượng, đối với một mỹ nhân yếu đuối như Liễu di nương mà nói thì là một hình phạt rất nặng.

Lão phu nhân rốt cuộc cũng vì Cố Hân Lan mà nổi giận.

Hai mươi trượng đánh xuống, người Liễu di nương máu thịt mơ hồ, hơi thở yết ớt.

Người hầu khiêng nàng về phòng, ta có chút tiếc nuối.

Lần này lại để Liễu di nương chịu tội thay, Cố Hân Lan lại không bị trừng phạt.

Trở về viện, Cố Hân Lan rốt cuộc cũng trút giận lên ta, bắt ta quỳ xuống mắng:

“Xem ngươi bày trò hay!”

Lúc ta đưa ra ý kiến giữ lại tiền thưởng của mọi người, rõ ràng mắt nàng sáng hơn ai hết, giờ xảy ra chuyện lại đổ lỗi hết lên đầu ta.

Nàng là tiểu thư, ta là nô tỳ, nàng thật sự không muốn, chẳng lẽ ta còn có thể dùng dao kề cổ ép nàng hay sao?

Ta dùng sức véo mạnh vào đùi, ép ra một tràng nước mắt.

“Tiểu thư, trước đây người nói mọi người bình đẳng, coi nô tỳ như tỷ muội, nô tỳ trong lòng vô cùng cảm kích.

“Nô tỳ chỉ nghĩ đến việc để mọi người đều được hưởng chút phúc, cũng để họ cảm kích tiểu thư thương xót người hầu.

“Nô tỳ thực sự không biết Liễu di nương sẽ tham tiền!”

Cố Hân Lan nghẹn họng.

Đây là lời nàng đã đích thân nói ra.

Hơn nữa ta vẫn luôn trung thành với nàng, vừa rồi cũng hết sức biện bạch cho nàng, nàng muốn phạt ta cũng không tìm ra lý do.

Nhưng ta vẫn đánh giá thấp Cố Hân Lan rồi.

Ngày hôm sau, nàng lấy cớ làm rơi một chuỗi trân châu nhỏ trong viện, bảo ta đi nhặt lại.

Những viên trân châu nhỏ đó chỉ bằng hạt gạo, mấy trăm viên trân châu, ta đi đâu mà tìm cho đủ được?!

Ta biết nàng đang trút giận lên ta nhưng ta cũng không có cách nào, chỉ có thể ngồi xổm xuống đất, từng chút một tìm kiếm.

Đúng là họa vô đơn chí, trời trong viện lại đổ mưa rả rích, rồi nhanh chóng trở nên nặng hạt.

Mặt ta đầy nước mưa, toàn thân ướt sũng, lạnh run cầm cập, từng chút một tìm kiếm những viên trân châu nhỏ đó.

Không biết qua bao lâu, cuối cùng ta cũng không chịu nổi nữa, định đứng dậy nghỉ ngơi một chút.

Nhưng vừa đứng dậy, ta liền thấy trước mắt tối sầm, trời đất quay cuồng.

Ngay sau đó, ta ngã mạnh xuống đất, mất đi ý thức.