21.

Khi rượu đã qua ba tuần, hoàng đế có việc phải hồi cung trước.

Thẩm Ánh Ánh chống cằm, lười biếng hỏi lại ta: “Trong số bảy thiếu niên lang, Tiền Tiền thích ai nhất?”

Nàng ghé sát bên tai ta, hơi thở như lan, giọng nói có phần mê hoặc: “Nếu chọn không được, sao không giữ lại tất cả? Ai thể hiện tốt thì cho hắn thị tẩm.”

Nghĩ đến cảnh cầu hôn mấy ngày trước, ta giật mình rùng mình một cái.

Thẩm Ánh Ánh lại càng cười vui vẻ hơn.

Đúng lúc đó, nương cầm một phong thư, tức giận bước vào: “Ám vệ báo tin, Bùi Chỉ kia lại có sở thích nam phong.”

Bà vội vàng an ủi ta: “Tiền Tiền, đừng buồn. Nếu thật sự không được, con chọn ai trong thành này, nương sẽ cướp hắn về phủ cho con.”

Cha ta nghe thế thì ho kịch liệt, liếc nương một cái, lúng túng nói: “Bọn trẻ đều ở đây, đừng nói năng linh tinh.”

À, quên chưa nói.

Cha ta ngày trước chính là bị nương cướp về phủ đó.

Thẩm Ánh Ánh ngắt lời: “Đừng loạn điểm uyên ương nữa. Tiền Tiền của chúng ta đã có chủ ý rồi, đúng không?”

Ta khẽ gật đầu.

Thẩm Ánh Ánh vỗ tay: “Vậy thì tốt. Cái sòng bạc ta mở ở phía bắc thành, mấy ngày nay đang cược xem Tiền Tiền sẽ chọn ai đấy.

“Ta sẽ cược hết gia sản vào, đúng lúc có ít người chọn Diệp Hoài An, chắc chắn sẽ thắng lớn.”

Ta sững người, lớn tiếng phản đối: “Ta khi nào nói là hắn?”

Thẩm Ánh Ánh ghé sát lại, mỉm cười đầy ẩn ý: “Tiền Tiền, muội đánh giá thấp khả năng trà xanh của tỷ rồi đấy.”

Nàng cười như một con mèo vừa trộm được cá: “Tính muội thẳng thắn, bị loại ngoan cường như Diệp Hoài An thu hút, chẳng phải là lẽ thường sao?”

“…”

Trái tim ta đập thình thịch như muốn nhảy khỏi lồng ngực, dần dần bình tĩnh lại.

Ôi chao.

Làm ta giật mình một phen.

Ta còn tưởng nàng nhìn ra tâm tư nhỏ bé này của ta rồi chứ.

22.

Ngày ấy ở vườn sau, Diệp Hoài An mặt tái nhợt, nghe ta mắng chửi một hồi.

Vẻ mặt hắn đầy đau khổ, hồi lâu mới lên tiếng: “Có lẽ trong lòng nhị tiểu thư, Hoài An đúng là vô phương cứu chữa.

“Nhưng với Hoài An, được nhị tiểu thư liếc mắt một lần, đời này không còn gì hối tiếc.

“Công danh lợi lộc với ta, có thêm ích gì đâu?”

Tốt lắm.

Ta hài lòng gật đầu.

Chính là cái vị trà xanh này.

Giống hệt như trên người Thẩm Ánh Ánh.

Đây chính là lý do đầu tiên ta chọn Diệp Hoài An.

23.

Thật ra, ta rất thích Thẩm Ánh Ánh, nhưng không nói cho nàng biết.

Nếu để nàng biết, chắc sẽ không còn bận tâm đến ta nữa.

Trước mặt nàng, ta thường cố giữ khuôn mặt lạnh lùng. Mỗi lần như vậy, Thẩm Ánh Ánh lại thích trêu chọc: “Tiền Tiền, cười nhiều chút đi.”

Chúng ta không có nhiều thời gian ở cạnh nhau, chỉ thỉnh thoảng trao đổi vài lá thư.

Sau khi chào đời không lâu, ta đã theo nương đến Giang Châu, trấn thủ Bắc cương; còn Thẩm Ánh Ánh ở lại Thịnh Kinh cùng cha, để yên lòng thánh thượng.

