Ta cau mày, không tán thành.

Nàng không thấy có gì to tát, nhưng nhìn vẻ mặt lo lắng của ta, nàng đưa tay lau mồ hôi trên trán ta, trách móc:

“Nhìn ngươi xem, mồ hôi đầy đầu, chỉ lo cho bệnh nhân mà không lo cho mình, làm sao khiến người khác yên tâm?”

Đúng lúc đó, trong căn lều tạm vang lên tiếng gọi, ta đành đi trước, vừa đi vừa dặn nàng phải cẩn thận.

Nàng lại gọi theo, đầy vẻ lo lắng:

“Ngươi đừng lo cho ta. Ngươi mới là người tiếp xúc gần với bệnh nhân, trước hết hãy chăm sóc bản thân cho tốt!”

Mưa liên tục mấy ngày không ngớt, số lượng bệnh nhân được tiếp nhận cũng ngày càng tăng.

Dù đã cố gắng tuân thủ các biện pháp cách ly, rửa tay, và sử dụng dược liệu, vẫn có không ít người trong y quán phát sốt và ngã bệnh.

Tuyên Doãn những ngày qua bận rộn ở bên Bùi Uy bàn bạc quân tình. Chiến sự tại Bành Thành cũng lâm vào thế bế tắc.

Khi hắn có chút thời gian rảnh, tới y quán trong thành tìm, không thấy ta đâu, mới biết ta đã giấu hắn để ra ngoài thành.

“Ngươi không cần mạng nữa sao!”

Vẻ điềm tĩnh thường ngày của Tuyên Doãn hoàn toàn sụp đổ. Trong cơn giận dữ không thể kìm nén, hắn sai người đưa ta về ngoại thành, ép ta vào xe ngựa.

“Ta thật không nên nghe lời ngươi. Đi, bây giờ ngươi phải cùng ta trở về quận Yến.”

Hiện giờ đang lúc cần người, làm sao ta có thể rời đi?

Ta vùng vẫy thoát khỏi tay hắn, cứng rắn đáp:

“Ta ở đây cũng là tuân lệnh Yến hầu. Ngươi không có quyền quản ta!”

“Nếu hắn biết ngươi là ai, hắn có để ngươi tới đây không?!” Tuyên Doãn tức đến mức ném cây gậy trúc xuống đất. Gậy rơi xuống vũng bùn, còn hắn thì đứng dưới cơn mưa không thèm che ô, gương mặt tuấn tú lấm lem bùn đất, dải băng bịt mắt lỏng lẻo trên sống mũi, dáng vẻ thảm hại.

Ta bám chặt lấy cửa xe, không chịu đi:

“Nơi này có biết bao người cần ta, giống như năm xưa dân chúng Thượng Đảng cần mẫu thân, người dân bị vây khốn cần phụ thân và huynh trưởng, thiên hạ cần Yến hầu và ngươi, cần những người như Chu Hoa, bất kể sang hèn mà xả thân vì nghĩa!”

Tiếng sấm rền vang, mưa như những hạt ngọc hỗn loạn, rơi xối xả lên gương mặt tái nhợt của Tuyên Doãn.

Hắn như không biết nói gì, hoặc cũng có quá nhiều lời muốn nói nhưng chẳng biết bắt đầu từ đâu.

Đôi môi hắn khẽ run, liên tục thốt ra hai tiếng:

“Được… được…”

Rồi hắn quay người, để tiểu đồng bên cạnh đang sững sờ dìu lên xe ngựa. Chỉ nghe từ trong xe vang lên giọng lạnh lùng:

“Tới phủ nha.”

Xe ngựa lăn bánh rời đi, ta đứng chết lặng tại chỗ, mím môi để mặc nước mưa lạnh lẽo chảy qua môi.

Phía sau, tiếng bước chân gấp gáp vang lên. Là Phùng Diên, thở hổn hển chạy tới, cầm theo một cuốn sách y dược.

