Triều đình đã ban hành lệnh chiếu thu thuế ruộng, và không lâu nữa, chiếu lệnh sẽ được truyền đến vùng Giang Nam trù phú. Từ sau khi Thượng thư Bùi mạnh mẽ chỉnh đốn việc cai trị, hiệu suất làm việc của quan lại tăng lên đáng kể. Khắp nơi, mệnh lệnh triều đình được thi hành nhanh chóng, các quan viên không dám trì hoãn.

Chẳng bao lâu, các thương gia giàu có ở Giang Nam bắt đầu quyên góp lương thực và tiền bạc về kinh đô như tuyết rơi. Nhiều hào kiệt khắp các châu cũng tự nguyện đóng góp, bày tỏ lòng trung thành với triều đình. Để đáp lại, triều đình cũng trao cho các thương gia một chút lợi lộc, hứa hẹn mở rộng hoạt động ngoại thương và dành một phần số tiền quyên góp để tu sửa kênh đào, thiết lập con đường tơ lụa trên biển, tạo thuận lợi cho việc lưu thông hàng hóa.

Cùng lúc đó, ba doanh trại cấm quân đang tăng cường huấn luyện, tích cực chuẩn bị cho chiến tranh. Tiêu Thận đứng trước thao trường, quan sát cấm quân luyện tập, rồi trầm giọng nói: “Bọn họ đều là những tinh binh từng cùng trẫm đánh bại kỵ binh Tây Nhung. Trẫm dự định dẫn 8000 kỵ binh đi trước, bộ binh và quân nhu sẽ theo sau.”

Lễ Bộ Thượng thư cẩn thận góp ý: “Thần cho rằng ngự giá thân chinh không phải chuyện đùa, mong Thánh Thượng cân nhắc kỹ.”

Tiêu Thận đáp: “Trấn Bắc Vương bị trọng thương, quân U Bắc đang mất tinh thần. Nếu trẫm không thân chinh, còn đợi đến bao giờ? Nhung man nhiều lần xâm lược biên giới, gây họa lớn. Nếu không tiêu diệt được chúng, trẫm không thể an tâm.”

Bùi Ngôn Hề đồng tình, nhưng vẫn nhắc nhở: “Nhung man rất thiện chiến, cơ động và am hiểu du kích. Chúng giống như cỏ dại, khó tiêu diệt hoàn toàn trong thời gian ngắn.”

Hộ Bộ Thượng thư cũng lên tiếng: “Thánh Thượng, quốc gia không thể một ngày không có vua. Nếu chiến tranh kéo dài, đến lúc đó—”

Tiêu Thận ngắt lời: “Khi trẫm không ở triều, thái phó sẽ thay trẫm xử lý triều chính. Trẫm đã quyết, không cần nói thêm.” Các quan viên đành im lặng, không dám khuyên can thêm.

Sau khi tiễn Thánh Thượng, Bùi Ngôn Hề liền tìm Thẩm Thanh Trác để bàn chuyện. Được biết Thẩm đại nhân đang ở Binh Khí Cục, Bùi Ngôn Hề vội đến đó. Khi gặp Thẩm Thanh Trác, ông đang xem bản vẽ và chỉ đạo Binh Khí Cục chế tạo một lô súng etpigôn khẩn cấp.

Bùi Ngôn Hề hỏi: “Lô súng này là để trang bị cho cấm vệ quân sao?”

Thẩm Thanh Trác lắc đầu: “Không, là để trang bị cho kỵ binh Thánh Thượng dẫn đi.”

Bùi Ngôn Hề ngạc nhiên: “Ngài đã biết Thánh Thượng dự định ngự giá thân chinh?”

“Đã nói rồi,” Thẩm Thanh Trác trả lời, “Lô súng này, cải tiến nỏ đều để chuẩn bị cho việc thân chinh của Thánh Thượng.”

Bùi Ngôn Hề thắc mắc: “Từ sau khi về từ Tây Cảnh, ta nghĩ ngài sẽ không để Thánh Thượng ra chiến trường nữa.”

Thẩm Thanh Trác dừng bước, thở dài: “Nếu có cách khác, ta dĩ nhiên không muốn để Thánh Thượng mạo hiểm, nhưng… Bắc Nhung đang mở rộng lãnh thổ. Nếu không đánh bại họ ngay lúc này, họa lớn sẽ xảy ra. U Bắc quân hiện không ổn định, ai có thể vực dậy sĩ khí tốt hơn Thánh Thượng chứ?”

