Không ai nói chuyện, bầu không khí trong miếu nhỏ trở nên ngột ngạt, cơn mưa dai dẳng mãi không dứt.

Ta không chịu nổi, lén ra hiệu với Chu Hoa.

Chu Hoa nhỏ giọng hỏi: “Về nhà?”

“Ừ.” Ta đáp, giọng nhỏ như muỗi kêu.

Đúng lúc ta đứng dậy, bước tới cửa, cảm thấy sắp thoát được thì Chu Hoa chợt đập trán, quay lại nhặt đồ, giọng nói hơi lớn:

“À, suýt nữa quên! Nến cưới của chúng ta này. Còn nữa, Tiểu Hoa, quần áo ngươi mua cho đôi tượng hỉ nương nữa!”

Hắn ngốc nghếch cầm đồ đưa cho ta, cưng chiều nhéo mũi ta một cái:

“Ngươi thật là…”

Mặt ta cứng đờ.

Bên trong, dưới bóng tượng Phật, Bùi Uy và Tuyên Doãn gần như cùng lúc ngẩng đầu lên, ánh mắt khó đoán nhìn qua.

“Đứng lại.”

Ánh mắt của Bùi Uy sắc bén như dao, bắn thẳng tới.

“Ngẩng đầu lên.”

Tay chân ta lạnh toát, đứng bất động.

Chu Hoa như lâm đại địch, chắn trước mặt ta, giọng không mấy thiện ý:

“Muốn gì?”

“Chu Hoa? Là ngươi sao?” Tuyên Doãn như không biết gì, hơi nghiêng tai lắng nghe, cất giọng phá tan sự im lặng đáng sợ: “Chớ làm mạo phạm Quân hầu.”

Chu Hoa ngẩn người: “Tiên sinh…”

Tuyên Doãn chắp tay, hướng về phía Bùi Uy, cúi mình xin lỗi: “Đây là hàng xóm cũ nơi thôn dã của ta, không biết có điều gì không đúng? Nếu có mạo phạm Chủ công, mong Chủ công thứ lỗi.”

Không gian im ắng. Ta cố rụt đầu, nép mình sau lưng Chu Hoa.

Có lẽ trông thấy mặt ta, Bùi Uy thản nhiên thu ánh mắt lại, điềm nhiên nói: “Không sao, nhận nhầm thôi.”

Cơn mưa bên ngoài dần tạnh, Chu Hoa lấy áo ngoài che lên đầu ta để chắn mưa. Khi đi xa tới bên cầu nước, hắn mới thở phào nhẹ nhõm, rồi cười thoải mái nói:

“Vừa rồi thật nguy hiểm, hóa ra người kia chính là Yến hầu. Thảo nào khí thế dữ dội như vậy, đúng là hổ lang chi quân.”

Gió xuân se lạnh, ta cắn chặt môi đang run rẩy, sắc mặt tái nhợt.

Chu Hoa nhận ra, vội an ủi:

“Tiểu Hoa, đừng sợ, hắn chỉ nhận nhầm thôi. Chúng ta là người nơi thôn dã Nam địa, nào có liên quan gì tới hắn.”

Hắn vỗ ngực mình, đầy vẻ tự tin:

“Huống chi còn có ta bảo vệ ngươi mà!”

Đúng vậy.

Không còn cùng một đường nữa rồi.

Ta cố đè nén bất an trong lòng, gượng cười nói:

“Ừm, về nhà thôi.”

Tỷ tỷ nhà họ Chu vẫn đang chờ chúng ta trở về để bàn về ngày lành tháng tốt cho hôn lễ.

“Đi nào!” Chu Hoa nắm tay ta, một tay che áo, trong cơn mưa phùn lất phất mà chạy về.

Về đến nhà, trong thôn lại có một tin chẳng lành.

“Sắp tuyển binh rồi.”

Tỷ tỷ ngồi đối diện bàn, vẻ mặt nghiêm trọng.

“Lưu Hiển tụ binh bao vây Bành Thành, lệnh thúc binh đã tới thôn, ba ngày sau phải xuất phát.”

Chu Hoa nét mặt trầm ngâm, nắm chặt tay thành quyền, nói:

“Ta sẽ đi.”

“Đệ…” Ánh mắt tỷ tỷ rưng rưng lệ.

Chu Hoa nói:

“Bành Thành cách Hoài Nam chỉ một dải nước. Nếu quân Hung Nô chiếm được Bành Thành, nhà chúng ta cũng không giữ nổi. Tỷ à, ta là thanh niên khỏe mạnh trong nhà, vốn nên cống hiến cho quê hương.”

“Nhưng đệ và Tiểu Hoa sắp thành thân rồi mà…”

Hai người cùng nhìn ta.

Ta cúi đầu, im lặng.

Ánh sáng mờ mờ, trong bầu dầu, ta thấy có một con côn trùng chết.

Trên đường đưa ta về nhà, màn đêm phủ lên đỉnh núi, ánh trăng chiếu xuống vũng nước, sóng gợn lăn tăn.

