Ta thẳng thắn nhìn hắn, đáp:

“Hoài Nam từ trước đến nay chưa từng xảy ra ôn dịch. Ngươi đã biết mẫu thân ta là nữ y, hẳn cũng biết bà đã qua đời trong trận đại dịch ở Thượng Đảng năm đó, để lại rất nhiều ghi chép về dịch bệnh. Tất cả những ghi chép ấy, ta đều thuộc lòng.”

Thấy Tuyên Doãn im lặng, ta vội nói:

“Để ta ở lại đây, ít nhất có thể giúp các y sĩ chuẩn bị phòng ngừa trước. Điều đó tốt hơn nhiều so với việc để ôn dịch lan đến ba thành phố khác, gây bất lợi cho chiến sự.”

Hoài Nam là thành mà Bùi Uy đã chiếm được. Nếu muốn giúp hắn xây dựng bá nghiệp, bình định thiên hạ, Tuyên Doãn sẽ không dễ dàng bỏ qua cơ hội giúp Bùi Uy lấy được lòng dân.

Quả nhiên, hắn lặng người một lúc lâu, rồi miễn cưỡng đồng ý:

“Ngươi có thể ở lại tạm thời. Nhưng sau khi sao chép lại các ghi chép về dịch bệnh và giao cho y sĩ, ngươi phải lập tức rời đi.”

Đối diện ánh mắt nghiêm nghị của hắn, ta đành gật đầu đồng ý trước.

Không kịp từ biệt, với ánh mắt giám sát của Tuyên Doãn, ta chỉ có thể vội vàng để lại một lá thư cho tỷ đệ nhà họ Chu.

Vào đến thành, ta không muốn ở trong quan phủ, Tuyên Doãn liền xin Bùi Uy để người dựng một căn nhà nhỏ trong y quán cho ta ở.

Bùi Uy bận rộn chuẩn bị chiến sự, không có thời gian tra xét thân phận của ta, chỉ nghĩ ta là một gia quyến không quan trọng của Tuyên Doãn.

Đã vậy, nếu ta có khả năng chữa trị dịch bệnh, lại không sợ chết, thì sao lại không dùng?

Tình hình khẩn cấp, các y sĩ không dám chậm trễ, bắt đầu thảo luận theo những gì ta chép ra từ các ghi chép về dịch bệnh.

“Dân lưu lạc dù ở ngoài thành, nhưng theo lời của nữ lang, vẫn phải cách ly mà chữa trị. Tuy nhiên, như vậy, các y sĩ cũng cần đến chăm sóc cho những người bị bệnh…”

Ta lên tiếng:

“Ta có thể đi.”

“Chuyện này…” Lão y sĩ do dự, nói: “Ngài là gia quyến của Tuyên tiên sinh, thân thể cao quý, sao có thể để xảy ra sơ suất.”

Ta mỉm cười, lắc đầu:

“Tiểu nữ chẳng qua được nhờ ơn Tuyên tiên sinh mà mang danh cao quý. Huống hồ, mẫu thân quá cố của ta từng dạy rằng ‘Nhân mạng chí trọng, hữu quý thiên kim’. Ta hiểu rõ điều đó, lại từng trải qua đại dịch ở Thượng Đảng, để ta đi là phù hợp nhất.”

Mọi người lặng thinh.

Một lúc lâu sau, có người đứng dậy hành lễ, lớn tiếng nói:

“Nữ lang quả thật đại nghĩa, kẻ bất tài này cũng nguyện theo bước!”

Ta ngạc nhiên, nhìn thấy đó là Phùng Diên, người từng có chút xem thường ta, thường xuyên tranh luận với ta về phương thuốc trị dịch.

Hắn không nói thêm gì, chỉ nhìn ta một cái thật sâu.

Là y sĩ, ai lại không có lòng cứu thế?

Lần lượt, những người khác cũng đăng ký, công việc nhanh chóng được phân công gọn gàng.

Nhìn họ, mắt ta hơi cay, nhưng lòng lại bình tĩnh hơn. Ta quay về phòng, chuẩn bị sắp xếp thuốc, đẩy nhanh việc sắc thuốc để phân phát cho dân lưu lạc.

“Ngươi đi làm gì?”

Ta đứng ngây người trước câu nói của viên tướng nọ. Hắn là người từng suýt nhận ra ta bên cánh đồng, lúc này vội vã tìm đến.

“Quân hầu bệnh cũ tái phát, xin nữ lang đến Tần cung chẩn trị!”

Ta cứng ngắc chỉ vào mình:

“Ta?”

Viên tướng họ Tôn, tính cách phóng khoáng, thấy ta lộ vẻ lo lắng, tưởng rằng ta sợ danh tiếng đáng sợ của Yến hầu, lo không chữa được bệnh.