Năm ngoái, nội chiến tại Bắc cương bùng nổ, không còn rảnh để quấy rầy Đại Hoài.

Nương lo lắng cho hôn sự của ta, liền đưa ta về Kinh thành ở tạm một thời gian.

Ta không biết gì về lễ nghĩa cầm kỳ, khiến người ta thường xuyên cười nhạo.

Bọn họ ở sau lưng nói ta thô tục, ta biết chứ.

Nhưng Thẩm Ánh Ánh thì khác.

Nàng sẽ đọc những cuốn binh thư khó hiểu, rồi chọn những chỗ không hiểu hỏi ta. Mỗi sáng ta luyện thương, Thẩm Ánh Ánh đều ở bên cạnh pha trà cho ta, hứng khởi thì còn thích đòi ta dạy vài chiêu thức.

Khác với những tiểu thư khác ở Thịnh Kinh, nàng không có hứng thú với chuyện đánh giết.

Nàng làm vậy là vì muốn gần gũi với ta hơn.

Vậy nên…

Trà xanh có gì không tốt đâu.

Hiểu chuyện, ngọt ngào, lại còn biết chăm sóc.

Chỉ cần nàng trà người khác, không phải ta, thì chẳng phải là bảo bối của ta sao?

24.

Ngày ta cùng Diệp Hoài An trao hôn thư, ta nhận được lá thư Thẩm Ánh Ánh gửi từ trong cung.

Câu đầu tiên trong thư viết: “Ta không đồng ý hôn sự này!”

Ta theo phản xạ liếc nhìn Diệp Hoài An một cái, rồi kiên nhẫn đọc tiếp.

Thì ra, trong sòng bạc mà nàng mở, ban đầu chỉ mình nàng cược cho Diệp Hoài An.

Nàng đã sẵn sàng để thu lợi lớn.

Nhưng không hiểu sao hôm qua Diệp Hoài An cũng đến sòng bạc ấy.

Hắn điên cuồng đặt cược cho chính mình.

Vốn là tiền cược của Thẩm Ánh Ánh một mình độc hưởng, giờ đã bị Diệp Hoài An chia mất quá nửa.

Nàng đau lòng đến mức, đành đến đây để gây khó dễ cho Diệp Hoài An.

Ta dở khóc dở cười.

Rất hiếm khi có ai làm Thẩm Ánh Ánh tức giận đến vậy.

Diệp Hoài An đoán được, bèn kéo tay áo ta giải thích: “Tiền Tiền, người mà bọn họ đặt cược nhiều nhất lại là người khác! Ta mới ra tay, xoay chuyển tình thế.

“Nếu đại tỷ tức giận, ta sẽ nhường hết tiền cược, toàn bộ tặng cho tỷ ấy.”

Ta hơi tò mò, chống cằm hỏi hắn: “Vậy người mà người ta đặt cược nhiều nhất là ai?”

Diệp Hoài An nắm chặt tay, bực bội nói: “Cố Chiếu!”

“Bọn họ còn nói, hai người là thanh mai trúc mã, có tình cảm từ nhỏ.”

Diệp Hoài An lạnh lùng hừ một tiếng: “Nếu ta với Tiền Tiền từ nhỏ đã quen biết, chắc chắn sẽ yêu chiều nàng, bảo vệ nàng, chỉ yêu mỗi mình Tiền Tiền thôi. Đâu có đắn đo giữa hai người, làm nàng tổn thương như vậy.”

Ta khẽ cười.

Nghĩ thầm, Diệp Hoài An thật sự ghen tuông không đáng.

Kẻ mà hắn nên ghen, hiện đang ngồi trên điện Kim Loan kìa.

25

Thật ra, Diệp Hoài An là một vị hôn phu vô cùng chu đáo.

Mỗi lần mời ta ra ngoài, hắn đều mang theo túi muối ấm.

Ban đầu ta không hiểu, mãi đến một lần gặp mưa, hắn cẩn thận đặt túi muối ấm lên đầu gối ta: “Có dễ chịu hơn không?”

Ta ngạc nhiên mở to mắt.

Đến nương cũng không biết ta có vết thương ở đó.

Đó là vết thương ta bị trên chiến trường khi cứu người, cũng không quá nghiêm trọng.

Chiến trường khốc liệt, bị thương là chuyện thường tình.