Chu Hoa luôn cố gắng chọc ta cười, nói toàn những lời phóng đại:

“Làm binh lính tốt mà! Yến hầu không hà khắc với người Nam địa, vừa có lương thực, lại được miễn thuế ruộng, giết địch còn có thể lập quân công!

“Biết đâu ta còn có thể làm tới chức Ngũ trưởng, thật oai phong, rồi trở về phong quang cưới ngươi!”

Mưa đã tạnh, nhưng gió lại mạnh hơn.

Mắt ta bị gió thổi đau rát.

Hắn không cần lừa ta làm gì, ta biết rõ làm lính là như thế nào.

Những người như hắn, cao to khỏe mạnh nhưng chưa từng trải qua huấn luyện, không phải bị bắt đi làm lao dịch phía sau, thì cũng bị đưa ra chiến trường đánh thành.

Không có ngựa, không có thuẫn, thậm chí chưa chắc có giáp, tay không trèo lên tường thành, đón chờ hắn không phải mưa tên thì cũng là dầu sôi.

Cơ hội sống sót, muôn phần khó khăn.

Nhưng cái chết lại dễ đến vô cùng.

Nếu may mắn chiến thắng, hắn có thể giữ được toàn thây, để ta tới lĩnh về. Nếu bại trận, đầu hắn sẽ bị chém xuống làm chiến công, thi thể còn lại chất thành đống cao như núi, bị côn trùng gặm nhấm, sinh dòi bốc mùi, rồi trở thành một tai họa khác: ôn dịch.

Đây là cách người Hung Nô khiến người Hán khiếp sợ.

Cha và huynh trưởng ta cũng đã ra đi như vậy.

Làm kẻ tiên phong dưới trướng nhà họ Bùi, chết rồi cũng chỉ có thể vội vàng thiêu chôn, không thể an táng tại quê nhà.

Thế nhưng, dù sao cha và huynh trưởng cũng là cận vệ của nhà họ Bùi. Cái chết của họ đổi lại được cho thê nữ một chốn dung thân trong góc nhà họ Bùi, đổi lại thân phận dưỡng nữ hư danh của ta.

“Chu Hoa?” Tuyên Doãn nghiêng tai lắng nghe, như không biết gì, phá tan bầu không khí im lặng đáng sợ: “Chớ làm mạo phạm Quân hầu.”

Chu Hoa ngẩn người: “Tiên sinh…”

Tuyên Doãn chắp tay, hướng về phía Bùi Uy, cung kính nói: “Đây là hàng xóm cũ nơi thôn dã của ta, không biết có điều gì bất kính. Nếu có mạo phạm, mong Chủ công thứ lỗi.”

Ta cúi đầu, nép sau lưng Chu Hoa, nỗ lực khiến mình trở nên nhỏ bé.

Bùi Uy nhìn ta một lúc, ánh mắt như dao cạo, rồi thản nhiên thu lại, bình thản nói: “Không sao, nhận nhầm thôi.”

Chu Hoa chỉ là một người bình thường. Chết đi, sẽ chẳng còn lại gì.

Thế nhưng đôi mắt hắn vẫn sáng rực, ánh lên ngọn lửa tuổi trẻ và niềm hy vọng.

“Ngươi đừng sợ.”

Hắn lại nói câu ấy.

“Ta không muốn ngươi đợi ta.” Hắn nghiêm túc nói, “Ai biết trận chiến này kéo dài đến bao giờ. Ngươi là một nữ nhân tốt, biết chữ, giỏi y thuật, ai cưới được ngươi đều sẽ trân trọng ngươi.”

Ngực ta tràn ngập chua xót, dù cố gắng, ta vẫn không kìm được. Nếu lỡ muộn thì sao?

Ta nhìn Chu Hoa, nhẹ giọng nói:

“Thật ra… ta còn một cái tên khác, tên là Hoàn Ninh.”

Kết phát hoàn quân tâm, nguyện cầu quân trường ninh.

“Chờ ngươi trở về, ta sẽ khắc cái tên này lên tượng hỉ nương, dùng cái tên ấy để cùng ngươi thành thân.”

Chu Hoa ngẩn người hồi lâu, rồi gật đầu thật mạnh.

Hắn bước đi, cứ ba bước lại ngoái đầu nhìn.

Bóng cây lay động, hoa rừng rơi xuống, trải khắp đất đỏ mùa xuân, kể hết những bước chân vội vã.

Ta đẩy cửa viện bước vào, tâm trí ngổn ngang, đến mức không nhận ra đèn lồng dưới mái hiên đã được thắp sáng.

Khi đặt chân qua ngưỡng cửa, ta dẫm phải bóng của ai đó, giật mình ngẩng đầu lên.

“Thành thân là chuyện lớn như vậy, sao lại không báo với ta, Ninh Ninh?”

Người đàn ông dựa vào bàn, ngón tay thờ ơ vuốt ve đôi tượng hỉ nương mới được chạm khắc, khóe môi nhếch nhẹ, nụ cười nhạt nhẽo.

“Ngươi tới đây làm gì?”

Thấy rõ gương mặt người ấy, ta thở phào nhẹ nhõm.

