3. Thì ra, lời mỉa mai của Nguyên Tự Quan không phải là giả.

Triệu Ký Thành quả thực là một kẻ kỳ lạ. Những tiến sĩ nghèo khác nếu được nhà giàu ngỏ ý gả con gái, chắc chắn vui mừng không kịp. Nhưng hắn thì ngược lại, từ chối hết tất cả.

“Ngay cả con gái của Bá gia phủ Xương Bình cũng bị hắn từ chối, khiến lão Hầu gia tức đến mức chửi hắn là ‘đồ không có mắt.’”

Cữu cữu lắc đầu, xoay người cười: “Loại người này, chí chẳng đặt ở nơi đây. Trinh nhi, con không chinh phục được hắn đâu. Ngoan ngoãn tìm một gia đình tử tế, chỉ cần đối xử thật lòng với con, bình an sống qua một đời là đủ rồi.”

Nhưng chẳng bao lâu nữa sẽ không còn ngày tháng bình an.

Ta nhìn bóng lưng cữu cữu, lòng trĩu nặng ưu tư.

Giá như ta trọng sinh sớm hơn hai năm, dù chỉ một năm, cũng đủ để thuyết phục gia đình đề phòng các Phiên vương ở biên giới, sớm bày mưu tính kế.

Nhưng giờ chỉ còn chưa đầy nửa năm, tai họa kiếp trước sẽ lại ập đến.

Thường ngày ta lại là kẻ chẳng quan tâm thế sự. Khi cố tình nhắc đến chuyện triều đình, mẹ và cữu cữu đều cười, cho rằng ta chỉ bị ác mộng hù dọa.

Ta lo lắng đến mất ngủ, miệng đầy vết lở. Chỉ còn cách làm những việc trong khả năng. Một mặt viết thư cho cha, nhắc ông nhất định phải thúc giục quan dân sửa chữa tường thành, tích trữ lương thực, chỉnh đốn binh bị.

Mặt khác, ta thường xuyên đến cung, quấn quýt bên a di, kể cho bà nghe về những giấc mơ kinh hoàng, rằng Thái tử biểu ca đã chết thảm thế nào.

Lúc đầu, họ chỉ xem ta như trẻ con nói linh tinh. Nhưng sau đó thấy ta gầy rộc đi, quầng thâm dưới mắt rõ rệt, thậm chí còn khóc trong mơ, họ mới bắt đầu để tâm.

A di luôn tin Phật, coi trọng nhân quả luân hồi. Những hành động của các Phiên vương không phải không có dấu vết. Sau khi lắng nghe kỹ lời ta, sắc mặt bà dần trở nên nghiêm trọng, cuối cùng gật đầu: “Ta sẽ tâu với Hoàng thượng.”

Ta uể oải nằm bò lên lan can trong hành lang cung điện, ngây người nhìn những chú cá vàng bơi lội thong thả trong hồ.

“Ngàn dặm đê vỡ chỉ vì tổ kiến nhỏ.”

Nguy cơ của triều đình không phải chuyện ngày một ngày hai, Hoàng thượng ham mê tửu sắc, triều chính đã mục ruỗng từ lâu.

Chỉ dựa vào một lời nói của ta, một giấc mộng hão huyền, liệu có thể xoay chuyển được giang sơn đang nghiêng ngả này không?

Đột nhiên, từ phía sau có tiếng người vang lên: “Thiên hạ đã yên bình trăm năm, Chương cô nương luôn ở trong khuê phòng, làm sao biết được giang sơn này đang nghiêng ngả?”

Ta giật mình quay đầu lại.

Dưới gốc cây lê hoa cách đó không xa, Nguyên Tự Quan và Triệu Ký Thành đang đứng đó. Có lẽ họ vừa từ Đông cung giảng bài trở về.

Thì ra, ta vô thức nói ra suy nghĩ trong lòng, bị bọn họ nghe thấy.

Nguyên Tự Quan liếc nhìn ta, chắp tay với Triệu Ký Thành: “Triệu huynh đừng trách, chỉ là tiểu cô nương nói lời ngông cuồng, cố làm ra vẻ bi thương mà thôi.”

Triệu Ký Thành còn chưa nói gì, ta đã trừng mắt với Nguyên Tự Quan: “Ngươi thì biết gì! Ngươi mặc gấm vóc lụa là, không hiểu được giá trị của từng hạt gạo, còn chẳng phải thường xuyên làm thơ than thở dân khổ hay sao? Chẳng lẽ những bài thơ ấy cũng chỉ là giả dối? Chúng ta, kẻ tám lạng người nửa cân cả thôi!”

Sắc mặt Nguyên Tự Quan lập tức đen lại.

Ta nặng trĩu tâm tư, không muốn nói thêm lời nào, kéo váy bỏ đi.

Không ngờ, Nguyên Tự Quan lại bám theo, bất chấp sự ngăn cản của ta, cố chấp leo lên cùng một chiếc xe ngựa.