So với những người đã bỏ mạng, vết thương này đáng gì?

Chỉ là chút đau nhức thỉnh thoảng tái phát.

Nhưng khi Diệp Hoài An cúi đầu, dịu dàng xoa bóp giúp ta, ta lại thấy không muốn rút chân về.

26

Danh tiếng của ta tại Thịnh Kinh không mấy tốt đẹp.

Nhưng Diệp Hoài An thì khác, hắn là tấm gương cho đám thư sinh đến Thịnh Kinh học hành, danh tiếng rất cao.

Đôi khi ngồi trong xe ngựa, ta nghe người quen chặn đường hắn hỏi: “Diệp công tử, ngài thật sự muốn cưới Thẩm nhị tiểu thư sao?

“Nghe nói nhị tiểu thư lớn lên trong quân doanh, hành xử thô tục như nam nhân, làm sao xứng với phong thái của Diệp công tử?”

Giới văn nhân tại Thịnh Kinh rất xem trọng lễ giáo, coi việc không thông tứ thư ngũ kinh là điều đáng hổ thẹn.

Diệp Hoài An… cũng sẽ nghĩ như vậy sao?

Hắn cũng cho rằng ta thô lỗ, khó coi sao? Ta siết chặt nắm tay, nghe động tĩnh bên ngoài xe.

Giọng Diệp Hoài An lạnh lùng, tựa như được đông lại trong băng giá:

“Ta nhớ gia cảnh Mạnh huynh rất khá giả, lại còn học hành từ nhỏ, từng bái qua mấy bậc danh sư, sống cũng thật sung túc.

“Nhưng Mạnh huynh có từng nghĩ, cái sung túc của mình được đánh đổi bởi điều gì?

“Là sinh mạng của hàng vạn binh sĩ nơi biên giới!

“Họ chiến đấu đẫm máu, ăn không đủ no, mặc không đủ ấm, từng giờ từng phút lo sợ quân địch tấn công Bắc cương, lúc nào cũng có thể bỏ mạng.

“Chỉ có như vậy, mới tạo ra nơi yên ổn cho ngươi.”

Từng chữ từng lời của Diệp Hoài An sắc bén như gươm dao: “Ngươi nhận ơn huệ của họ, lại quay sang cười nhạo người ta thô tục.”

“Thật sự là thật đáng buồn.”

Mắt ta chợt ươn ướt, khẽ nhắm lại.

Khi mở mắt, Diệp Hoài An không biết từ lúc nào đã lên xe, chăm chú nhìn ta: “Tiền Tiền đừng để ý, kẻ đó đã bị ta đuổi đi rồi!”

Hắn hừ lạnh một tiếng: “Ta không giống bọn ngu ngốc đó.

“Cưới được Tiền Tiền là phúc phận lớn nhất của ta.”

Không khí có chút mờ ám.

Hồi lâu, ta quay mặt đi, nhẹ nhàng nhắc nhở: “Diệp Hoài An, đừng quên lời hứa của chúng ta.”

Sắc mặt Diệp Hoài An lập tức chùng xuống, như một chú chó lớn ủ rũ: “Ta nhớ mà.”

27.

Đêm ta cùng Diệp Hoài An thành thân, nương lập tức khởi hành quay lại Bắc cương.

Bà vốn trở về chỉ vì hôn sự của ta, nay mọi việc xong xuôi, bà cũng phải quay lại để giữ vững biên cương.

Hoàng đế và Thẩm Ánh Ánh cũng cải trang đến dự lễ, Diệp Hoài An đang tiếp chuyện họ ở tiền sảnh.

Ta đợi một lúc, định đợi Diệp Hoài An để nói lời tạm biệt.

Nhưng hoàng đế mãi không rời đi.

Đợi thêm chút nữa, ta sẽ không kịp tiễn nương.

Vậy nên, ta để lại cho Diệp Hoài An một phong thư.

Trong thư, ta nói thẳng với hắn: người mà hắn yêu từ cái nhìn đầu tiên không phải là ta, mà là tỷ tỷ ta.

Lần này ta ra chiến trường, nguy hiểm khó lường, nên ta để lại một tờ hưu thư đã ký sẵn. Nếu hắn muốn hòa ly, chỉ cần ký vào là có hiệu lực.

