Ta có công cứu giá, hoàng đế ban cho ta một điều nguyện vọng.

Chúng nhân đều đoán rằng, nguyện vọng của ta hẳn là được gả cho thái tử điện hạ tôn quý.

Dẫu sao, cả kinh thành đều biết ta ái mong ước thái tử đã lâu.

Thái tử tựa hồ cũng liệu được, đứng trên đại điện, từ trên cao nhìn xuống, ánh mắt đầy khinh miệt.

Ta trầm mặc hồi lâu, ngẩng đầu nhìn hoàng đế.

“Khụ…cái kia.. có thể ban cho ta chút ngân phiếu để dùng không”?

“Tiện thể, nếu không quá đáng… ta cũng muốn được cùng Bùi quốc sư trải qua một đêm.”

“khụ khụ.., đa tạ hoàng thượng.”

Hoàng đế: “…”

Thái tử: “…”

Bùi quốc sư: “…?”

1

“Tiểu thư, người đừng buồn nữa.”

Cải Đường mang đến một chén trà nóng, bóp nhẹ bờ vai ta, khẽ khàng an ủi.

“Dẫu sao, lần này điện hạ còn khen ngợi sự sáng tạo của người, lại còn cười với người một cái, hẳn là có cơ hội đấy.”

Ta nằm bò trên bàn, mặt bị đè đến in hằn vết đỏ, nặng nề thở dài.

“Hắn có thể không khen được sao ?”

Cha ta, vị tướng quân, vừa dẫn binh khải hoàn trở về sau một trận đại thắng, thu về ba tòa thành của địch, nay lại là tâm phúc trước mặt hoàng đế.

Thái tử dù ghét ta cách nào, lúc này cũng không thể biểu lộ ra mặt.

“Cải Đường, ngươi nói xem, vì sao thái tử điện hạ lại khó chinh phục đến vậy?”

“Hay là, ta nhờ phụ thân xin hoàng thượng ban hôn?”

Cải Đường nghe vậy mà giật mình kinh hãi, vội vàng xua tay ngăn lại.

“Không thể được đâu, tiểu thư.”

Nàng ấp úng một hồi, cuối cùng cũng thở dài thành tiếng.

“Thật ra nô tỳ nghĩ, hiện tại cuộc sống của chúng ta đã sung túc hơn nhiều, chẳng còn lo về bạc nữa.”

“Người nay đã là đại tiểu thư của phủ tướng quân, thứ gì cũng có, hà tất phải đánh đổi cả đời chỉ vì chút bạc?”

Ta im lặng.

Đúng vậy.

Bên ngoài đều đồn rằng ta yêu thái tử điện hạ đến cuồng si, nhưng thực chất, họ không hay biết, ta là sợ.

Ta sợ nghèo.

Cha ta, Ứng Thư Duyên, là đại tướng quân nước Tề, dưới gối từng có nhi tử và hai nữ nhi, toàn gia vô cùng hòa thuận.

Còn mẫu thân ta, chẳng qua là một nông phụ ở biên cảnh nước Tề, vì cơ duyên mà cứu được phụ thân khi ông trúng độc của địch.

Có lẽ phụ thân nhất thời động lòng, hoặc mẫu thân bị vẻ tuấn tú của ông mê hoặc, cuối cùng cả hai sai lầm trong một đêm, rồi có ta.

Tên ta là Ứng Ngọc.

Sau khi vết thương khỏi, phụ thân lập tức lên đường, chẳng để lại gì, thậm chí không ngoảnh đầu nhìn mẫu thân đang mang thai sáu tháng.

Ta ra đời, cùng mẫu thân nương tựa lẫn nhau, sống những ngày tháng cơ hàn.

Khi giặc đến, mẫu thân bán đất, giết gà, thậm chí dâng cả chính mình, chỉ để giữ lại mạng sống cho hai mẹ con.

Địch rút đi, tưởng rằng đời sống sẽ yên ổn, nhưng đại hạn và ôn dịch ập tới. Chúng ta ăn đất, nhai vỏ cây, cuối cùng mẫu thân cho ta uống máu mình để cầm hơi.

Bà chết đói ngay trước mặt ta.

Khi chết, bà chỉ còn là một bộ xương khô bọc trong lớp da mỏng tang, gầy guộc đến kinh hãi.

Khi ấy ta đã thề, rằng ta nhất định phải gả cho người giàu nhất thiên hạ.

Thật trùng hợp, các hài tử khác của cha đều chết trong trận ôn dịch đó, ta được đón về, trở thành đứa con duy nhất của phủ tướng quân.

Hoàng đế đã già, nếu ta gả cho ông, ông chết, ta cũng sẽ phải tuẫn táng.

Vậy nên, ánh mắt ta dừng lại trên thái tử Tề Liệt.

Ta mím môi, khẽ lắc đầu.

“Không, ngươi không hiểu, Cải Đường.”

“Nghèo đói thật đáng sợ, bị đói khát cũng đáng sợ không kém.”

“Ta…”

” Tướng quân! Tướng quân!”