“Nữ lang, tìm được rồi! Phương thuốc trong những ghi chép còn sót lại của mẫu thân người thật sự có nét tương đồng với nội dung trong cuốn sách cổ này!”

Nghe vậy, ta như trút được gánh nặng, tạm thời không suy nghĩ tới vẻ khác thường trong giọng nói của Tuyên Doãn. Ta lắc lắc cái đầu nặng trĩu, bỏ qua tiếng vo ve bên tai, vội vàng đón lấy sách y dược, xem xét cẩn thận.

“Tốt, tốt lắm! Ít nhất chúng ta lại có thêm một hướng thử nghiệm.”

“Đây đều là nhờ nữ lang.” Phùng Diên hổ thẹn, cúi mình nói:

“Ban đầu ta có chút hẹp hòi khi nghĩ về nữ tử làm y. Mong nữ lang đừng để bụng. Nếu sau này nữ lang muốn học y thuật chuyên sâu, ta có thể giới thiệu người với lão sư của ta ở Lang Nha. Nữ lang không phải vật trong ao, bị bó buộc trong nội đường thật sự rất đáng tiếc.”

Ta vừa cúi đầu xem sách, vừa đáp qua loa:

“Cảm ơn ý tốt, nhưng trước mắt vẫn là lo chuyện chính.”

“Đúng, đúng vậy.” Phùng Diên ngại ngùng cười, bước lên phía trước chỉ đường:

“Nữ lang, đi dưới mái hiên này đi, mưa lớn quá…”

Bất chợt, một tiếng ù vang lên trong tai ta, tất cả âm thanh xung quanh – tiếng mưa, tiếng bước chân, tiếng người rên rỉ, tiếng y sĩ hô gọi – đều dường như bị ngắt đứt.

Bước chân ta chậm lại.

Phùng Diên vẫn lải nhải không ngừng.

“Nữ lang… nữ lang…”

“Nữ lang!”

Sách y dược rơi xuống đất, bị mưa làm ướt sũng. Ánh sáng trước mắt ta mờ nhòe, ta mất hết sức lực, ngã gục xuống bậc đá.

Không rõ đã ngất bao lâu.

Khi mở mắt, tai vẫn nghe thấy tiếng mưa không ngừng rơi lộp độp.

Thân thể ta được ai đó bế lên, vòng tay rộng lớn và rắn chắc, nhẹ nhàng đung đưa. Cảm giác như đang cưỡi ngựa trên thảo nguyên bao la của Bắc địa, cơn gió mát lành mạnh mẽ len qua tóc ta.

“A Ninh…”

Ai đang gọi ta?

Còn ai có thể gọi ta như thế này?

Ta toàn thân nóng rực, đôi mắt không mở ra nổi, ý thức mơ hồ, yếu ớt đẩy người đó ra:

“Đi… đừng lại gần… quá nguy hiểm…”

“Bệnh sẽ lây.”

Nhưng người đó vẫn như tảng đá vững chãi, đôi tay ôm chặt lấy bờ vai ta, cằm khẽ tựa lên đỉnh đầu, hơi thở không ổn định, tựa như vừa tìm lại được món báu vật từng đánh mất.

“Không buông…,” hắn khàn giọng thì thầm, chẳng rõ nói cho ai, “tuyệt đối sẽ không buông tay nữa.”

Dịch bệnh không chỉ hành hạ bệnh nhân, mà còn giày vò cả những người chăm sóc họ.

Cơn sốt kèm theo nôn mửa kéo dài suốt đêm, không cách nào dứt, thuốc cũng không thể cho vào miệng.

Ta không nhớ rõ mình đã nôn bao nhiêu lần, đến mức cuối cùng ngay cả nước chua cũng không còn để mà nôn. Nhưng người ôm ta vẫn không rời đi, không ngừng xoa lưng, vỗ về trước ngực ta.