Lý do thứ hai ta chọn Diệp Hoài An, là vì hắn nói rằng, hắn hiểu ta có chí hướng ở nơi biên cương, không muốn bị ràng buộc trong nhà. Nếu ta chịu lấy hắn, thứ nhất có thể làm nương an lòng, thứ hai vẫn có thể ra trận nơi Bắc cương, trở thành tướng quân của chính mình. Hắn nguyện ý che giấu cho ta.

28.

Trên đường trở về Giang Châu, chúng ta đi rất chậm.

Ta tận mắt thấy dân chúng vùng biên giới bị quan binh Bắc cương cướp bóc, thấy những đứa trẻ năm tuổi bụng đói không có gì ăn, thấy những kẻ lang bạt phải rời bỏ quê hương, thấy đàn én làm tổ trên cành, thấy những con người phải ăn thịt lẫn nhau.

Ta nhớ lại lần đầu tiên mười ba tuổi, ta ra chiến trường.

Nương sợ ta gặp nguy hiểm, chỉ cho phép ta theo sát bên cạnh bà, dù rằng khi ấy ta đã là cao thủ hàng đầu của Đại Hoài.

Ta chưa từng thấy cảnh tượng nào thê thảm đến vậy.

Máu đỏ nhuộm nửa sa mạc, từ xa trông như một đóa hoa ăn thịt người nở rộ.

Đẹp đẽ mà tàn nhẫn.

Một thiếu niên vừa nãy còn cười nói với ta, giây tiếp theo đã ngã gục giữa vũng máu, đôi mắt chưa kịp nhắm.

Mỗi chiếc túi áo của từng binh sĩ đều có một lá thư, nếu họ tử trận, người sống sẽ giúp gửi về nhà.

Ta cuối cùng hiểu tại sao mỗi lần từ chiến trường trở về, bất kể thắng hay thua, nương luôn trầm ngâm, tự nhốt mình trong Phật đường suốt một ngày.

Bà đang tưởng nhớ, những đồng đội đã khuất.

Ta cũng muốn trở thành một người như nương, ngồi ở Giang Châu mà khiến quân Bắc cương khiếp sợ.

Nhưng ta còn muốn trở thành người mạnh hơn cả nương, muốn cưỡi ngựa qua Bắc cương, để biên giới Đại Hoài không còn ai dám phạm.

29.

Nương không cho ta ra chiến trường.

Ta bèn cải trang thành nam nhân, trà trộn vào trong quân.

Không ngờ cùng ở chung lều với ta lại là Thẩm Dự và Phùng Viễn, hai tiểu quỷ líu ríu suốt dọc đường khiến ta không thấy chán, chỉ là đêm nào chúng cũng đòi ta dạy thương pháp.

Nghe đâu để được theo nương đến Bắc cương, hai đứa bọn chúng đã đích thân cầu xin trước mặt hoàng thượng.

Thẩm Ngọc rất biết cách nịnh: “Thẩm tỷ tỷ, tỷ dạy bọn đệ đi.

“Hôm đó trên thao trường, ta đã bị Thương Lân thương pháp của tỷ làm cho say mê.”

Hắn còn nói thêm: “Nhiếp tướng quân cũng thế. Hắn bảo tỷ từng cứu mạng hắn. Lúc nào vậy? Trên chiến trường sao?”

Thì ra là vậy.

Chỉ là người ta cứu quá nhiều, ta không nhớ rõ nữa.

30.

Vừa đến Giang Châu, ta liền nhận được thư của Diệp Hoài An.

Rất ngắn, chỉ có bốn chữ: “Mong nàng khải hoàn.”

Chuyện này nói nghe thì dễ? Cha ta ở Thịnh Kinh chờ nương nửa đời, đến nay vẫn chưa đoàn tụ.

Nương nhìn thấy ta, thở dài một tiếng.

Trước kia, bà lo sợ lời tiên đoán của cao tăng, không muốn ta mạo hiểm.

Nay dường như bà đã thông suốt, bà không cản ta được nữa.

Ta được ném vào quân doanh, từ tiểu binh lính dưới đáy, lên đến đội trưởng, rồi phó tướng của nương.

Các tướng trấn thủ biên cương Đại Hoài trước giờ rất ít ai chủ động tấn công.

Bởi vì, Bắc cương là một vùng đại mạc.