Tiếng tiểu đồng hốt hoảng từ tiền viện vọng tới, cắt ngang lời ta, dường như muốn bẩm báo điều gì đó với Ứng Thư Duyên.

“ Bùi quốc sư.., Bùi quốc sư…. Bùi quốc sư đã đến!”

2

Cái tên Bùi Tầm, ta đã nghe qua không ít lần.

Người này là nhân vật thần bí nhất nước Tề, trên phố thường truyền những câu chuyện kỳ lạ về ngài.

Tuy vậy, ngoài lễ tế định kỳ sáu tháng một lần, Bùi Tầm rất hiếm khi lộ diện trước công chúng.

Lần cuối ta nhìn thấy ngày ấy , là nửa năm trước, khi ngài đứng trên tế đàn, tay chắp sau lưng, thân hình cao lớn thẳng tắp, đôi bàn tay thon dài trắng mịn như bạch ngọc.

Dẫu khuôn mặt bị che dưới lớp mặt nạ, đôi mắt lộ ra kia lại như muốn cuốn hồn người khác, tựa hồ trong đó chứa một hồ nước xanh thẳm, có thể hút cả linh hồn vào sâu bên trong.

Một nhân vật kỳ bí như vậy, vì cớ gì hôm nay lại đến phủ tướng quân?

Ta cùng Cải Đường liếc nhau, đồng thời gật đầu, rồi chậm rãi bước về phía trước.

“Đi, xem thử.”

Bùi Tầm là người ưa thanh tĩnh, vì ông tới đây, Ứng Thư Duyên đã sai giải tán toàn bộ nha hoàn, gia đinh trong tiền viện, nhờ đó việc ta lẻn vào cũng dễ dàng hơn.

Tiến gần tiền sảnh, một mùi hương thanh nhã của trúc xanh thoảng qua, từ xa đã có thể nhìn thấy bóng dáng trắng ngần như ngọc kia an tọa chính giữa.

Còn phụ thân ta ngồi đối diện, ta giả bộ làm như không thấy.

Nấp sau gốc cây lớn, ta không biết có phải ảo giác hay không, chỉ thấy Bùi Tầm ngước mắt, thoáng nhìn về hướng này.

Như thường lệ, ngài vẫn mang mặt nạ.

Đúng là làm bộ.

“Tướng quân đại thắng, thánh thượng phái ta đến đây chúc mừng, tiện thể phụng chỉ xem xét thiên quẻ giúp tướng quân.”

Không ngoài dự đoán.

Nghe lời ông nói, ta đã hiểu rõ trong lòng.

Ứng Thư Duyên ba năm không về nước Tề, dù chiến thắng lớn, nhưng không ai hay trong ba năm qua ông suy nghĩ hay trải qua những gì.

Thiên tử ở xa, biên cảnh khổ cực, ngoại trừ quân đội của Ứng Thư Duyên, chẳng còn ai quản lý, nếu ông thật sự có ý định đóng quân mưu phản, ai có thể hay biết?

Nay hoàng thượng chịu phái Bùi Tầm tới, hẳn là thử lòng trước, chúc mừng sau.

“Hoàng thượng có lòng.”

Những điều ta nghĩ, lão hồ ly như Ứng Thư Duyên há lại không rõ? Ông chỉ hơi khựng lại một chút, lập tức ứng đối.

“Chỉ là Ứng mỗ là kẻ thô lỗ, từ nhỏ quen múa đao lăn lộn nơi chiến trường, vốn chỉ tin vào thanh đao trong tay mình. Quốc sư tài trí, nhưng đường ta đi lại không giống với kẻ thô như ta, thiên quẻ ấy thôi khỏi cần.”

Lời từ chối của ông hợp tình hợp lý, Bùi Tầm cũng chẳng lấy làm ngạc nhiên. Dẫu sao, kẻ vừa thắng trận trở về mà đã bị nghi ngờ, đương nhiên khó chịu.

“Vậy thì, tại hạ không miễn cưỡng.”

“Chỉ là thánh thượng có dặn, thiên quẻ miễn, nhưng lễ vật không thể thiếu.”

“Lễ vật của thánh thượng đã được đưa vào khố phòng, còn đây, là món quà của tại hạ dành riêng cho tướng quân.”

Bùi Tầm gật đầu, bên ngoài một tiểu đồng bưng một hộp gỗ chạy vào.

Không nói nhiều, ngay trước mặt Ứng Thư Duyên, ngài liền mở hộp.

Ta chẳng có ưu điểm gì nổi trội, chỉ có duy nhất một điều: mê tiền.

Vì vậy, ngay khoảnh khắc hộp gỗ được mở ra, tay ta bất giác siết chặt.

Bảo vật hiếm có nước Sở—”Hùng Mâu”.

Đây là một loại bảo thạch giống đôi mắt chim ưng, chỉ xuất hiện trong mỏ đá nước Sở, nhưng trữ lượng vô cùng hiếm hoi, thường chỉ hoàng gia mới sở hữu.

