Bà nắm lấy tay ta, thì thầm.

“Mẹ phải sống, mẹ không thể chết, Lệnh Nghi còn quá nhỏ, mẹ mà chết rồi, con phải làm sao đây?”

Sắc mặt hồng hào của bà dần trở nên nhợt nhạt.

Bà thì thầm với đôi môi khô khốc, xấu tiếng khóc xé lòng của đứa trẻ mới sinh bên tai, nắm chặt lấy tay ta, móng tay cắm vào da thịt ta, nhưng bà lại chẳng hề hay biết.

Bà tuyệt vọng, không cam lòng, cố gắng chống đỡ.

Giọt nước mắt rơi lên cánh tay ta, bà cố gắng hết sức chạm vào khuôn mặt ta, đau đớn hỏi.

“Con ơi, không còn mẹ, con sẽ sống ra sao, đệ đệ con lại phải làm thế nào đây?”

Ta đờ đẫn tuyệt vọng nắm tay bà, cố dùng hơi ấm từ má mình làm ấm đôi tay băng giá của bà.

“Mẹ, con sẽ sống trước, con cũng sẽ chăm sóc trước cho đệ đệ.

“Mẹ, nếu mẹ sống, sau này con sẽ hiếu thuận với mẹ, con sẽ không nghịch ngợm, con sẽ chăm chỉ học đàn, không kêu đau tay nữa.

“Mẹ ơi, tay con không còn đau, nhưng trái tim con rất đau, con rất buồn, con rất sợ…”

Ông trời sẽ không vì ta sợ hãi mà để bà ở lại với ta.

Phụ thân cũng sẽ không vì căm ghét mà có thể mở miệng nói hay đứng dậy như trước.

“Phụ thân à, món nợ của mẫu thân ta, ông trời không thu, ta sẽ thu, ta sẽ đòi lại công bằng cho bà ấy.”

Ta cười, nước mắt chảy dài từng giọt trên má.

Ông ta cũng rơi lệ, mỉm cười ghê rợn.

“Ngươi…sắc tàn tình phai…ta…sẽ chờ…ngươi…bị…Thái tử…ghét bỏ…”

Ta cười khinh bỉ, chẳng nói thêm gì.

Tình yêu đối với ta chẳng qua là bậc thang leo lên mây xanh.

Có lẽ một ngày nào đó, ta sẽ chết trong những mưu mô của chính mình.

Nhưng tuyệt đối không phải vì tình yêu với Ninh Dự.

Ba tháng sau khi thành hôn cùng Ninh Dự.

Với danh nghĩa Thái tử phi, ta không chỉ hàng ngày phát cháo cứu tế, mà còn cùng các quan viên xây dựng nhà cửa cho nạn dân thiên tai, đích thân xuống ruộng trồng trọt, giúp đỡ những nữ tử tha phương có việc làm tại nhà bếp hay xưởng thêu, học lấy kỹ năng để tự lập.

Đến khi đứa trẻ trong bụng ta được ba tháng, ngựa của Bát hoàng tử nổi điên ngay giữa phố, ta lao vào cứu một lão nhân, sẩy thai ngay tại chỗ.

Người ta cứu là lão thái phó, lão sư của hoàng thượng, người đã cáo lão hồi hương.

Bát hoàng tử bị giáng chức và đày ra đất phong.

Ninh Dự không chỉ được hoàng thượng ngợi khen, áy náy, mà còn nhận được sự ủng hộ của lão thái phó.

Trong thời gian ta dưỡng bệnh, các môn sinh của lão thái phó đều mang lễ vật đến Đông cung thăm ta.

Ninh Dự ngày càng thông thái, thể hiện phong thái Nho nhã của một thái tử, được quan lại và dân chúng ủng hộ.

Bát hoàng tử, thân sinh của kế hậu, cũng là đối thủ mà Ninh Dự lo lắng nhất.

Ninh Dự và Ninh Chiêu đã phải chịu nhiều thua thiệt trong tay Bát hoàng tử, lần này, cục diện nghịch chuyển.

Ninh Dự tự tay thay thuốc cho ta, đôi mắt hắn đỏ hoe khi nhìn thấy vết thương sâu đến tận xương.