Bùi Ngôn Hề trầm giọng an ủi: “Trấn Bắc Vương cả đời vì Đại Ung lập công, lần này nhất định sẽ tai qua nạn khỏi.”

Thẩm Thanh Trác gượng cười: “Mượn lời tốt của đại nhân.”

– —

Không bao lâu, hai người trở lại Bắc Trấn Phủ Tư, ngồi xuống cùng nhau.

“Nhung tộc xảo trá, thường hay tấn công rồi rút lui, mục đích là tiêu hao lương thảo và binh mã của chúng ta trước, sau đó tùy lúc đánh lén. Ta cùng Thánh Thượng ở Tuy Tây đã chịu không ít tổn thất rồi.” Bùi Ngôn Hề mở lời, “Lần này đối mặt với Đại Nhung, phần thắng khó đoán.”

“Ngươi nói không sai. Đại Nhung toàn là kỵ binh, giỏi bôn tập đường dài. Lần trước tiểu Thất đã dùng chiến thuật đường dài bôn tập, tấn công nhanh để đánh bại Tây Nhung, giống như xuất kỳ bất ý, đánh úp kẻ địch, gậy ông đập lưng ông.” Thẩm Thanh Trác cười nhạt, “Lần này, chúng ta cần trang bị súng hỏa mai cho kỵ binh. Khi giao chiến ở cự ly gần, kỵ binh Đại Nhung sẽ không còn lợi thế. Ngoài ra, cần trang bị cho bộ binh cung nỏ do Công Bộ cải tiến, tầm bắn đạt tới sáu bảy trăm bước, đủ để đẩy lùi kẻ xâm phạm khỏi biên giới Đại Ung.”

Bùi Ngôn Hề nghiêng đầu nhìn Thẩm đại nhân với thần sắc lãnh đạm, “Ta cứ tưởng thái phó đã chuẩn bị chu toàn từ lâu rồi.”

Thẩm Thanh Trác hạ mi mắt, giọng nói nhẹ nhàng: “Hiện tại ta chỉ là nói lý thuyết thôi. Khi ra chiến trường, mọi chuyện có thể thay đổi trong chớp mắt, lúc đó… có lẽ ta cũng không giúp được gì.”

Dường như không muốn thấy mỹ nhân buồn bã, Bùi Ngôn Hề không kìm được mà khẽ giơ tay, như muốn an ủi Thẩm đại nhân bằng cách phủ lên tay sứ ngọc của hắn.

Đúng lúc này, từ cửa truyền đến tiếng quát mắng: “Các ngươi đang làm gì đấy?”

Thì ra Thánh Thượng sau khi tuần tra một vòng, lại bước vào Bắc Trấn Phủ Tư.

Thẩm Thanh Trác giật mình, lập tức rút tay lại, giọng điệu vô tội: “Không làm gì cả.”

Bùi Ngôn Hề điềm tĩnh đứng dậy, cung kính hành lễ: “Thánh Thượng.”

“Lại Bộ có vẻ rảnh rỗi lắm sao, Bùi đại nhân?” Thánh Thượng trừng mắt đầy giận dữ, “Trẫm có nên tìm cho ngươi việc gì đó để làm không, Bùi thượng thư?”

“Đa tạ Thánh Thượng quan tâm, công vụ Lại Bộ đang rất nhiều, không cần thêm việc nữa.” Bùi Ngôn Hề giữ nét mặt không thay đổi, chắp tay thi lễ, “Thần xin cáo lui.”

Thánh Thượng lạnh lùng nhìn theo hắn rời đi, rồi nhanh chóng bước tới, nắm lấy cổ tay trắng nõn của Thẩm Thanh Trác. “Hắn vừa sờ mu bàn tay của tiên sinh hả?”

Thẩm Thanh Trác: “…”

“Ta mà không tới, có phải hắn còn định làm gì khác nữa không?” Tiêu Thận ghen tuông rõ ràng, tay liên tục vuốt ve làn da trắng mịn, “Ta đã biết từ lâu rồi, Bùi Ngôn Hề luôn có ý đồ với tiên sinh.”