Trong cơn mê man, ta mơ hồ nghe thấy tiếng người ra vào lều, báo cáo chiến sự.

Ta hé mắt nhìn, thấy gương mặt nghiêng gầy guộc của Bùi Uy, ánh đèn mờ chiếu lên bộ râu ngắn xanh xao, đôi mày khắc sâu thêm nét u sầu khi đọc quân báo.

Thật sự cần thiết đến thế sao…

Ta muốn mở miệng, muốn bảo hắn rời đi. Cục diện như vậy, hắn là trụ cột, không thể mắc sai lầm. Nhưng cổ họng đau rát, không kịp phát ra tiếng, chỉ có thể ho sặc sụa.

Nghe thấy tiếng ho, Bùi Uy vội vàng bưng chén nước ấm đưa tới bên miệng ta, vừa ôm vừa nhẹ nhàng vỗ lưng, giống như đang dỗ dành một đứa trẻ.

“A Ninh ngoan, mau khỏi bệnh. Chờ ngươi khỏe lại, ca ca sẽ đưa ngươi về nhà, cùng cưỡi ngựa, ngắm đèn hoa… Những gì ca ca nợ ngươi, cả đời này đều trả lại hết cho ngươi, được không?”

Không được.

Chút nào cũng không được.

Dựa vào vai hắn, ta cảm thấy sống mũi cay xè, không phân rõ nỗi đau bắt nguồn từ đâu. Bất chợt, một giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống theo sống mũi.

Bùi Uy không nhận ra, vẫn thì thầm bên tai những lời về việc trở về nhà.

Những lời như trong mộng, không đáng để ghi nhớ.

Khi ta dần hạ sốt, đã là bảy ngày sau.

Thị nữ mang nước tới giúp ta lau rửa. Ta cúi đầu, nhìn thấy gương mặt phản chiếu trong chậu nước, bóng mịn như xưa. Nốt ruồi đỏ giữa trán, từng là lớp ngụy trang, giờ đã mất đi, khiến dung mạo ta càng thêm nổi bật, chói mắt.

Ngay cả tỷ tỷ nhà họ Chu, khi nhìn thấy gương mặt này, cũng ngẩn người một lúc lâu. Chỉ đến khi Bùi Uy ra ngoài có việc, nàng mới dần thoát khỏi sự ngại ngùng của một người đối diện với người xa lạ.

Nàng chắp tay cảm thán:

“A Di Đà Phật, ngươi không sao cả, thật may mắn.”

Ta yếu ớt mỉm cười, hỏi nàng tình hình dịch bệnh bên ngoài.

“Nhờ có phương thuốc của ngươi, mọi chuyện đã tốt lên, số người mắc mới cũng giảm đi,” nàng nói, “Mọi người đều ca ngợi ân đức của ngươi, ngay cả ta cũng được thơm lây.”

Ta lắc đầu:

“Chuyện trong bổn phận, chẳng đáng để nhắc đến. Còn chiến sự ở Bành Thành thì sao? Có tin gì tốt không?”

Đã gần một tháng kể từ ngày Chu Hoa lên đường nhập ngũ.

Tỷ tỷ nhà họ Chu trông có vẻ đã chịu nhiều mệt nhọc, quầng mắt xanh đen. Nàng nghe vậy, cười mỏi mệt:

“Nghe nói rất thuận lợi, Lưu Hiển đã bị đẩy lùi khỏi Bành Thành, lui về phía bên kia Lôi Trì. Thủy quân Hoài Nam cũng đã huấn luyện xong, không bao lâu nữa Yến hầu sẽ đích thân xuất chinh. Có lẽ rất nhanh thôi sẽ thái bình.”

Tốt lắm.

Chu Hoa chắc đã có chút thời gian rảnh, không biết có gửi thư về hay chưa.

Màn che được vén lên, Bùi Uy bước vào.