“Nữ lang y thuật gần đây đã truyền khắp thành, ngay cả lão y chính cũng gật đầu khen ngợi. Thực ra, đại phu thân cận của Quân hầu đều đã đi Dương Dương, bên cạnh không còn ai trị được chứng đau đầu của ngài ấy. Mời ngươi đến chẳng qua là để thử xem. Chữa không khỏi, Quân hầu cũng không trách.”

Nói như vậy, nếu ta cứ nhất quyết không đi, ngược lại càng đáng nghi.

Mang theo muôn vàn tâm tình không muốn, ta căng thẳng đến mức bấm chặt đầu ngón tay, bước lên xe ngựa.

Tướng quân Tôn cưỡi ngựa bên ngoài xe, bỗng lên tiếng:

“Nữ lang chớ lo lắng, Quân hầu tuy mang danh dữ dội, nhưng vẫn luôn yêu thương mọi thứ liên quan tới người nhà. Nữ lang trông có chút giống muội muội của Quân hầu, biết đâu ngài ấy gặp sẽ vui, còn thưởng cho nữa.”

Tim ta chợt thắt lại, giọng hơi run:

“Ta… giống sao?”

Tướng quân Tôn nghiêng đầu nhìn, thở dài lắc đầu:

“Tiểu nữ lang nhà họ Bùi là mỹ nhân đẹp nhất quận Yến, ngày trước đi ra ngoài chạm khắc tranh, trên cây cũng đầy nam nhân ngưỡng mộ nàng.

“Nói thật, nữ lang ngươi đây… hơi xấu. Ta cũng không biết tại sao lại thấy ngươi giống, có lẽ vì cảm giác gần gũi.”

Khóe môi ta giật giật:

“…”

Tướng quân Tôn chợt chuyển giọng:

“Nhưng chuyện này nói sao cũng khó. Chứng bệnh cũ của Quân hầu là vì loạn binh ôn dịch hiện tại, mà tìm mãi vẫn chẳng thấy tiểu nữ lang ấy, lo đến mức bệnh phát. Mấy lão hoạn quan chó má kia còn dám nói tiểu nữ lang đã chết, chẳng phải đâm thẳng vào tim ngài ấy sao?”

Không khí trong xe trở nên tĩnh lặng, ta cúi đầu không nói.

Năm ấy, chuyện liên hôn được định đoạt, đến cả tân nương của Bùi Uy – người vốn chẳng thích ta – cũng không đành lòng.

Nàng từng khuyên Bùi Uy:

“Hoài Nam vương vừa độc ác, vừa háo sắc, những phi tần được rước từ trong cung ra không ai là không chịu hết mọi nhục nhã. Tiền vương phi của ông ta, cô gái họ Cao xuất thân từ danh môn Đông Hải, cũng bị ép cởi áo kính rượu trong yến tiệc, chẳng đầy hai mươi đã uất ức mà chết.

“Phu quân đưa Hoàn Ninh tới nơi ấy, chẳng phải là muốn lấy mạng nàng sao?”

Ta đứng ngoài cửa sổ, nghe thấy giọng nói mệt mỏi và trầm thấp của Bùi Uy.

“Đây chẳng phải cũng là rút tim ta sao? Nhưng tình hình Tịnh Châu nguy cấp, nếu để Lưu Hiển – kẻ man di ấy – phá được Dương Thành, toàn bộ Bắc địa sẽ như mở toang cánh cửa, chẳng khác nào tai họa năm ấy ở Lạc Dương.

“Phụ thân đã giữ vững Bắc địa suốt nhiều năm, nếu lúc này để mất vào tay ta, e rằng khó mà lấy lại. Chỉ có cách khiến Hoài Nam vương điều quân từ phía Nam đánh lạc hướng Lưu Hiển, ta mới có cơ hội phản công.”

Hắn nói, giọng càng lúc càng khàn đặc:

“Người ngoài đồn rằng A Ninh xinh đẹp… Hoài Nam vương chỉ đích danh muốn nàng, ta không thể không đáp ứng.”

Trong phòng rơi vào im lặng chết chóc.

Ta không quấy rầy họ, lặng lẽ xoay người rời đi.

Sau lưng, vẫn còn nghe thấy giọng nói đầy may mắn của Bùi Uy:

“May mà bên Hoài Nam có người của ta. A Ninh đến đó, họ sẽ bảo vệ nàng, tuyệt đối không để nàng chịu khổ.”

Nhưng sự thật thì sao?

Những kẻ được gọi là “người của Bùi Uy”, chỉ là một đám hoạn quan và cận vệ xu nịnh. Nếu ta không cho đủ bạc, lập tức trở mặt, thái độ trở nên cay nghiệt.