Lạc đường rồi là không trở ra được.

31.

Lần thứ năm tấn công Bắc cương, ta cũng lạc đường.

Quanh quẩn giữa lòng sa mạc, cuối cùng đánh thẳng đến vương đình Bắc cương.

Thường ngày chúng nhờ sa mạc làm lá chắn, an ổn một góc, khi ba nghìn kỵ binh của ta tiến vào, Bắc cương vương đang mải vui chơi.

Tướng thủ thành kẻ thì mệt mỏi, kẻ thì say khướt.

Bắc cương đã gây rối biên cương Đại Hoài gần trăm năm, vậy mà giờ đây ta dễ dàng phá vỡ.

Chỉ là cũng tốn chút công sức.

Lúc trở lại Giang Châu, đã qua ba tháng.

32

Nương đã gầy đi nhiều, thấy ta thắng trận mà mặt mày không vui.

Bà khó xử nói với ta: “Tháng đầu tiên khi con mất tích, tin tức đã truyền về Thịnh Kinh. Diệp Hoài An từ chức ở Hàn Lâm Viện, đến Giang Châu tìm con. Giờ hắn đã một thân một mình vào sa mạc, đã ba mươi lăm ngày rồi.”

Ta thẫn thờ ngồi bệt xuống đất.

Sa mạc hiểm nguy thế nào, không ai hiểu rõ hơn ta.

Ta có ngựa tốt, có người ngựa, có kinh nghiệm sinh tồn trong sa mạc, mà mấy lần suýt bỏ mạng.

Huống chi Diệp Hoài An chỉ là một thư sinh!

Bất chợt, ta nhớ đến lời tiên đoán của cao tăng – “Không được người yêu, không thấy viên mãn.”

Ta từng nghĩ câu này là nói về Cố Chiếu.

Nhưng nhiều năm qua, ta chưa từng nghĩ đến hắn.

Ngược lại, Diệp Hoài An…

Mỗi tháng hắn đều gửi cho ta một phong thư: “Mong nàng khải hoàn.”

Ta cũng hồi đáp một câu: “An lành, đừng nhớ.”

Có những lúc hành quân đánh trận, khi được nghỉ ngơi.

Ta tựa vào bên ngoài trướng, ngắm nhìn trời sao, bất giác nhớ đến hắn.

Bây giờ chàng ở nơi đâu?

Đang làm gì?

Liệu chàng có như ta, nhìn lên cùng một bầu trời đầy sao, mà nghĩ đến ta chăng?

33.

Trong doanh trại đang diễn ra buổi dạ hội bên đống lửa.

Lần này ta đánh bại được vương đình Bắc cương, điều đó đồng nghĩa rằng: chiến tranh sắp kết thúc rồi, họ cũng có thể trở về nhà.

Trên gương mặt ai cũng tràn ngập niềm vui.

Chỉ riêng Diệp Hoài An…

Chẳng lẽ, cứ để hắn bơ vơ như vậy sao?

Nghĩ đến đây, ta xoay người lên ngựa.

Nương từ phía sau đuổi theo: “Tiền Tiền, con định đi đâu vậy? Lâu như vậy rồi, chỉ e Hoài An sớm đã…”

Ta vỗ mạnh vào mông ngựa, không quay đầu lại: “Con muốn mang hắn trở về.”

Bất kể sống hay chết.

Ta nhất định phải đưa Diệp Hoài An, trở về cố thổ.

Sau lưng, nương nhìn bóng lưng ta rất lâu, tự mình lẩm bẩm: “Đứa trẻ ấy, khi ra đi cũng đã từng nói như vậy…”

34.

Ta lang thang không biết đã bao lâu.

Không rõ đã bao nhiêu ngày trôi qua.

Sa mạc mênh mông, bỏng rát thiêu đốt làn da ta và cả trái tim rối bời.

Bao lần, ta nhìn thấy bóng người liền vội vã lao tới, thì ra đó là người lạ, là một cây cối, là một con lạc đà, nhưng chưa từng thấy Diệp Hoài An.

Cho đến một ngày.

Khi mặt trời mọc từ phương Đông, ánh sáng nhuộm hồng khắp bầu trời, ta tìm thấy một ngôi chùa giữa ốc đảo.