Tỷ tỷ nhà họ Chu thấy hắn, vội vàng mỉm cười, cúi đầu cáo từ:

“Tiểu Hoa… À, không, ngươi…”

Dường như nàng nhận ra không nên gọi ta bằng cái tên ấy nữa, lời nói chợt dừng lại, mím môi, nhìn ta thật sâu:

“Ngươi phải giữ gìn sức khỏe, ta đi đây.”

Chẳng hiểu sao, ánh mắt ấy khiến ta có chút bất an.

Ta chống tay lên mép giường, khẽ gọi:

“Tỷ tỷ?”

Nhưng màn che đã buông xuống, Bùi Uy bước tới, chắn mất tầm nhìn của ta:

“Được rồi, người cũng đã gặp, giờ thì ngoan ngoãn nghỉ ngơi đi.”

Hắn kéo chăn lên, ôm ta vào lòng, đắp kín lại.

“Hắn cố gắng khơi gợi lại sự dịu dàng đã trở nên xa lạ, nhưng đôi mắt phượng nheo lại, toát ra sự uy nghi không cho phép phản kháng.

Ta cúi đầu, né tránh bàn tay của hắn. Đầu ngón tay hắn khựng lại giữa không trung, rồi giả vờ như không có chuyện gì, thu tay về, giọng nói nhẹ nhàng:

‘Vài ngày nữa, ta sẽ đưa ngươi về quận Yến, chẳng cần ngươi phải lo lắng gì cả.’

Ta đã nghe những lời này bao nhiêu lần rồi?

Ta đáp:

‘Đa tạ quân hầu đã nhọc lòng, nhưng nơi này cũng là quê hương thứ hai của ta. Ta còn phải chờ vị hôn phu của mình.’

Bùi Uy thản nhiên, giọng lạnh lùng:

‘Đừng nhắc đến cái gọi là vị hôn phu của ngươi nữa, A Ninh.’

Ta không hiểu, ngẩng lên nhìn hắn. Ánh mắt sâu thẳm của hắn rực lên một cách đáng sợ, từng chữ thốt ra như lưỡi dao sắc bén làm người ta dựng tóc gáy:

‘Từ nay về sau, ngươi chỉ có một danh phận: phu nhân của ta, nữ chủ nhân duy nhất của nhà họ Bùi.’

Điên rồi sao?

Ta nghẹn lời hồi lâu, cuối cùng lắp bắp:

‘Ngươi… ngươi đã có phu nhân.’

Hắn nói với ta, vị phu nhân đó đã qua đời không lâu sau khi ta được gả đến Hoài Nam, vì khó sinh.

Toàn thân ta lạnh buốt, mồ hôi ướt đẫm, ta đẩy mạnh hắn ra.

Hành động của ta tựa như một nhát dao đâm vào hắn, nhưng hắn cúi người, nắm lấy cổ tay đang run rẩy của ta, giọng khẽ hỏi:

‘A Ninh, ngươi đang sợ điều gì?’

Đôi tay này đã từng dẫn ta qua những con phố nhỏ ở quận Yến, dạy ta cầm cương, cưỡi ngựa. Khi giữ lấy, chúng mạnh mẽ đến nặng nề, nhưng lúc buông ra lại nhẹ nhàng như mây.

Con đường mà hắn đang đi – con đường của một bậc quân vương – thật tàn khốc. Bất kỳ ai, bất kỳ tình cảm nào, đều có thể trở thành vật hiến tế trên hành trình ấy.

Ta nhìn vào sợi tóc bạc ẩn hiện giữa mai tóc của hắn, ánh mắt hắn thấp thoáng một tia cầu khẩn, khiến ta cảm thấy một nỗi buồn như thủy triều dâng trào trong lòng.

Hắn sẽ càng bước lên cao, người bên cạnh ngày càng ít đi, và cả đời sẽ mệt mỏi tận tâm, như kẻ bước trên băng mỏng, giam mình trong ngai vàng cô độc.