“Ngươi nói gì vậy? Hắn chưa hề chạm vào ta.” Thẩm Thanh Trác cắt ngang lời hắn, bất lực nói, “Ngươi nghĩ ai cũng giống ngươi, cả ngày chỉ…”

Câu sau dừng lại, chưa thốt ra thành lời.

Khuôn mặt tuấn tú của Tiêu Thận dần dịu lại, hắn hôn vài lần lên mu bàn tay của Thẩm Thanh Trác, ánh mắt chăm chú không rời, hỏi với giọng không hảo ý: “Ta cả ngày làm sao? Ta đối với tiên sinh thế nào hửm?”

Thẩm Thanh Trác không muốn đáp lại hắn, liền đánh trống lảng: “Trước khi xuất phát, ngươi có muốn đi gặp mẫu phi không?”

Biểu cảm trên gương mặt Tiêu Thận chợt phai nhạt.

Sau khi đăng cơ, theo lời khuyên của Thẩm Thanh Trác, Tiêu Thận đã hạ chỉ phóng thích mẫu phi của hắn khỏi lãnh cung.

Theo truyền thống của Đại Ung, tân đế đăng cơ mà không có hoàng hậu, thì mẫu thân của tân đế sẽ trở thành Thái Hậu. Nhưng Triệu Quý Phi không được minh oan, bà lại điên loạn, nên dù được gọi là Thái Hậu cũng chỉ là danh không chính, ngôn không thuận.

Hơn nữa, trong thâm tâm, Tiêu Thận luôn cảm thấy mẫu phi không xứng đáng.

May mắn thay, sau khi ra khỏi lãnh cung, Triệu Quý Phi đã khỏi bệnh, tự nguyện vào chùa miếu hoàng gia tu hành, sống với thanh đăng cổ phật, tụng kinh cầu phúc cho Đại Ung và hoàng đế.

“Nàng vốn không điên, điều này chứng tỏ nàng muốn tra tấn ta.” Tiêu Thận cúi đầu nhìn bàn tay trắng nõn, “Thả nàng ra khỏi lãnh cung, đó là vì ta nể mặt tiên sinh.”

Thẩm Thanh Trác để mặc hắn thưởng thức bàn tay, hỏi dò: “Tiểu Thất, ngươi có từng nghĩ đến khả năng rằng, có lẽ nàng giả điên để bảo vệ ngươi?”

Tiêu Thận thoáng khựng lại, nở một nụ cười châm biếm: “Bảo vệ ta bằng cách muốn giết chết ta sao?”

“Hừm..” Thẩm Thanh Trác thở dài, đứng dậy, dịu dàng ôm ôm tiểu đồ đệ.

– —

Vài ngày sau, lương thực và quân nhu đã được chuẩn bị đầy đủ, ba đại doanh với hai vạn tinh nhuệ cấm quân đang chờ lệnh xuất phát.

Đêm trước khi ngự giá thân chinh, Thánh Thượng xử lý xong triều chính, ngước mắt nhìn Thái phó đang tựa lưng vào ghế đọc sách. Sự mệt mỏi trên mặt Thánh Thượng lập tức tan biến khi nhìn thấy người kia.

“Phê xong tấu chương rồi à?” Thẩm Thanh Trác nhận ra ánh mắt của hắn, nghiêng đầu nhìn lại, “Phê xong thì nghỉ sớm một chút, ngày mai còn phải dậy sớm.”

Tiêu Thận bước tới, hai tay rắn chắc chống lên tay vịn ghế, hình thành tư thế như vây kín Thẩm Thanh Trác. “Tiên sinh tối nay đừng trở về Thẩm phủ, được không?”

“Không được.” Thẩm Thanh Trác ngẩng mặt, cười nhẹ, “Quân thần khác biệt, Thánh Thượng.”

Tiêu Thận cúi đầu, âu yếm cọ trán vào người Thẩm Thanh Trác, nũng nịu, “Lần này ta đi U Bắc, không biết khi nào mới có thể về. Tiên sinh sẽ không nhớ ta sao?”

“Chờ ngươi đánh thắng, tự nhiên sẽ lại về với tiên sinh.” Thẩm Thanh Trác vẫn điềm tĩnh.