Phương trượng gặp ta nhưng không lấy làm ngạc nhiên, chắp tay niệm: “A Di Đà Phật. Thí chủ, xin mời theo bần tăng.”

Diệp Hoài An đang thu dọn hành trang.

Trên người hắn mặc áo vải thô, sớm đã không còn phong thái công tử Thịnh Kinh. Hắn sắp xếp hành lý, chuẩn bị từ biệt phương trượng để tiếp tục lên đường.

Nhưng khi nhìn thấy ta, hắn sững sờ.

Diệp Hoài An chạy như bay về phía ta, ôm chặt ta vào lòng, như sợ ta biến mất trong giây lát.

Hắn ôm ta thật chặt, thật nặng.

Như thể ta sẽ tan biến vào phút tiếp theo.

“Tiền Tiền, nàng có biết ta lo lắng biết bao không?

“Một trăm ngày rồi! Đã tròn một trăm ngày ta không nhận được tin tức gì từ nàng!”

Thiếu niên ngày nào, giờ đã trở thành một nam nhân. Tấm lưng hắn rộng lớn, vững chãi, ta nhắm mắt, dịu dàng an ủi: “Ta vẫn khỏe mạnh đây thôi. Còn chàng, một thân một mình dấn thân vào sa mạc, có biết ta lo lắng nhường nào không?”

Diệp Hoài An hậm hực, cởi bỏ hành trang ra.

Lúc này ta mới nhận ra, bên trong chỉ có chút lương khô, còn lại đều là những phong thư dày cộm.

Là những lá thư ta từng gửi cho hắn trong suốt mấy năm qua.

Diệp Hoài An quay mặt đi, nhưng nước mắt lại lăn từng giọt lớn, bàn tay rõ từng khớp gầy như vuốt, như đang cố kiềm nén điều gì đó: “Mỗi khi ta muốn bỏ cuộc, ta lại lấy ra một lá thư để đọc.

“Chỉ cần nghĩ đến việc nàng có thể đang đợi ta, ta lại có thêm sức lực.

“Ta nhất định phải tiến về phía trước.”

“Ta nhất định phải tìm thấy nàng.”

Ta hít sâu, khẽ hỏi: “Nếu như không tìm thấy thì sao?”

Diệp Hoài An đang chậm rãi nhặt lại từng phong thư, nghe vậy dừng lại, nhẹ nhàng nói: “Ta sẽ tìm, cho đến khi ta chết.”

35.

Không biết từ khi nào, mọi người trong chùa đã lặng lẽ rời đi.

Khi ta bừng tỉnh, cửa sổ của căn phòng cũng đã khép chặt.

Diệp Hoài An vòng tay ôm lấy ta, khi đặt lên giường, vẫn không quên nâng đỡ đầu ta. Làn da trắng trẻo của hắn ửng đỏ, một tay chống lên giường nhìn xuống ta, rõ ràng là tư thế mạnh mẽ, nhưng hắn lại không dám nhìn vào mắt ta.

Giọng nói hắn vẫn trong trẻo dễ nghe như mọi khi, lắp bắp hỏi: “Tiền Tiền, chúng ta… bù đắp cho đêm động phòng… được không?”

Ta bật cười khẽ.

Nếu ta không đồng ý, với chút bản lĩnh của hắn, làm sao có thể dễ dàng như vậy?

Ta không đáp, chỉ nâng tay che mắt Diệp Hoài An, ngẩng đầu hôn lên môi hắn.

36.

Khi từ biệt, phương trượng bỗng cất lời: “Thẩm nhị tiểu thư, khi thí chủ chào đời, bần tăng từng xem qua mệnh số cho thí chủ.”

Ta hơi ngơ ngác.

Người đời nói rằng, đại sư Viên Cảnh không biết tung tích, nào ngờ lại ẩn cư giữa sa mạc này.

Ta không hiểu, bèn nói: “Ta biết, hai câu đó là…”

“Thực ra, mệnh số của thí chủ còn hai câu sau. Khi đó Trấn Quốc tướng quân quá xúc động, không cho bần đạo nói tiếp.”

Trong ánh sáng mờ ảo buổi sớm, phương trượng chắp tay, ánh mắt từ bi, chậm rãi đọc ra tám chữ.

“Hoa chi xuân mãn, thiên tâm nguyệt viên.”