May mắn là khi ta được gả qua Hoài Nam, Hoài Nam vương đang bệnh, tạm thời không triệu kiến.

Thế nhưng lần đó, khi Hoài Nam vương tỉnh dậy, hắn ra lệnh cho các hoạn quan đưa ta tới hầu hạ. Vừa bước vào cửa, sự âm u và cảnh tượng phóng túng với rượu thịt ê hề khiến ta kinh hãi không chịu nổi.

Ta hoảng sợ bỏ chạy, vài tên hoạn quan đuổi theo, kết quả ta trượt chân, vô tình rơi xuống hồ. Họ tìm vớt rất lâu nhưng không thấy, nghĩ rằng ta đã chết.

Bọn họ sợ phải chịu trách nhiệm, còn Hoài Nam vương thì xem cái chết của ta là chuyện nhỏ, nhưng tuyệt đối không thể để Bùi Uy biết, sợ dẫn tới rắc rối lớn. Thế là mọi việc bị ém nhẹm, coi như không có gì xảy ra.

Hai năm qua, nếu Bùi Uy thực sự để tâm, chỉ cần phái người tới dò hỏi tin tức của ta, cũng đã biết từ lâu rằng ta đã mất tích.

Bên ngoài xe, Tôn tướng quân vẫn đang cảm thán, nhưng ta chợt bình tĩnh trở lại, chẳng còn chút căng thẳng nào.

Tần cung vốn là điện cũ mà Hoài Nam vương từng ở.

Khi trước, ta cũng từng sống tại đây.

Tôn tướng quân dẫn ta vào nội điện, bên trong hoàn toàn không còn vẻ xa hoa khi Hoài Nam vương còn tại vị, chỉ còn lại màn trướng xanh lạnh lẽo, giường chiếu đơn sơ, cùng mùi thuốc đắng ngắt.

Bùi Uy nhắm mắt nằm trên giường. Gương mặt anh tuấn vẫn như xưa, nhưng năm tháng ở địa vị cao khiến hắn toát ra khí thế uy nghiêm nặng nề. Vết hằn giữa chân mày như chữ “xuyên” mờ nhạt, mang theo sát khí lạnh lẽo.

Nhìn hắn, nghĩ tới con đường cô độc mà hắn đang bước đi, lòng ta càng cảm thấy giá rét. Dù có lò sưởi, cũng chẳng xua nổi hơi lạnh.

Tôn tướng quân bước tới thấp giọng bẩm báo rằng ta có thể dùng phương pháp cứu trợ bằng ngải cứu để giảm chứng đau đầu của hắn.

Bùi Uy không mở mắt, chỉ khẽ đáp một tiếng “Ừm.”

Ta chuẩn bị dụng cụ ngải cứu, cẩn thận tiến lại gần. Cố gắng không nhìn thẳng vào hắn, nhưng trong bầu không khí tĩnh lặng, mùi ngải ấm áp, tiếng gió thổi qua ngọn cây sàn sạt, ta bất giác ngẩn ngơ.

Nhớ về quê nhà.

Mùa xuân ở quận Yến không giống như Hoài Nam, tuy lạnh nhưng lúc nào cũng náo nhiệt.

Khi đó, Bùi Uy vẫn là một công tử trẻ tuổi, kiêu ngạo và được cưng chiều nhất trong nhà, không thích bị ép buộc học hành, thường kéo ta đi cưỡi ngựa bắn cung.

Hắn luôn nghĩ ra đủ trò chơi thú vị.

Lén trốn khỏi sự giám sát của hộ vệ để đi xem đèn hoa. Hay nghịch ngợm, trộm mèo của lão phu nhân, rồi đưa nó lên gác bắt chuột, để cả người dính đầy bụi đen.

Dù có bị người lớn kéo về phạt, nhốt chung trong gác mái, chúng ta cũng chẳng sợ, ngồi trong góc nắm tay nhau thì thầm trò chuyện, cười nói.

Những lời nói khi ấy thật dễ nghe.

“A Ninh, sau này khi ta làm Quân hầu, ta sẽ thắp sáng cả con phố bằng những chiếc đèn hoa như thế.

“Ngươi không cần phải ngồi trong xe, hãy cưỡi ngựa Ô Tôn của ta, chẳng ai dám nói lời nào, vì họ đều biết ngươi là phu nhân của Quân hầu.”

Thời gian trôi qua, thiếu niên ngày nào từng bước trưởng thành, từ tay phụ thân quá cố tiếp quản đại quân. Số lần hắn trở về ngày càng ít, ánh mắt nhìn ta cũng dần trở nên xa cách.