“Lệnh Nghi, nàng chịu khổ rồi, sao có thể ra nông nỗi này…”

Ta nằm trong vòng tay hắn, dịu dàng hôn lên má hắn.

“Điện hạ là phu quân của thiếp, thiếp tất nhiên phải vì người mà mưu tính, dù có phải hy sinh tính mạng cũng chẳng ngại ngần.”

Hắn mím môi, ánh mắt trĩu nặng, nắm chặt tay ta.

“Đừng nói bậy, nàng là người duy nhất ta muốn cưới làm thê tử, đã cùng ta chịu khổ, thì cũng nên cùng ta hưởng phúc.”

Ánh mắt hắn bừng lên vẻ kiên định.

“Lệnh Nghi, ta sẽ khiến nàng trở thành nữ nhân tôn quý nhất thế gian.”

Đệ đệ ta từ Thái học trở về, bùn đất và mùi tanh bám đầy người, tay cầm sợi dây cỏ buộc vài con cá lư và cá chép béo tròn.

Nó nhìn ta với gương mặt tái nhợt, giọng khàn khàn nói với ma ma bên cạnh ta:

“Ma ma, hãy hầm lên cho tỷ tỷ bồi bổ.”

Nhìn thấy đệ đệ nay đã lớn khôn, ta không khỏi rơi nước mắt xúc động.

Ninh Dự rời đi, trong phòng chỉ còn lại ta và đệ đệ.

Nó lặng lẽ nhìn ta.

Một lúc lâu sau.

Nó mới run rẩy lên tiếng.

“Tỷ tỷ, ta sẽ học hành chăm chỉ, sẽ đỗ cao, sẽ được phong hầu bái tướng, sẽ là chỗ dựa của tỷ.

“Ta nhất định sẽ làm được.

“Nhưng tỷ hãy tự chăm sóc bản thân, yêu thương bản thân hơn, đừng tổn thương chính mình nữa.

“Nếu con đường của ta phải đánh đổi bằng thân xác và sinh mạng của tỷ, vậy thì ta sẽ chết ngay bây giờ, sẽ đi tìm mẫu thân, tỷ hãy coi như ta đã chết rồi.”

Bộ mặt giả tạo nhiều năm, những thủ đoạn và mưu mô chiếm đoạt lòng người, khi đối mặt với nó, bỗng chốc tan biến.

Ta ở trong cung, một năm chỉ được gặp nó một lần.

Mỗi lần gặp mặt, nó đều lặng lẽ nhìn ta không chớp mắt, rồi khẽ nói:

“Tỷ tỷ gầy đi rồi, tỷ phải ăn uống đầy đủ nhé.”

Những lá thư nó viết cho ta, chất đầy một rương lớn.

Cuối mỗi lá thư luôn có dòng:

“Tỷ tỷ nhớ phải ăn uống đầy đủ nhé.”

Ta vuốt ve khuôn mặt nó, nước mắt lăn dài.

“Đừng khóc nữa, tỷ tỷ biết rồi.”

Nó kiên quyết nhìn ta: “Nếu tỷ gạt ta, ta sẽ không học hành nữa. Tỷ, hãy tin ta, dù tỷ không phải Thái tử phi, dù ta chẳng có gì, dù chỉ sống trong nghèo khổ, nhưng tỷ có ta, ta có tỷ, ta vẫn sẽ tiến lên, ta sẽ học hành và chăm sóc cho tỷ.”

Nó đỏ mắt, cuống cuồng lấy tay áo lau nước mắt.

“Ta không cần tiền đồ phải đánh đổi bằng sinh mạng của tỷ, ta cần tỷ mạnh khỏe, ta muốn tỷ sống lâu trăm tuổi.

“Tỷ tỷ, ta chỉ có tỷ thôi.”

Ta xoa đầu nó, mỉm cười.

“Không đâu, sau này sẽ không nữa.”

Dĩ nhiên, ta đã lừa nó.

Ta đã chọn con đường quyền lực tối cao, ham muốn vô biên thì không thể quay đầu.

Và ta cũng không muốn quay đầu lại.

11

Ta sống đến tám mươi chín tuổi, cuộc đời đầy biến động.