Ta cố hết sức né tránh tay hắn, giống như tránh xa một chiếc lồng son lấp lánh ánh vàng. Giọng ta nhẹ nhàng, nhưng mang theo sự quyết tuyệt:

‘Ca ca, ta đã vì ngươi hy sinh một lần, còn phải có lần thứ hai sao?’

Hắn khẽ run, yết hầu chuyển động, đôi mắt tràn đầy nỗi đau, ngón tay buông thõng bất lực.

Bên ngoài, tiếng chuông tang từ ngôi chùa vọng lại, từng hồi, từng hồi, như để tưởng niệm những linh hồn đã mất trong dịch bệnh và chiến tranh.

Ngoài thành, gió nổi.

Một bên là ngọn lửa hừng hực thiêu đốt những thi thể của người chết vì dịch bệnh, một bên là cờ trắng phất phơ để tiễn đưa những binh sĩ đã ngã xuống trong trận chiến ở Bành Thành.

‘Hồn về… về lại đây…’

Tiếng trống của vị pháp sư lớn vang vọng, thân hình nghiêng nghiêng theo cơn gió.

Ta quỳ bên một nấm mộ nhỏ, không kìm được mà khóc nấc lên.

Tỷ tỷ nhà họ Chu từ phía sau nhẹ nhàng đặt tay lên vai ta:

‘Tiểu Hoa, đừng khóc nữa. Vị tiên sinh giúp các binh sĩ viết di thư kể rằng, đệ ấy nói mình không hề đau đớn, còn nhìn thấy một đồi đỗ quyên đỏ rực bên cạnh.’

Nàng khẽ thở dài, tiếp lời:

‘… Đệ ấy nói, đây chính là điều ngươi từng dạy – “chết đúng chỗ” – đệ ấy cảm thấy rất tốt.’

Chết đúng chỗ.

Ta ngẩng đầu, ánh mắt mông lung.

Dường như ta nhìn thấy hai bóng dáng, một lớn một nhỏ, bước ra từ nghĩa địa, hướng về ánh tà dương vàng úa.

Cô bé nói với mẹ mình:

‘Sau này con cũng muốn làm nữ y.’

Người mẹ hỏi lại:

‘Làm nữ y? Con không sợ sao?’

Cô bé mỉm cười, đáp:

‘Không phải giống như phụ thân và huynh trưởng xông pha trên chiến trường, sợ gì đâu.’

Người mẹ với gương mặt xinh đẹp ngẩng đầu, nhìn về phía ánh hoàng hôn u ám, nắm lấy tay con gái, dẫn cô bé bước lên con đường nhỏ dài hun hút.

“Ngươi nghĩ rằng đọc hết y thư là có thể cứu được tất cả những người khao khát được sống. Nhưng sự thật là, những người muốn cứu lại không thể cứu nổi, những người được cứu sống từ đại dịch rồi cũng dễ dàng bị cơn cuồng sát khác cướp đi.”

“Một thế gian như vậy, chỉ cần lòng tham của con người còn chưa vơi bớt, chiến tranh sẽ chẳng bao giờ dừng lại. Lúc ấy, ngươi sẽ nhìn núi sông tan nát, người thân lần lượt ra đi, cảm thấy mình đang bước trên núi đao, nhưng lại không thể dừng lại. Vì có vô số tiếng kêu gào: ‘Ta muốn sống, xin hãy cứu ta’.”

Mẫu thân quay sang, đôi mắt đẫm lệ, nhìn ta nói:

“A Ninh, lúc đó con sẽ làm gì đây?”

Cô bé trầm ngâm, im lặng hồi lâu, rồi hỏi lại:

“Những người muốn sống kia, trong số họ có người tốt không?”

“Đương nhiên là có,” mẫu thân đáp.