Thứ này không nằm trong danh sách cống phẩm, làm sao Bùi Tầm có được? Hơn nữa, lại lớn đến vậy!

Thật khiến lòng ta xao động!

“Bùi mỗ thanh bần cả đời, chẳng có bảo vật quý giá nào để chúc mừng tướng quân.”

“Chút đồ nhỏ mọn này, mong tướng quân vui lòng nhận lấy.”

“Nếu tướng quân ưa thích, khố phòng của Quốc sư phủ còn rất nhiều, tướng quân lúc nào cũng có thể đến chọn.”

Khoan đã… khoan đã…!

“Cải Đường…”

Ta thì thầm mở lời.

“Đường đường là Quốc sư một nước, chắc sẽ không nói dối đâu nhỉ…”

Nếu đây là thật…

Thì hắn còn là tài chủ lớn hơn cả thái tử Tề Liệt ấy chứ!

Mục tiêu mới đã xuất hiện!

3

“Thái tử.”

Tiểu đồng cung kính cúi đầu, bẩm với Tề Liệt.

Khi ấy trong hoa viên, trăm hoa đua nở, đặc biệt là những khóm mẫu đơn to lớn, rực rỡ tựa gấm hoa.

Ngữ Lan nép mình trong lòng Tề Liệt, ngước mắt nhìn tiểu đồng kia một cái.

Là tiểu đồng phụ trách truyền tin trước cửa.

“Điện hạ, xem ra là tiểu ăn mày của phủ tướng quân lại đến đưa thư cho ngài rồi.”

Nàng cười khẽ, dung nhan kiều diễm lóa mắt.

Tề Liệt bỗng thấy bực bội, siết Ngữ Lan vào lòng chặt hơn, rồi phất tay nói:

“Ta không phải đã bảo rồi sao, sau này nàng ta lại sai người đưa thư, không cần bẩm báo, cứ trực tiếp đốt đi.”

“Không phải vậy, điện hạ.”

Tiểu đồng cúi đầu thấp hơn, giọng nói lộ vẻ lúng túng.

“Tướng quân… Ứng tướng quân trong triều vừa dâng tấu cho ngài một bản, hoàng thượng hạ lệnh, bảo ngài lập tức vào cung.”

Giọng nói hắn nhỏ như muỗi kêu, ánh mắt len lén quan sát phản ứng của Tề Liệt.

Trước kia, khi Ứng Thư Duyên còn chinh chiến ở biên cương, chuyện Ứng Ngọc theo đuổi thái tử nổi danh vang dội.

Danh tiếng Ứng Thư Duyên khi ấy như mặt trời ban trưa, kéo theo cả Ứng Ngọc cũng được

mọi người chú ý. Ai ai cũng biết vị tướng quân này có một nữ nhi riêng ngoài giá thú, ai ai cũng biết, nữ nhi ấy từ một nông nữ mà trở thành đích nữ duy nhất của phủ tướng quân.

Nàng yêu thái tử, mọi người liền đoán xem thái độ của Ứng Thư Duyên như thế nào.

Vì vậy, cho dù có ai muốn dâng tấu đàn hặc thái tử, trong lòng cũng phải cân nhắc xem có làm phật lòng vị đại tướng quân này không.

Nhưng nay, chính tướng quân lại tự mình dâng tấu. Có màn mở đầu này, thái độ của ông đã rõ, sợ rằng từ nay về sau…

Tề Liệt nghe xong lại chẳng có phản ứng gì lớn, chỉ nhướn mày hỏi:

“Ngươi nói, Ứng Ngọc, hôm nay không đưa thư?”

Nàng ta ngày nào cũng gửi một phong tình thư đến phủ thái tử, gió mưa chẳng ngăn được, suốt ba năm chưa từng gián đoạn, đây là lần đầu tiên.

“Đúng vậy, điện hạ.”

Tiểu đồng đáp.

Sau một thoáng trầm ngâm, Tề Liệt buông tay khỏi vòng eo Ngữ Lan, nhếch môi cười lạnh một tiếng.

“Vậy cũng tốt, ba năm rồi, cuối cùng ta cũng được yên tĩnh một chút.”

“Nào, vào cung thôi.”

….

Nắng đứng bóng, tường đỏ ngói xanh trong cung điện che đi vài phần ánh sáng.

Hẳn là Tề Liệt không ngờ, lại gặp ta ở đây.

Ta dĩ nhiên đã nhận ra bước chân của Tề Liệt, nhưng ánh mắt lại chỉ dừng trên bức tường phía trước, không hề liếc đến hắn một chút nào.

“Ứng cô nương.”

Tề Liệt khẽ gọi ta, vẫn giữ vẻ ôn hòa nhã nhặn.

Rõ ràng trong phủ hắn thiếp thất không tới trăm cũng hơn tám mươi, mà lại bày ra dáng vẻ “người đàn ông tốt” này để làm gì chứ.

Trong lòng ta thầm trợn mắt, nhưng hắn thế nào thì chẳng liên quan đến ta nữa. Dẫu sao trước kia ta cũng chỉ nhắm đến tiền của hắn mà thôi.