“Tiên sinh à…” Tiêu Thận không chịu buông tha, cố tình nhõng nhẽo tiếp, “Bồi ta đi, ta chỉ muốn ôm tiên sinh ngủ thôi, không làm gì hết, được không?”

Sau một hồi im lặng, Thẩm Thanh Trác thở dài thỏa hiệp: “Được rồi, tiên sinh tối nay sẽ không đi.”

Tiêu Thận vui mừng hôn hắn một cái rồi nhanh chóng đứng dậy, “Vậy ta đi tắm trước, tiên sinh chờ ta.”

Thẩm Thanh Trác mỉm cười nhìn theo bóng dáng cao lớn của Tiêu Thận khuất dần, độ cong bên môi mới từ từ biến mất.

Một lúc sau, Tiêu Thận ngồi dựa vào bồn tắm, nhắm mắt dưỡng thần, đột nhiên nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng.

“Ai đó?” Hắn lập tức mở mắt, xoay đầu về phía âm thanh phát ra. Một bóng dáng quen thuộc mờ ảo qua làn hơi nước hiện ra trước mắt hắn.

Hắn ngơ ngẩn, “Tiên… tiên sinh?”

Trong phòng tắm đầy hơi nước, Thẩm Thanh Trác mặc một chiếc áo trong màu trắng, đôi chân trần lộ ra, từ từ tiến đến gần hắn. Vạt áo trong phất phơ, để lộ đôi mắt cá chân thanh tú mang dây xích vàng.

Hình ảnh này gợi nhớ lại khoảnh khắc trong mơ khi tình cảm của hắn mới chớm nở nhiều năm trước…

Ánh mắt Tiêu Thận tối sầm lại, yết hầu khẽ chuyển động, tay vô thức siết chặt lấy thành bồn tắm, khàn giọng hỏi: “Tiên sinh sao lại vào đây?”

“Ta…” Thẩm Thanh Trác dừng lại cách hắn vài bước, khuôn mặt trắng ngần của y ửng đỏ vì hơi nước, “Ta cũng muốn… tắm chung…”

Tiêu Thận không rời mắt khỏi Thẩm Thanh Trác, cổ họng lại nuốt khan, cố gắng kìm nén: “Vậy để ta ra ngoài trước, tiên sinh tắm đi.”

Hắn định đứng dậy, nhưng ngay lập tức, Thẩm Thanh Trác không nói một lời, bước thẳng vào bồn tắm cùng hắn.

Cơ thể Tiêu Thận lập tức cứng đờ, không nhúc nhích được.

Qua làn sương mờ, Thẩm Thanh Trác từng bước đến gần, đặt tay lên vai rộng của Tiêu Thận, nhẹ nhàng ấn hắn trở lại nước.

Áo trong trắng tinh thấm nước dán chặt vào cơ thể, tôn lên những đường cong hoàn mỹ. Thẩm Thanh Trác ngồi xuống trước mặt Tiêu Thận, nhẹ nhàng đặt tay lên bờ vai cường tráng của đồ đệ.

“Tiên sinh ơi…” Tiêu Thận gần như mất tự chủ, ánh mắt đầy mê đắm, “Tiên sinh muốn làm gì…”

“Hừ…” Đôi tay thon dài trắng muốt của Thẩm Thanh Trác chạm nhẹ lên môi hắn, sau đó y chủ động hôn lên đôi môi mỏng của Tiêu Thận, “Đừng nói gì cả…”

Trong suốt thời gian qua, y đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ cho Thánh Thượng ngự giá thân chinh. Nhưng chỉ có y mới hiểu được nỗi lo lắng và sợ hãi trong lòng mình, cùng với sự không nỡ khi tiểu thất lại phải ra chiến trường…

Tiêu Thận như bừng tỉnh, kích động ôm lấy Thẩm Thanh Trác, liên tục thổ lộ: “Tiên sinh à, ta thật sự rất yêu ngươi…”

Ngón tay dài của Thẩm Thanh Trác siết chặt lấy cánh tay mạnh mẽ của Tiêu Thận, đôi mắt ướt đỏ, giọng nói run rẩy: “Tiểu Thất… nếu ngươi bình an trở về, tiên sinh sẽ nói với ngươi điều ngươi luôn muốn nghe…”

– —

Tác giả có điều muốn nói:

Sói con: Có lết cũng phải lết từ U Bắc lết về với tiên sinhhh!