Cô bé lại hỏi:

“Những người đã chết kia, họ chết có ý nghĩa không?”

“Chắc là vậy,” mẫu thân thở dài.

Cô bé nghiêm nghị nói:

“Vậy con sẽ làm hết sức mình, để mỗi người tốt trên đời này đều có cơ hội được cứu. Người tốt càng nhiều, kẻ xấu càng ít, thế giới sẽ có thể ngừng đao kiếm, thiên hạ sẽ được thái bình.

“Như thế, mỗi linh hồn đã khuất giống như phụ thân và huynh trưởng, đều có thể yên nghỉ dưới mảnh đất bình yên, chết một cách xứng đáng.”

Ánh hoàng hôn rực rỡ chiếu lên đôi mắt của mẫu thân, như phản chiếu cả một rừng hoa đỗ quyên vĩnh viễn không bao giờ khô héo.

Cơn gió thổi qua, ánh sáng lấp lánh, mang theo sức sống bất tận.

“Được, mẫu thân sẽ chờ ngày ấy.”

Ta chậm rãi ngừng khóc, nâng một nắm đất quê nhà, phủ lên nấm mộ của Chu Hoa.

Sau khi từ biệt tỷ tỷ nhà họ Chu, ta bước lên con đường mà ta vốn phải đi, một con đường không bao giờ dừng lại.

Trên quan đạo đi đến Lang Nha, bụi tung mù mịt, có ngựa đuổi theo phía sau.

Phùng Diên kéo cương, dừng xe ngựa lại bên trạm dịch, quay đầu nói lớn:

“Nữ lang, là Tuyên tiên sinh!”

Một con ngựa Ô Tôn phi nhanh như gió, Tôn tướng quân mang theo Tuyên Doãn, hổn hển chạy tới.

“Nữ lang, xin dừng bước!”

Tuyên Doãn ôm một chiếc hộp, vội vã xuống ngựa, suýt nữa vấp ngã. Sau bao ngày không gặp, gương mặt hắn gầy đi thấy rõ. Đôi tay thanh mảnh lần mò đến mép cửa sổ xe, gọi:

“Ninh Ninh.”

Ta cúi đầu:

“Tiên sinh.”

Hắn cười khổ:

“Không cần lo, ta không đến để cản ngươi. Khi biết ngay cả Yến hầu cũng không giữ nổi ngươi, ta đã hiểu, lòng ngươi đã quyết.”

Chiếc hộp chứa những giấy tờ thông hành qua các cửa ải, mang ấn tín của Bùi Uy. Còn có một khối ngọc bội của gia tộc lớn nhà họ Tuyên.

“Lang bạt tứ hải để hành y là một con đường gian khổ, Ninh Ninh. Nếu đã không giữ được ngươi, thì hãy để những thứ này bảo vệ ngươi qua ngàn núi vạn sông, mọi sự bình an.”

Ta nhẹ nhàng cảm ơn, trân trọng nhận lấy.

“Và đây là con ngựa của quân hầu,” Tôn tướng quân dẫn tới một con ngựa thần tuấn phi phàm.

“Trước khi xuất chinh, quân hầu căn dặn nhất định phải trao ngựa này cho nữ lang. Con ngựa này từng cùng quân hầu vượt qua những hiểm nguy thập tử nhất sinh.”

Hắn lùi lại một bước, cung kính hành lễ.

“Nữ lang, đường phía trước gian nan, vạn lần mong người bảo trọng.”

Ta cúi đầu đáp lễ, không nói thêm lời nào, ánh mắt kiên định.

Phùng Diên chắp tay với hai người, ra hiệu cho người theo hầu dắt ngựa Ô Tôn, một tiếng roi vang lên, xe lăn bánh rời đi.

Từ đây, giang hồ xa xôi, gió táp mưa sa. Chỉ còn lại hành trình khắc nghiệt, bước qua bao hiểm trở để mở ra những con đường mới.

-HẾT-