Ta chế giễu: “Tam công tử nhà họ Nguyên luôn giảng lễ pháp, không sợ bị đàm tiếu làm mất thanh danh sao?”

Hắn lạnh lùng, mặt mày u ám, trực tiếp hỏi: “Hôm qua ta tới cầu thân, tại sao ngươi lại từ chối?”

“Không muốn gả thì từ chối, có gì đáng hỏi chứ.” Ta quay đầu đi, không buồn nhìn hắn.

Xe ngựa rời khỏi cổng cung, gió thổi tung rèm, đúng lúc ta nhìn thoáng qua Triệu Ký Thành đang đi qua tường đỏ bên ngoài.

Ánh mắt của Nguyên Tự Quan tối sầm lại. Hắn lạnh lùng nói: “Ngươi lúc nào cũng như vậy, cái gì muốn là đòi, không muốn thì ném bỏ. Chương Diệu Trinh, tình cảm của ngươi thật rẻ mạt, chẳng đáng một xu nào sao?”

Hắn làm sao dám nói như vậy?

Kiếp trước, nếu hắn thể hiện ra dù chỉ một chút không muốn thành thân với ta, ta tuyệt đối sẽ không nhờ di mẫu ban hôn.

Nếu hắn nói rõ rằng hắn muốn cưới một người khác, dù người đó chỉ là một nha hoàn, ta cũng sẽ sẵn sàng tác thành.

Nhưng hắn không nói gì, giấu tất cả mọi chuyện khỏi ta.

Một trái tim nghiêng ngả, không nỡ từ bỏ quyền thế của nhà ta, cũng không buông được tình nghĩa với nha hoàn kia. Đợi đến khi cha mẹ ta qua đời, gia tộc suy bại, hắn cũng chẳng cần giả vờ nữa, ngang nhiên giấu người trong nhà, ngay trước mặt ta, sống như phu thê và sinh ra một đứa con trai.

Ta nghẹn ngào, đôi mắt đỏ lên, nhìn hắn chằm chằm.

“Nguyên Tự Quan, ta đã từng thích ngươi…”

Thích tài hoa của hắn.

Thích sự dịu dàng mà hắn giả vờ một cách hoàn mỹ.

Trên đường trốn về phía Nam, hắn luôn bảo vệ và chăm sóc ta. Một chiếc bánh, hắn nhịn đói để giữ lại cho ta ăn.

Mất đi cha mẹ, hắn nói rằng hắn sẽ trở thành chỗ dựa của ta. Hắn dỗ dành những lời nói mê sảng trong cơn bệnh của ta hết lần này đến lần khác, ôm ta vượt qua từng đêm giật mình tỉnh giấc từ cơn ác mộng.

Nếu không phải trước lúc lâm chung, ta tự mình nghe thấy thiếu niên có gương mặt giống hắn gọi một tiếng “phụ thân,” và tự mắt nhìn thấy cánh cửa sau trong Phật đường bị khóa chặt, nơi hắn bước vào cùng một nữ nhân khác, cúi đầu cười nhẹ với nàng, có lẽ cả đời này ta sẽ mãi chìm đắm trong giấc mộng tình thâm mà hắn dệt nên.

Có đôi lúc, ta không nhịn được mà trách hắn. Tại sao không đóng vai cho đến cùng, hoặc đơn giản là làm người xấu triệt để, để ta không đến mức yêu hay hận cũng đều khó xử.

Ta hít sâu, mạnh mẽ đè nén cảm giác nghẹn ngào nơi cổ họng, nén lại nước mắt, từng chút từng chút thu hồi lại ân oán kiếp trước.

“Nhưng đó là chuyện đã qua. Trong lòng ngươi thực sự có ai, ngươi tự biết rõ. Đừng để đến lúc cưới ta rồi lại hối hận.”

Nói xong, ánh mắt ta hạ xuống, dừng lại trên túi gấm đeo bên hông hắn. Chim nhạn được thêu vụng về méo mó, là do kỹ thuật thêu non nớt của ta.

Lòng ta thắt lại, vươn tay giật lấy túi gấm, né khỏi bàn tay định chộp lại theo phản xạ của hắn.

Vừa cười vừa rơi lệ.

“Ngươi rõ ràng biết, ta ghét nhất là những kẻ không trung trinh.”

Bàn tay Nguyên Tự Quan khựng lại giữa không trung, sắc mặt trắng bệch.

4

Hắn xuống xe ngựa, bóng dáng cô quạnh đứng giữa dòng người ồn ào, càng lúc càng xa ta.

Ta buông rèm, nhìn túi gấm thêu chim nhạn trong lòng bàn tay, siết chặt.

Nếu vận mệnh giang sơn khó đổi, có lẽ kiếp này ta và hắn sẽ không còn gặp lại.

Tiếng vó ngựa vội vã từ phía sau vang lên, phu xe phía trước hô lớn: “Phu nhân, là sứ giả từ Lương Châu!”