Tuyên Doãn hai mắt bịt kín, vẫn là dáng vẻ cầm trượng trúc, áo xanh mộc mạc, như một kẻ quê mùa chờ ta trở về trong thôn làng.

Hắn không để ý tới giọng điệu xa cách của ta, chỉ dịu dàng nói: “Ta tới để đưa ngươi đi.”

“Ngươi đã đầu quân cho Bùi Uy,” ta lạnh lùng đáp, “Chúng ta không phải người cùng đường.”

Tuyên Doãn đặt tượng hỉ nương xuống, lần theo tiếng ta mà bước tới, tự nhiên đưa tay muốn chạm vào ta.

“Chu Hoa không phải người xứng với ngươi, Ninh Ninh. Ta chỉ không nỡ để minh châu rơi vào bùn lầy.”

Ta gạt tay hắn ra, cảm thấy bị xúc phạm.

“Ta không phải minh châu, Chu Hoa cũng chẳng thấp kém. Thành thân với hắn là do ta cam tâm tình nguyện.”

Tuyên Doãn khẽ cười nhạt, buông tay xuống:

“Phu thê? Hắn xứng sao?”

Vẻ mặt hắn thoáng u ám, nói tiếp:

“Ngươi là muội muội của Yến hầu, từ nhỏ sống ở phủ họ Bùi, ăn cao lương mỹ vị, học lễ nghi quý nữ, có tài chạm khắc tranh vẽ trong thạch quật, từng theo mẫu thân đã khuất học y trị dịch. Toàn bộ nam tử trong quận Yến, ai chẳng ngưỡng mộ danh tiếng của ngươi?”

Hắn cười khẩy:

“Vậy còn Chu Hoa? Hắn là cái gì? Nếu biết thân phận và diện mạo thật của ngươi, liệu hắn có dám cầu hôn không?

“Ngươi nói cam tâm tình nguyện, nhưng ta thấy chẳng qua là tự mình sa ngã, làm điều bốc đồng mà thôi.”

Lời hắn khiến ta sững sờ đứng lặng.

Tuyên Doãn tiến gần thêm, gương mặt vốn điềm đạm giờ đây lại tràn đầy vẻ nhẫn nhịn của kẻ cầu mà không được.

“Ninh Ninh, từ khi còn học ở quận Yến, ta đã nhìn thấy tranh vẽ của ngươi trong thạch quật, khi ấy ta đã lòng thầm ngưỡng mộ. Ngươi không biết ta, ta cũng chỉ là một công tử thế gia hữu danh vô thực.

“Nhưng sau này, ngươi cứu ta, tin tưởng ta, không ghét bỏ việc ta mù lòa. Biết được thân thế của ngươi, ta làm sao có thể để ngươi gả sai, để rồi phải ân hận cả đời?

“Thật lòng mà nói, ta đầu quân cho Bùi Uy, một phần là vì muốn thi triển tài năng giữa loạn thế. Nhưng há chẳng phải trong đó còn có hy vọng giành được công danh, để cầu xin Yến hầu tác hợp ta và ngươi sao?”

Khóe môi hắn run run, gần như là cầu xin:

“Theo ta đi, có ta ở đây, nhất định sẽ bảo vệ ngươi, không để ngươi chịu uất ức thêm nữa.”

Ánh sáng lay động như tấm lưới mơ hồ, bao phủ lấy ta.

Lòng ta rối bời, lùi lại một bước.

“Ta… ta đã hứa với Chu Hoa, sẽ chờ hắn trở về thành thân.”

“Hắn và tỷ tỷ nhà họ Chu đối với ta, trên có ơn cứu mạng, dưới có tình che chở, ta không thể bỏ mặc họ.”

Không khí lặng đi trong chốc lát, Tuyên Doãn khẽ cười khổ, cúi đầu.

“Chuyện này e rằng không phải do ngươi quyết định…”

Ta nhíu mày.

“Ngươi chưa biết sao? Dương Dương đã bùng phát ôn dịch, Bành Thành lại sắp khai chiến, dân lưu lạc tứ tán, Hoài Nam cũng chẳng yên ổn được bao lâu. Yến hầu đã đồng ý cắt một đội binh hộ tống gia quyến của chúng ta trở về quận Yến. Ta đã báo ngươi là người nhà của ta.”

Tuyên Doãn trở lại vẻ điềm tĩnh, nhưng giọng nói lại mang ý cảnh cáo:

“Nếu ngươi không nghe lời ta, ta không chắc có thể giấu thân phận ngươi được bao lâu. Đến lúc đó, chỉ e phải để Yến hầu đích thân xử lý.”

Ôn dịch ở Dương Dương?!

Vậy còn bá tánh Hoài Nam thì sao?

Trận chiến bên trái, ôn dịch bên phải, Hoài Nam kẹt giữa hai mối nguy, dân chúng chạy cũng chẳng được.

Ta suy nghĩ rối bời, rồi cắn răng, lắc đầu.

“Không, ta không đi.”

Tuyên Doãn cau mày, gọi tên ta:

“Vệ Hoàn Ninh!”