Đệ đệ ta quả thật như lời nó nói, nỗ lực học hành, từ trạng nguyên, đến phong hầu bái tướng, vươn lên đến đỉnh cao.

Con đường ấy đầy gian truân.

Gương mặt ngây ngô của nó dần biến mất, thay vào đó là sự cứng rắn.

Nó nói:

“Tỷ tỷ, ta sẽ chống đỡ cho tỷ.”

Trên đỉnh cao quyền lực.

Từ Thái tử phi, hoàng hậu, rồi thái hậu.

Chỉ có Ninh Dự là không thay đổi.

Hắn luôn đối xử với ta đầy chân thành.

Còn ta, dành trọn tâm tư để tính toán.

Hắn ra đi trước ta.

Ta cứ ngỡ mình không yêu hắn.

Nhưng khi người ấy thật sự rời khỏi cuộc đời ta, ta bỗng thấy hoảng loạn.

Hắn vuốt ve khuôn mặt ta, ánh mắt vẫn dịu dàng như mọi khi.

Hắn đặt ngọc tỷ, thứ quyền lực mà ta mơ ước cả đời, vào tay ta.

Trong di chiếu, hắn để lại quyền nhiếp chính cho ta.

Hắn khẽ vén tóc ta, như đêm tân hôn năm xưa, tay run run tháo từng chiếc trâm cài của ta.

“Lệnh Nghi, ta thích nhất vẻ dã tâm đầy tính toán của nàng.

“Ta biết nàng giả vờ ngoan ngoãn.

“Ngay từ lúc đọc những bài văn của nàng, ta đã hiểu được khát vọng của nàng.

“Hãy làm đi, làm những điều nàng muốn, sau này không cần giấu giếm ta nữa, ta đều biết cả.”

Nước mắt ta tuôn rơi.

Hắn lau nước mắt cho ta, cười như một đứa trẻ.

“Lệnh Nghi à, ta thật sự rất thích nàng, nhưng nàng phiền phức quá, lúc nào cũng bắt ta đọc hết tấu chương này đến tấu chương khác, ta không có cả thời gian cùng nàng ăn một bữa cơm.

“Nàng có biết, đã bao lâu rồi chúng ta chưa cùng nhau ăn một bữa không?”

Ta nghẹn ngào không nói nên lời, hắn tự mình trả lời.

“Nàng chắc chắn không biết.

“Ba mươi ba ngày rồi đấy.”

Hắn cười khổ, rồi nhắm mắt lại.

Ta bật khóc đau đớn, nỗi đau dồn đến khiến ta không ngừng nôn ra máu.

Ta lớn lên từ trong những mất mát.

Mẫu thân mất dạy ta biết hận.

Ninh Dự mất, dạy ta biết yêu.

Ta mất khi đang phê duyệt tấu chương trong đêm.

Nửa cuộc đời ta đã dành tất cả tâm huyết cùng hắn trị vì thiên hạ này.

Con cái quỳ bên ta, bọn chúng thật trước, không giống như ta thời trẻ đầy lạnh lùng tàn nhẫn.

Chúng giống Ninh Dự, lòng tràn đầy nhân hậu.

Ninh Dự đã dạy bọn trẻ rất trước.

Linh hồn ta lơ lửng trên không, nhìn nhi tử của ta, sự nâng đỡ của đệ đệ ta, tiếp tục con đường mà ta và Ninh Dự đã đi.

Nhi tử hỏi đệ đệ ta:

“Mẫu hậu khi còn trẻ là người thế nào?”

Đệ đệ ta trầm ngâm, như thể đang hồi tưởng, rồi mỉm cười nói:

“Nhũ mẫu kể rằng, khi còn trẻ, mẫu hậu ngài rất thích nhõng nhẽo với ngoại tổ mẫu, trèo cây để lấy trứng chim ném vào người tiểu thư nhà Ngự sử, khiến người ta sợ phát khóc, ngoại tổ mẫu cầm cây củi đuổi khắp sân, mẫu hậu ngài chạy khắp nơi gọi “mẹ”…”

Nó dừng lại, ánh mắt đượm buồn.

“Tiếc là, từ đó về sau, ta không còn thấy tỷ tỷ tươi trẻ như thế nữa.”

Hết.