Là thư hồi âm của cha!

Ta vội nói: “Mau trở về phủ.”

Về đến nhà, mẹ và cữu cữu đã đọc xong thư, ngồi im lặng bên bàn.

Thấy ta, họ đồng loạt nhìn qua, ánh mắt nghiêm trọng.

“Trinh nhi, ác mộng của con có lẽ là thật.”

Tim ta thắt lại, cầm lấy thư của cha đọc lướt qua.

Phần đầu thư nói cha bắt được một nhóm thương nhân buôn trà đi ngang qua Lương Châu, trong đó hơn nửa là người Tây Nhung cải trang, vận chuyển không phải trà mà là sắt.

Phần còn lại buôn bán tư nô lại là những thợ thủ công bị câm điếc do bị hạ độc!

Người Hồ sống du mục, kỹ thuật luyện sắt của họ rất hạn chế. Trong những xung đột biên giới xưa nay, kỵ binh Hồ nhân xâm phạm lãnh thổ thường không chỉ cướp lương thực mà còn bắt người. Họ rất cần những thợ thủ công lành nghề để chế tạo vũ khí.

Nhóm người cha bắt được rõ ràng không phải lần đầu vận chuyển sắt và thợ thủ công từ trong nước ra ngoài. Phòng bị trong triều đình lại lỏng lẻo đến mức này, thật khiến người ta kinh hoàng.

Cha dâng sớ lên Hoàng thượng, nhưng bị giám quân ngăn lại, nói rằng cha không nên quản chuyện bao đồng. Việc buôn bán muối sắt thuộc quyền quản lý của châu phủ, đã có quy định.

Chữ viết đến đây đã trở nên gấp gáp, lộn xộn, như thể không còn đủ thời gian, đành vội vàng hạ bút. Ngay cả sứ giả đưa thư cũng không đi theo quan đạo mà chọn đường tắt, đủ thấy các tuyến đường từ biên giới về kinh thành đều có tai mắt, chỉ không rõ thuộc thế lực nào.

Mẹ và cữu cữu không chần chừ, lập tức cùng nhau vào cung. Nhưng không ngờ họ lại thất vọng trở về.

Hoàng thượng từ khi ngã bệnh vào đầu tháng đã luôn dùng đan dược, tin vào nữ pháp sư do Hà Gian vương đưa tới, ngày ngày tu tiên, xa lánh Hoàng hậu và Thái tử.

Ông sủng ái ấu tử Lưu Thiệu, giao quyền chỉ huy Cấm quân cho hắn.

Hiện tại, đừng nói là gặp mặt Hoàng thượng, ngay cả sớ tấu cũng không thể đưa lên ngự tiền. Di mẫu tháo mũ phượng quỳ trước trung điện, cầu xin Hoàng thượng thượng triều xử lý quốc sự, nhưng cũng vô ích.

Mẹ ta là người quyết đoán, thấy vậy liền lập tức chuẩn bị đi Lương Châu. Đồng thời, bà dặn dò gia nhân chuẩn bị hành lý, lấy cớ thăm thân để đưa ta về Giang Nam.

Bà treo yên ngựa, quay lại nhìn ta.

“Ta đã viết thư cho ngoại tổ phụ của con. Cữu cữu con phải ở lại kinh thành để bảo vệ Đông cung. Chuyến này chỉ có thể để con đi một mình.”

Môi ta mấp máy, trong lòng giằng xé. Sao ta có thể… một mình bỏ trốn?

Nhìn thấu tâm tư của ta, mẹ nhẹ nhàng vuốt ve trán ta, khẽ nói:

“Trinh nhi, đây không phải là hành động trốn chạy cá nhân. Nếu những gì con mơ thấy là thật, thì nền móng trăm năm của quốc triều sẽ được giữ lại ở Giang Nam. Con đi sớm một ngày, Lạc Dương sẽ có thêm một ngày sinh cơ.”

Bà nhét vào tay ta một vật, ta cúi đầu nhìn, là ngọc tỷ của Trung cung, kèm theo một bức chiếu thư phong Quảng Lăng vương làm Thái tử nếu kinh thành gặp nạn.

Tay ta run rẩy không ngừng, mẹ nắm lấy, giữ chặt tay ta:
“Hứa với mẹ, con sẽ làm được.”

Nhìn ánh mắt nghiêm nghị của mẹ, ta cắn chặt môi, gật đầu.

“Ngoan lắm.”

Mẹ cúi xuống ôm chặt lấy ta một lần, sau đó buông tay, xoay người lên ngựa.

Tiếng vó ngựa dần xa trên con đường cũ, tiếng ve râm ran giữa hàng dương liễu.

Lòng ta rối bời, ôm chặt ngọc tỷ, bất an quay đầu nhìn lại.

Cữu cữu đứng bên cạnh xe ngựa, lặng lẽ nhìn ta.