Ta buồn, nhưng hiểu rằng, đây là điều đương nhiên. Một nữ nhi thân phận thấp kém, được mang danh muội muội Quân hầu đã là lòng nhân từ của chủ nhà.

Nhưng người khác không nghĩ vậy.

Những người trong phủ họ Bùi luôn cho rằng ta sẽ dựa vào chút tình nghĩa thời thơ ấu để làm càn. Không chỉ nhốt ta trên gác mái vào ngày hắn đại hôn, họ còn thường xuyên dùng những thủ đoạn nực cười để vu oan ta, buộc ta phải thừa nhận mình “đức hạnh thấp kém,” không xứng đáng ở lại phủ.

Nhiều lần, ta đã rời đi.

Nhưng chỉ cần Bùi Uy đuổi theo, ta lại mềm lòng mà quay về.

Hắn từng nói:

“A Ninh, dù không thể làm phu quân, ta vẫn là ca ca của ngươi, là chỗ dựa cho ngươi.”

Hắn hứa hẹn chắc nịch, rằng sẽ tìm cho ta một lang quân tốt, một chốn đi về phù hợp.

Đang chìm trong dòng ký ức, ta chợt cảm nhận được một ánh nhìn sắc bén phía trên đỉnh đầu.

Không biết từ lúc nào, Bùi Uy đã mở mắt, khuôn mặt vô cảm nhìn thẳng vào ta.

“Trong ngôi miếu đổ nát, ta từng gặp ngươi.”

Hắn mở lời trước, giọng nói trầm thấp.

“Ngươi không phải định thành thân với một thiếu niên nơi thôn dã sao? Sao bây giờ lại trở thành gia quyến của Tuyên Hoài?”

Đây rõ ràng là dò xét.

Ta thu dọn dụng cụ ngải cứu, cúi đầu khiêm nhường, cố tình dùng một giọng quan thoại pha chút âm điệu Nam địa, trả lời:

“Ta xem Tuyên tiên sinh như huynh trưởng.”

Bùi Uy nheo đôi mắt phượng, không để lộ cảm xúc:

“Vậy tại sao ngươi không rời đi?”

Không hiểu hắn tra hỏi nhiều như vậy làm gì, ta thành thật đáp:

“Ta chịu ân tình sâu nặng của dân chúng Hoài Nam, nếu rời đi, lòng không đành.”

Bùi Uy rời mắt, im lặng hồi lâu.

Ta hành lễ, chuẩn bị rời khỏi. Vừa bước đến cửa, phía sau lại vang lên giọng nói của hắn:

“Tục lệ tượng hỉ nương, Nam địa cũng có sao?”

Ta khựng lại, cúi đầu ngoan ngoãn đáp:

“Có lẽ vậy. Ta cũng không rõ, chỉ nghe đồn mà làm theo, cầu chút may mắn thôi.”

Hắn im lặng một lúc, bóng dáng của hắn hòa cùng ánh nắng nhạt nhòa dưới chân, sắc trắng mơ hồ toát lên vẻ u ám buồn bã.

Không hiểu sao, ta cảm thấy khung cảnh này thật cô đơn và xót xa.

Có lẽ chỉ là ảo giác.

Thấy hắn không hỏi thêm, ta lặng lẽ lau mồ hôi lạnh trong lòng bàn tay, cúi đầu rời đi.

Bắt tay vào xử lý mới biết công việc liên quan tới dịch bệnh phiền phức đến nhường nào.

Chiến sự bùng nổ, không chỉ Dương Dương mà các nơi khác cũng có dân lưu lạc tràn về. Ngoại thành phải phân cách Đông – Tây, chỉ có thể tạm thời cách ly những người có triệu chứng rõ rệt ở phía Tây.

Nhân lực thiếu thốn, các y sĩ bận đến mức không kịp đặt chân xuống đất, vẫn còn sót nhiều lỗ hổng.

Bất đắc dĩ, chúng ta phải dán thông báo, kêu gọi nghĩa dân tình nguyện đến giúp chăm sóc bệnh nhân.

Hôm ấy, trong hàng người xếp hàng nhận mặt nạ phòng dịch, ta nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc.

“Tỷ tỷ?”

Tỷ tỷ nhà họ Chu mắt sáng lên, nở nụ cười.

Ta bước tới:

“Sao tỷ lại ở đây?”

Nàng xua tay:

“Ta đọc thư của ngươi, lại nghe nói ngoài thành đang chiêu mộ nghĩa dân. Nghĩ ngươi y thuật cao siêu, tính lại mềm lòng, chắc chắn sẽ ở đây. Dù sao Hoa đệ cũng đã đi, ta ở nhà một mình chẳng có việc gì, chi bằng tới đây giúp ngươi.”